Я нервно сглотнул и вновь схватился за каран даш. А ядовитое яблоко повисло над краем стола, словно на невидимой ниточке, и вертелось, как уж на сковороде, вереща препротивнейшим голоском:
- Ничего не знаю, не виноватое я, меня подста вили! Нет у вас таких прав, чтоб задержанных пыт кам подвергать!
- А разве мы его пытаем? - удивился я.
- Нет, что ты, соколик, - искренне возмути лась бабка. - Тока собираемся...
- В смысле? - Я оторвался от блокнота.
- Да щас его на тёрке натру, с ржаной мукой смешаю, шариков налеплю да и разбросаю по уг лам в сарае, крыс травить.
- Не посмеете! Я, может, иностранно подданный фрукт, у вас из-за меня международный скан дал будет!
- Вася, тёрку подай.
На арену медленно и торжественно, словно па лач на церемонии обезглавливания какого-нибудь английского короля, вышел бабкин кот, держа на вытянутых лапках обыкновенную кухонную тёрку.
Яблоко мигом сменило тон.
- Росло на ветке, в церковном саду отца Папуасия, деревня Хмелёвка, что под Охлобыстинкой, три версты не доезжая до Опупеловки, - зачастил наглый фрукт, не дожидаясь наших вопросов. - Сорвано и продано на базаре в Лукошкине вместе с пятью сородичами. Против собственной воли под вержено иглоукалыванию с ядовитым насыщени ем. Сверху всё из себя расчудесное, тока укуси, а на деле всё нутро гнилое, и гибну само от яда злодей ского, как лютик под пятой орды шамаханской!
- Без поэзии можно? - поправил я. - Уточни те, кто именно вас купил? Кто начинил вас ядом и было ли дано вам какое-то конкретно-опре делённое задание по причинению максимального вреда сотруднику милиции, находящемуся при ис полнении?
- Я только половину поняло, - после секунд ного размышления решилось яблоко. - Чтоб мне сухофруктом в компот попасть, огрызком кля нусь, что ничего личного супротив милиции не имею! А зачем меня дураку-юродивому в руки су нули, тем паче не ведаю. Нас не по его душу ядом накачивали...
- А по чью? - грозно фыркнула бабка. - Уж не курочки ли мои бедные твоему хозяину бессовестному где дорогу перешли, зёрнышко отняли, в тощий зад клюнули...
- Какие курочки? - на миг запнулось ябло ко. - Чё-то я не в теме совсем...
- Хохлаточка, Марфочка, Репка, Соплюшка, Кокетница, Поганка, Софочка...
- Э-э! Бабушка, как вас там, вы что думаете, что, если вы их по именам назовёте, я их в лицо вспомню?! - упёрся болтливый фрукт. - Говорю же вам, ни о каких курах знать ничего не знаю! Нас вон на постояльца твоего фартового готовили. До стал он тут кое-кого...
- И кого же?
- Сказало бы, да имя больно труднопроизноси мое. Хозяин загодя предупредил, что ежели толь ко про Коще... - Яблоко поперхнулось, закашля лось и прямо на наших глазах стало вянуть, сжи маться, сохнуть, трескаться, так что меньше чем через минуту на стол упал комок мокрой вонючей слизи, мало чем похожий на бывшего наливного красавца...
- Никитушка, а ты прав был, надо бы нам про грамму защиты свидетелей как-то сообразить, - задумчиво резюмировала Баба-яга и пошла за тряпкой.
Я же дважды подчеркнул в блокноте последнее слово несчастного. Итак, опять гражданин Бес смертный? Давно не виделись, ещё бы столько не встречаться. Я отложил блокнот и пересел ближе к окну. Мысли крутились вокруг чего-то важного...
Во дворе безмятежно болтали трое дежурных стрельцов, ещё двое стояли на страже у ворот, Ере меева видно не было. Митя, надеюсь, справляется с охраной Гришечки.
Троица женихов пока может быть предоставлена самой себе, им уж никто не угрожает, если толь ко по пьяному делу в кабаке на затрещины не на ткнутся.
По идее надо бы обо всём доложиться Гороху, но у меня в голове пока никаким боком не связыва лись два покушения на мою жизнь, кража ме ча-кладенца и отпечаток...
О! Надо же, о нём-то я совсем позабыл!
- Бабуль, а что у нас по поводу того отпечатка свиного копыта, что я видел в царском подвале?
- Думаю покуда... - уклончиво ответила моя домохозяйка.
- Ладно. Нам бы ещё надо с государем перего ворить. Выяснить, какая сейчас обстановка на его территории. И ещё вы обещали царевну Марьяну нейтрализовать.
- Чего?! - вспыхнула стыдливым румянцем бабка. - Нет... лизо... лизовать я у ей ничего не буду! И по молодости такой срамотой не маялась, а уж в седые годы так подавно не оскоромлюсь!
- Да я не в том смысле...
- Молчи, охальник! Ещё раз такое мне предло жишь, я ить не посмотрю, что тебя сам царь сюда квартировать поставил, - такого пинка коленом дам, отсель до дворца шаха персидского лететь бу дешь, безобразник!
С большим трудом мне удалось успокоить Ягу, сто раз объясняя, что в слове «нейтрализовать» ни каких неприличных смыслов нет, по определению не заложено. Хорошо ещё наша эксперт-криминалистка натура вспыльчивая, но отходчивая и поч ти всегда склонная к примирению сторон. Просто какие-то современные словечки ей приходится по пять раз растолковывать, пока поймёт. Да что там, помню, выразился разок о Горохе, в смысле, что
мне «удалось склонить его к компромиссу». Вы не поверите, она нас с ним неделю во всех содомских грехах подозревала! Ладно, проехали...
- Никитушка, соколик, ты б отошёл от око шечка-то. Не дай бог, какая зараза тебя случайно углядит, а?
- Бабуль, вы уж честно скажите, чего бои тесь...
- Я боюсь? Кто, я?! Да ты ещё мамкину титьку не бросил, когда я уже с такими-и... с богатырями, царевичами, королевичами один на один выходи ла! И всех, всех к ногтю ставила! - грудью попёрла на меня Яга, но как-то не очень уверенно.
- Вы боитесь, потому что не знаете, как отрав ленное яблоко дважды попало в дом. Думаете, в следующий раз отравленным может оказаться что угодно: и щи, и каша?
Бабка замерла с открытым ртом. Я подошёл и молча обнял её за плечи. Ягу била нервная дрожь. Мы оба чувствовали себя полностью беззащитны ми перед таинственными злодеями, способными легко подсунуть ядовитый фрукт (да что угодно!) в наше тихое отделение.
- Я попрошу Еремеева усилить наряды стрель цов. Может, нам ещё Ваську пустить по крышам ходить ночным дозором?
Последнее было чистой воды попыткой мести предательскому кошаку за завёртывание меня в коврик, но оно сработало...
- Энто хорошая мысль, Васенька помочь не от кажется. А вот к стрельцам у меня доверия нет. Раззявы они, только Фому и слушаются, а попроси дровишек наколоть да колодец почистить, сразу службой своей прикрываются.
- Ну вообще-то чистка колодцев не входит в круг их прямых обязанностей, - взвешенно при кинул я. - Вам Митя помогает, он у нас на все руки. Но вернёмся к делу. Понятно, что наш таин ственный отравитель не остановится. Значит, бу дем принимать все меры возможной самозащиты, однако...
- Что, Никитушка?
- Вы так и не ответили - этот отпечаток в горо ховских подвалах, он чей? Ну хотя бы чисто гипо тетически. Ведь не свинья же там дрессированная разгуливала...
Яга нерешительно опустила взгляд, поджав губ ки. Сколько знаю бабку, это для неё более чем не характерное состояние. Она у нас всегда бодрая, активная, деятельная и очень энергичная старуш ка. Чтобы хоть чем-то её напугать, это ж о-го-го как постараться надо. А тут молчит и, главное, бо ится...
- Повторяю свой вопрос, кто...
- Бесы.
- ...кто способен проникнуть на территорию отделения, чтобы...
- Бесы.
- ...оставить на подоконнике очередной отрав ленный плод местного садоводства. А следователь но...
Баба-яга молча прикрыла мой словесный поток сухонькой ладошкой и ещё раз, кажется в третий, терпеливо напомнила:
- Бесы, говорю тебе! Тока они, поганцы, на та кое и способны.
- Бесы - это вроде чертей или шамаханов?
- К шамаханам ближе, - подумав, подтверди ла Яга. - Черти, они твари солидные, где попало не светятся, на всякую ерунду не размениваются.
Могут при кузне жить, могут при мельнице, а есть я такие, что свои поместья держат, во дворцах да теремах княжьих шику-шикотану дают! Ни день ги, ни слава им не интересны, они всё лишь души человеческие скупают. Милей грешной души для чёрта ничего нет!
- А бесы? - напомнил я, потому что бабка явно ударилась в романтические воспоминания.
- Эти рангом помельче будут, хоть внешне и похожи: рога да копыта, хвост, нос пятачком сви нячьим. А тока на продажу души человека скло нить у беса кишка тонка. Вот и берутся они за вся кие мелкие пакости, так что меч скрасть ал и ябло ко отравленное подсунуть - это их работёнка, им оно на раз с левой ноздри через правое колено вы сморкаться!
- А как же...
- Личины бес менять может, а хвост, рога да копыта не сможет спрятать. Потому ходит в шапке по самые брови, в чёрных сапогах и длиннополой одёжке. Видать, одного такого-то наш юродивый Гришечка в спину и благословил, аж дым пошёл...
- Получается, благословение действует против бесов?
- А энто смотря от кого. От меня, тебя да хоть и от царя Гороха благословение большой силы не во зымеет, ибо грешные мы. О мирском животе забо тимся, а не о жизни вечной, небесной. Вот Гришеч ка - это да! Ну, думаю, ещё и отец Кондрат по-своему сподобится, этот если уж приложит, так приложит, никакому бесу мало не покажется...
