Но хотя Дольф не противился – да и как такое возможно – чарам ее красоты, полному блаженству мешали появившиеся невесть откуда нотки сомнения. Как могла Нада попасть сюда – ведь летать она не умеет?
Ладно, сферу Воды принцесса нагов могла переплыть, обернувшись змеей, но как быть с Огнем? И потом, куда это подевалась демонесса?
– Я.., не уверен… – сбивчиво пробормотал принц.
– Ну, если так… – Красавица нахмурилась: на миг ее черты затуманились, а потом в его объятиях оказалась Электра. В том же платье, в каком была Нада, но почему-то не столь облегающем.
– Знаешь, – выдохнула она, – я ведь тоже могу.
Может быть, не так, как она, но…
– Метрия! – воскликнул он. – Я мог бы и раньше сообразить!
– Мог бы, – согласилась девушка, принимая облик демонесы. Она все еще обнимала его, и платье ее вновь сделалось облегающим. – Я готова показать тебе, как вызывают аиста, прямо сейчас. Но одежда может этому помешать.
Платье ее вмиг обратилось туманной дымкой и развеялось без следа.
– А что, разве это делают нагишом? – почему-то удивился Дольф.
– Обычно да, и не только наги. Давай уберем все лишнее. – Ее руки энергично занялись его пуговицами, Дольф опустил глаза, но увы – хитрющая демонесса оказалась полностью обнаженной. Никаких трусиков не было и в помине: видимо, она растворила их вместе с остальной одеждой. А жаль: когда таяло платье, принц на какой-то миг поверил, что наконец сподобится запретного зрелища. Но увы, в этом ему не повезло.
Зато произошедшее убедило Дольфа в том, что Метрия наверняка настроилась его дурить, а значит, про аиста ничего не покажет, а будет только дразнить и завлекать, покуда он не лопнет от неудовлетворенного любопытства. А когда лопнет – она расхохочется и, обратившись в дым, пропадет из виду. Демонессам доверять нельзя. Ни чуточки.
– Нет! – заявил Дольф, твердо решив не дать коварной Метрии посмеяться над тем, как он лопнет. Пусть лучше сама лопнет с досады. – Я займусь поисками.
– Было же тебе сказано: твой жеребенок у гоблинов возле Сбулочной реки.
– Мало ли что сказано, – ты и про какую-то дырку в Ксанфе заливала, – буркнул принц, уверенный, что насчет Сбулочной реки она ему не говорила ни слова.
Метрия вздохнула и снова оказалась одетой. Правда, несколько мгновений платье оставалось прозрачным, но стоило Дольфу попытаться разглядеть под ним трусики, оно обрело плотность и цвет. Противная демонесса попросту его дразнила.
Несмотря на это, он воспрял духом (в том смысле, что снова превратился в духа и поднялся в небо) и продолжил облетать острова, где действительно не обнаружил и следов кентавра. Волей-неволей ему пришлось задуматься: а что если демонесса не наврала и Че действительно угодил к гоблинам? Если так, здесь задерживаться нечего: надо спешить к этой реке и спасать малыша.
Но, с другой стороны, с чего бы это Метрии говорить правду, и насчет Че, и насчет какой-то дурацкой дырки.
Демоны лживы, это все знают. Так что, пожалуй, лучше ему осмотреть остальные Элементарии.
Правда, за сферой Воды начиналось Ничто и смотреть там было не на что, так как там попросту ничего не было. Во всяком случае, если глядеть снаружи. Внутрь Метрия рекомендовала не соваться.
– Хоть ты и дух, а я демонесса, – настаивала она, – но туда опасно проникать и нам. Это сфера, откуда нет этого.., брата.., обрата.., может, разврата…
– А может, возврата?
– Ага, его самого.
– Но если маленький Че угодил туда?
– Значит, там он и останется. А следовательно, нам нет никакого смысла соваться в эту ловушку. Почему бы тебе не поверить доброму совету и вместо бессмысленных поисков не заняться затыканием дырки. Я имею в виду дырку в Ксанфе.
Дольф покосился на Ничто. Конечно, все демонессы продувные бестии, но определенный смысл в ее словах имелся. Оказавшись там и будучи неспособным выбраться, он все равно не сможет помочь Че. Однако если Че все-таки…
– Слушай ты, дуралей! – воскликнула Метрия, видимо, теряя терпение. – Неужто тебе и вправду может прийти в голову пересечь границу?
– Ну…
– Слушай! – Глаза ее хитро блеснули. – Может, все-таки не стоит? Ты не отправишься в Ничто, а я.., я при случае могу и забыть, что трусики необходимо скрывать.
Дольф был почти уверен, что это враки: скорее всего, демонессы вообще не носят трусиков. Но с другой стороны… В любом случае в Ничто его определенно не тянуло.
– Ладно, – пробормотал он. – Показывай свою дырку.
Она рассмеялась – совершенно непонятно чему – и поднялась в воздух. Он тоже взлетел и последовал за ней.
Направляясь на юг, они в обратном направлении пересекли четыре уже просмотренных Элементарии, после чего (к югу от сферы Воздуха и к западу от Мушиного Царства) заметили довольно странный участок.
– Видишь, – указала в том направлении Метрия, – похоже, какое-то чудовище уже вылезло.
Она не ошиблась: там действительно находилось чудовище, причем невиданное – составленное из скрепленных деревянными штырями различных частей человеческих тел.
– Эй! – окликнул его Дольф, приземлившись поблизости и приняв свой естественный вид. – Ты кто такой? Откуда взялся?
– Меня сделал доктор Франкенштейн, – сообщило страшилище, двигая словно закрепленной на шарнирах челюстью. – Я ищу его, своего хозяина.
– Ты не туда забрел, приятель, – заявил ему Дольф. – Должно быть, твой хозяин остался по ту сторону дыры. Почему бы тебе не вернуться обратно?
Не говоря ни слова, чудовище повернулось и направилось к дыре, – неровному кругу с поблескивающей тьмой внутри. По всему выходило, что на сей раз демонесса не соврала.
Чудное чудище исчезло в дыре словно его и не было, но Дольф пришел к выводу, что Метрия права: следом могут повылезать и другие, гораздо хуже.
– Как заткнуть дырку? – спросил он.
– Эту? Понятия не имею.
– Вот те на! А зачем ты меня сюда притащила?
– Чтобы ты забавлял меня своими наивными глупостями, зачем же еще. По той же причине, по какой я не прочь показать тебе, как вызывают аиста. По большому счету мне все равно, какую дырку ты предпочтешь затыкать.
Последнюю фразу он понял не вполне, что усугубило его досаду. В конце концов, если здесь и есть дыра, то где доказательство, что она связывает разные миры? Может, это просто какое-то проявление природной магии.
– Пожалуй, мне лучше слетать к Сбулочной реке, – оказал он, надеясь таким путем заставить Метрию разговориться и вытянуть из нее побольше.
– Валяй, – откликнулась она. – Тем паче, что там, как я думаю, может случиться заварушка: обе твои нареченные влипнут по уши.
– Нада с Лектрой?
– А кто ж еще, вроде другими невестами ты пока не обзавелся? – рассмеялась демонесса. – Они потащились к Доброму Волшебнику спросить насчет Че, а он… – Метрия зашлась от хохота.
– Что тут смешного? По-моему, с их стороны это вполне разумно.
– Ага, – проговорила сквозь смех демонесса. – , Только ваш Грей, видать, по неопытности, думал, что они зададут другой Вопрос и Ответ подготовил соответствующий.
– Какой Вопрос? – произнося эти слова, Дольф уже догадывался, что услышит.
– Тот самый: как разрешить проблему вашего треугольника.
Ну конечно, именно об этом Грей в первую очередь и подумал. Казалось бы, что еще может интересовать этих двух девушек за неделю до восемнадцатилетия Электры?
История с похищением Че застала Грея врасплох, несмотря на то, что как волшебник он вовсе не плох, и уж всяко не лох. Хамфри, тот бы впросак не попал, но Грею еще недоставало опыта. К тому же Айви без конца его поддразнивает, а от ее подначек у кого хочешь ум за разум зайдет. Уж это-то Дольф, как ее младший братишка, знал прекрасно.
– Ну, и что он сделал?
– Услышав, какой Ответ им нужен, послал одного призрака выяснить что да как. Выяснить-то он выяснил, но поскольку при жизни был писателем, сообщить обо всем толково не сумел. Так что по всей вероятности гоблины, вдобавок к жеребенку, сцапают и обеих твоих подружек. Место, куда они отправились, ты знаешь, это гоблинат Золотой Орды. Скверное местечко.
Да, Дольф действительно знал и это место, и его обитателей: ему и Айви довелось столкнуться с Золотой Ордой. Тамошние гоблины варили своих пленников в котлах, не забыв перед этим как следует помучить.
Если Над а с Электрой попали в их лапы…
– Лечу туда! – вскричал Дольф.
– Ты ни о чем не забыл, принц? – вкрадчиво осведомилась Метрия.
– Что? А, дырка. Ну, насчет дырки ты, наверное, наврала?
– Не исключено. Но с чего ты взял, будто я не наврала насчет твоих нареченных?
Дольф растерялся: у него и впрямь не было никакой возможности различить правду и ложь.
– Лучше тебе сказать правду, а не то…
– А не то что? – осведомилась она.
Принц задумался. Он понятия не, имел, как повлиять на эту ехидную особу: демоны неуязвимы и физически, и морально. Чем же может ей пригрозить?
