Гвен не заставил себя долго упрашивать и тут же отправился спать, поскольку он прекрасно понимал, что вторая бессонная ночь подряд может оказаться весьма губительной для его бесценного здоровья.
Отправив товарища, добровольный страж зашагал к костру, недоуменно ворча себе под нос:
— Странно все-таки получается, почему охранное заклинание не сработало против водяных бестий?
На следующее утро Гвенлин был разбужен приятным щекотанием в носу.
"Гречневая каша на сале заправленная пережаренными лучком и колбаской", — безошибочно определил он и, тут же вскочив на ноги, бегом помчался к реке, торопясь закончить побыстрее утренние гигиенические процедуры, поскольку небезосновательно опасался, что всякое промедление с его стороны, благодаря наличию в их коллективе одного обжоры, чревато реальной перспективой остаться без завтрака.
За едой по негласной договоренности участники ночных событий ни словом не обмолвились об этих самых событиях. Однако чуткий Мандрагор каким-то шестым чувством уловил витающую в воздухе недосказанность и, расправившись с двумя тарелками гречневой каши, обратился к товарищам:
— Ну что, заговорщики, колитесь, что там у вас случилось? Нечего тут друг с другом в гляделки играть!
Пришлось Гвену поведать любопытному корню о ночном происшествии. Может быть, при других обстоятельствах он бы проигнорировал навязчивого Мандрагора. Но странное предсказание Нои с самого первого момента его пробуждения раскаленным гвоздем сидело в голове, не давая покоя мечущимся внутри черепной коробки мыслям. Хоть юноша и не питал особых надежд на то, что сможет получить хоть какую-то помощь или толковый совет от сушеного корня, однако внутреннее состояние его неумолимо требовало излить кому-либо все, что накопилось у него на душе.
Мандрагор оказался чрезмерно эмоциональным слушателем. Своими «охами» и «ахами» он то и дело прерывал рассказ, а когда речь зашла о водяном драконе, он вообще вскочил со своего места и забегал взад-вперед перед костром, причитая во весь свой писклявый голосок:
— Кореша называются! У них на глазах самое настоящее чудо происходит, а они даже не подумали о том, чтобы разбудить единственного своего друга! Стыдно, дылды, дубины стоеросовые! Если Мандрагор маленький, значит, его можно игнорировать? Заявляю со всей ответственностью: не позволю! Да я вас…
— Брателло, ты чего так взбеленился? — Едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться, поинтересовался демон. — Тебя не растолкали посреди ночи, избавили от душевного стресса, дали спокойно выспаться. Какие после этого могут быть к нам предъявы?
— Да как вы не понимаете, — возбужденно замахал конечностями импульсивный корень, — согласно бытующим в этих местах поверьям, тот, кто хотя бы одним глазком увидит водяного дракона, будет до конца жизни счастлив, удачлив и здоров! А вы, будучи свидетелями рождения этой твари, по причине закоренелого эгоизма не потрудились разбудить несчастного Мандрагора, чтобы тому также перепала толика благ…
— Слышь, баклан, кончай наезд! Пока мы с Гвеном разруливали ситуацию с речными девками, нам было не до тебя, а потом, когда дракон улетел, тем более. Так что быстро заткнул фонтан и успокоился!
— Не будем ссориться, друзья! — Весьма своевременно Гвен осадил готовых вцепиться друг в дружку спорщиков, затем обратился непосредственно к Мандрагору: — Никто из нас ничего плохого против тебя не замышлял, а не разбудили Ваше Спящее Величество лишь потому, что было не до тебя. Признаться откровенно, мы со Шмультиком малость перетрухнули. К счастью оказалось, что брачный сезон у водяных только через два месяца, иначе растащили бы нас со Шмультиком по разным омутам и поминай, как звали. Проснулся бы ты сегодня, а нас-то и нет. Чего бы делал?…
На поставленный вопрос корень ничего не ответил, но по тому, как перекосило его и без того не очень приглядную физиономию, несложно было догадаться, что перспектива очутиться одному посреди чиста поля, Мандрагора совершенно не вдохновляла.
— Поэтому кончай выступать не по делу, — продолжал Гвенлин, — лучше растолкуй, если можешь, конечно, некоторые непонятные моменты: что это за дракон водный и что означает мудреное предсказание — все-таки ты побольше моего со старым Моргеланом бок о бок прожил.
Расценив слова юноши как факт признания своего превосходства в делах, связанных с магией, Мандрагор приосанился и, стараясь придать своему писклявому голосочку побольше солидности, заговорил:
— Водные драконы, да будет вам известно, друзья мои, есть волшебные существа сродни вашему покорному слуге, то есть мне…
— Тоже мне, дракон выискался, — тихонько прокомментировал последнее высказывание корня Шмультик.
На его счастье специалист в магии то ли не услышал едкого замечания, то ли не посчитал нужным из-за мелкой подковырки завистливого злопыхателя затевать очередную свару со своенравным демоном. Так или иначе, Мандрагор, не моргнув глазом, продолжал:
— Раз в двенадцать лет вся водяная нечисть собирается в определенных местах и устраивает праздник Возрождения. Никто не знает, что символизирует и чему посвящено это празднество. Известно лишь, что оканчивается оно всегда одним и тем же — водяная братва выпускает на волю очередного водного дракона. Если кому-то из разумных существ случится увидеть это чудо, считай, ему крупно повезло — здоровье, богатство и прочие блага обеспечены ему до самого конца жизни. По поводу предсказания водной девки я бы на вашем месте не особо обольщался — мало ли чего бабы наплетут, если всему верить… — Не в силах выразить с помощью слов, что же все-таки случится с тем, кто поверит женщине на слово, магический корень замолчал, задумчиво уставившись на догорающие в костре угольки. — Хотя бес поймет этих русалок, поговаривают, что они все-таки иногда могут предсказывать будущее. Как сказала эта Ноя? "Опасность минует, и демон получит свободу лишь после того, как соединятся два любящих сердца и человек поднимется на недосягаемую высоту". На мой взгляд, полная белиберда. Поскольку, как я понимаю, человек в данном случае — наш Гвенчик. Тогда ответьте мне: на какую такую высоту он может подняться и при чем здесь два любящих сердца?
— Сразу видно, хрен корявый, ограниченная ты личность. — Укоризненно покачав головой из стороны в сторону, произнес демон. — И где же ты видел, что бы предсказание имело конкретный смысл; мол, сходи туда-то и сделай то-то, а в результате будет тебе счастье по полной программе. Предсказание тем и отличается от инструкции по пользованию унитазом, что тот, кого оно касается, должен сам своей мудрой башкой постигнуть его смысл. Гвен, напряги мозги и попытайся понять, что имела в виду русалка.
— К сожалению ничего умного в голову не приходит. — После минутных размышлений смущенно развел руками Гвен. — Действительно какая-то белиберда получается: два любящих сердца, недосягаемая высота, опасность минует…
Стой, паря! — Демон бесцеремонно перебил упавшего духом юношу. — С таким скептическим подходом к проблеме у нас действительно ничего не получится. Коли не выходит у Гвенлина, давайте устроим мозговой штурм, и все дружно справимся с ней. — Возражений не последовало и окрыленный Шмультик продолжил: — Для начала обозначим степень грозящей Гвену опасности. Скажи те мне кто-нибудь, насколько разнится влияние Гильдии Магов на территории Рангутского Торгового Союза и, например, королевства Ингерланд?
— Взаимоотношения магов с торгашами Рангута и спесивым дворянством Ингерланда или какого другого монархического государства отличаются как небо и земля, — начал объяснять Гвенлин. — В Рангутском Союзе имеет место тесное обоюдовыгодное сотрудничества чародейского сословия с местным купечеством. Отсюда весьма строгие законы, защищающие права представителей Гильдии. В Ингерланде, как, в общем-то, и в любой другой монархии, местная знать хоть, и пользуется охотно услугами чародеев, но представители высших слоев общества поглядывают на магов свысока, как на самых обыкновенных простолюдинов. Открыто своего пренебрежения они, конечно же, не выражают, поскольку законы в отношении обидчиков членов Гильдии там столь же суровы, как в Рангуте и за убийство мага даже сиятельному герцогу могут запросто оттяпать голову. Единственные, кто в этом плане неподсуден, это члены королевской семьи. Они сами себе закон и плевали с высокой колокольни на всякие Гильдии Магов…
— Погоди, паря! — заорал во всю свою луженую глотку Шмультик. — Будь другом, повтори, что ты только что сказал.
— Члены королевской семьи плевали с высокой колокольни на всех вместе взятых гильдейских, поскольку при дворе каждого уважающего себя монарха пасется целая банда независимых чародеев, готовых дать отпор любым инсинуациям, направленным против их кормильца. История знает множество войн, спровоцированных Гильдией против неугодных ей монархов, но все они хоть и заканчивались, в конце концов, полной ее победой, являлись, по сути, катастрофой, как для побежденных, так и для победителей, поскольку жертвы с обеих сторон были неоправданно огромными…
