Лошади нервно танцевали на месте, шерсть на загривке Волчка стала дыбом, котик прижался ко мне плотнее. Этот лес производил впечатление давно почившего мертвеца. Пупырчатые мурашки маршировали по коже при одном взгляде в его сторону.
– А ты уверен, что нам именно сюда? - робко поинтересовался Макс, голос его дрожал от испуга.
Командор вытащил амулет, провел над ним рукой, карта возникла, послушная воле хозяина. Третьяков долго рассматривал карту, мрачнея на глазах.
– К сожалению, наш путь лежит через этот лес, и, скорее всего, нам придется здесь заночевать.
Все вперили свой взгляд в мертвые деревья. Даже ветер безмолвствует, не решаясь прикоснуться к темным остовам деревьев.
«Ахурамариэль, как ты думаешь, что могло здесь произойти?»
Меч не спешил с ответом, и я уж было решила, что он вообще не расположен к диалогу.
«Не знаю. Может, проклятье. Может, здесь свершилось какое-то великое зло. Такое, что сама земля отравлена его прикосновением».
«Обалдеть. Что это может быть?»
«Не знаю. За время магических войн многое произошло. Призывались такие силы, о которых даже думать не следовало. Многие были слишком самонадеянны, многие дорого заплатили за свою гордыню. К сожалению, вместе с ними цену пришлось платить и невинным».
– А объехать никак нельзя? - попыталась я воззвать к заснувшему благоразумию коллег.
Меня окатили презрительным взглядом.
– Мы не станем терять несколько дней. И так опоздали дальше некуда, - откликнулся Владислав.
– Упертые,- прокомментировал высказывание командора меч. - Сам помру и другим жить не дам.
– А по мне, так лучше несколько дней потерять и доехать живыми, чем не доехать вообще, - вклинился в разговор Василий.
Мысль здравая. Но ее никто не оценил. И почему, стоит кому-нибудь высказать какую-то глупость, так все, радостно вопя, скачут претворять ее в жизнь? А умные советы пропускают мимо ушей. Где в этом мире справедливость? Ведь ежу понятно: ехать в мертвый лес чистой воды самоубийство. Тут и камня путеводного не надо, и так все ясно. Нет. Принципиально умрем, назло всякой логике!
- Я никого не держу,- отрезал командор.- Те, кого поджилки трясутся, могут ехать в объезд, назад да хоть к черту на рога. А пока я здесь командор, Путь выбираю я.
Обалденный довод. Просто «и как один умрем в борьбе за это».
«Вика, может, ну их, истребителей? Вернемся домой».
«Ты на что это, эльфийская железка, намекаешь? - вызверилась я.- Командор сказал «в морг», тьфу ты... «в лес», значит - в лес».
«Ладно,- тихо вздохнул Ахурамариэль, решивший на смертницу не обижаться. Типа о мертвых либо хорошо, либо никак.- Но хотя бы парочку заклинаний заготовь».
Хм. Разумно. Но не признаваться же в этом ехидному клинку. К тому же что прикажете читать? На каждую нежить полагается нечто определенное, а заготовить можно всего два-три. Как тут выберешь? Если вариантов на целую увесистую книгу заклинаний хватит.
«Ну выбери что-нибудь определенное. Типа усыпляющего заклятия, огневого или что-нибудь в этом роде».
Точно! Но вот беда. Как обычно, в нервной обстановке на ум ничего путного не шло. Сплошные способы сведения бородавок и изгнание тараканов. Может, тараканов из лесу прогнать? Хотя откуда взяться в лесу тараканам? Они насекомые человеколюбивые и любят селиться ближе к людям.
«Ты так и будешь думать весь этот бред?»
«А что мне делать, если на ум ничего путного не идет?» - надулась я.
«Не знаешь, что делать? Упала - отжалась!» - хихикнул ехидный меч.
Нет. Ну каково? И этот зубоскал претендует на гордую честь называться частью моего организма!
«Кто чей придаток, еще разобраться нужно. А ты просто бессовестно пользуешься моей безграничной щедростью. Если мне не изменяет память, у тебя имеется череп».
«Предлагаешь устроить торжественные похороны? Так он против будет. Или нет... Давай бросим его на растерзание нежити и ускачем, пока они не разобрались, что к чему».
«Надо же, какие фантазии. Хотя план неплохой. Прибережем его на всякий случай. Запомни. А еще лучше - запиши. Только бумажку не потеряй».
«Ха! И еще раз ха!» - фыркнула я.
«Даю наводку. Он прочел целую библиотеку».
– Вау! - с восторгом воскликнула я, подпрыгивая в седле.
И почему такая светлая мысль не пришла в мою голову? Яшка истолковал мой финт по-своему и рванул с места в карьер. Я взвыла, как баньши, пытаясь натянуть поводья, но первый же сук так саданул под дых, что я чуть не вылетела из седла. В итоге поводья вылетели из рук, я задохнулась от боли в тщетной попытке вдохнуть хоть немного кислорода, попутно отмахиваясь от хлестких веток. Васька на плече выл, как привидение старинного замка. Жуткие вопли кота добавили звона в моей голове.
- Орел!.. Орлица!.. В смысле соколица! - восторженно воскликнул командор.- Берите пример. Себя не пожалела, решила первой встретить опасности неведомого леса.
- Слушай, Владислав! А покороче никак нельзя? - прервал его Филипп. - А то пока ты свою речь закончишь, она уже не только лес минует, но и чай с эльфами сядет пить.
- Ладно. Буду краток. Вперед!
Группа вломилась в лес с гиканьем и треском сучьев. Торжественный въезд команды в мертвый лес состоялся.
В странном лесу было как в странном лесу. Необычным было все: деревья больше напоминали собственные скелеты, трава пожухла и почернела, даже воздух, казалось, пропитан ядом. Тишина оглушала... до тех пор пока команда истребителей не пришла. Яшка-то крался бесшумно, почти по-кошачьи. Насколько мне известно, лошади так не ходят. Волчок тоже не подкачал, шел сторожкой походкой хищника, от которой травинка не колыхнулась. Зато пара оставшихся истребителей шумели, как стадо слонов в посудной лавке. То есть о нашем присутствии в лесу знали все, у кого были уши. Для большего эффекта не хватало транспарантов, а так ничего - бодренько шли.
- А я думала, истребителей учат бесшумно подкрадываться к добыче,- разочарованно протянула я.
Командор скрипнул зубами от злости:
- Это тактика у нас такая. Нечисть, она шума боится.
- Да? - удивился Макс.- А почему в Академии нас этому не учили?
«Надо же, купился,- ехидно захихикал Ахурамариэль.- Я всегда подозревал его в кретинизме».
«Сам такой»,- нахмурилась я.
«Слушай, давай я появлюсь. А то, если местная нечисть не из пугливых, непременно заинтересуется забавными звуками. Придет проверить, а ты совершенно безоружна».
«Замечательно,- скептически фыркнула я.- И я буду таскаться по лесу с мечом наперевес».
«Почему наперевес?»
«Потому что ножен у меня нет».
«Надо было купить».
«Гениально! И как, по-твоему, я буду смотреться с пустыми ножнами?! Меня упекут в дурдом раньше, чем успеет сожрать нежить. Хотя, может, оно было бы к лучшему».
Мы дружно надулись друг на друга.
- Загнибеда!
Предостерегающий крик Филиппа опоздал. Ох, напрасно я так расслабилась. Гибкое тело сшибло меня и кинуло в ближайшие кусты. Я взвизгнула и шарахнула по твари огненным шаром. «Файербол?» - удивилась я. Раздался хлопок, и во все стороны полетело что-то густое, мерзкое как на вид, так и на запах.
«Ну ты его еще на вкус попробуй»,- предложил меч, возникая в моих руках.
Хоть он и ехидна, но я рада была его видеть, тем более что тварь оказалась не одна.
«А ты корыстная!»
И не поймешь, что конкретно он имел в виду. То ли похвалил, то ли обругал. Командор угрожал мечом сразу двум тварям. Клыкастые особи скалили зубы, шипели по-змеиному, топорщили костяные шипы на хребтах и выглядели так, словно кто-то освежевал их заживо. Одна тварь наседала на Макса, за него работал Волчок. Тварь мазанула когтистой лапой, волк увернулся, а целителя задело, и он с воплем улетел в кусты. Волчок оскалился и сцепился с тварью по всем правилам собачьих боев в яме, где оба знают, что выживет только один. Филипп развлекал трех тварей. Одной рукой он махал мечом (очень ловко, надо сказать), в другой сверкал синий файербол, но количество тварей не давало следопыту бить молниями прицельно, и он предпочитал не расходовать силы зря.
«Тебе не кажется, что силы распределены неправильно?»
- Согласна, - кивнула я, и мою улыбку нельзя было назвать приятной.
Я с воплем бросилась в гущу схватки. Визг Яшки – и выбранная мною тварь улетела в кусты к Максиму. Оттудa послышался его вопль и вспышка взорвавшегося файербола. Что было дальше, смотреть стало некогда. Одна из тварей бросилась на меня. Я отстраненно зафиксировала грацию этого движения и отпрыгнула в сторону. Монстру было поздно менять траекторию прыжка, и скорректировать ее он не мог. Жуткая тварь мягко спружинила на землю, и я ударила сверху. Вжик! Голова монстра покатилась по черной траве, а я с недоумением уставилась на дергающееся тело. Несмотря на отсутствие важной части, тварь оставалась живой, – настолько, насколько вообще может быть живой нежить. Она двигалась в мою сторону с завидным упорством. Пусть клыков не было, но когти заставляли задуматься о целесообразности близкой встречи.
