Правды же в пышных словесах жулика столько, что её разве что под увеличительным стеклом рассмотреть было возможно, да и то, при наличии острого зрения. Разве что имя свое настоящее назвал — Валерий или просто Вэл. И еще место своего нынешнего пребывания указал, то есть тот самый город, что интересовал и меня. На всякий случай я упрятал сей факт в глубины памяти, вдруг да пригодится.
Ну а потом предложил так ненавязчиво или самому гостем в наше купе наведаться или же нас к себе пригласить. Однако, по выражению лица видно было, что второе ему не в пример больше подходит. Ладно, мы и навстречу пойти можем, нам оно несложно будет. Вэл прямо расцвел, подобно чертополоху на помойке! Право слово, нельзя столько улыбаться, оно же подозрительно для мало-мальски соображающих и проницательных людей. Что ж, узнал номер вагона и купе, пообещал, что непременно удостою его визитом, но прежде в свое загляну.
— Он там наверняка не один, — высказала свое мнение Элен. — Если приглашает, то наверняка с кем-то в паре работает.
— Пусть. Проблем он мне составить не в состоянии, а польза глядишь и появится. Каждый человек полезен может оказаться, будучи употреблен на своем месте и в нужное время…
— Двусмысленная фраза получилась, особенно с учетом твоих гастрономических пристрастий. Не находишь?
— Пока что не нуждаюсь. Да и возможностей перекусить у меня наверняка будет предостаточно. Один момент, сейчас только поставлю на наш особо ценный груз кое-какую защиту и можем двигаться.
Под ценным грузом я имел в виду сумку с оружием, благо других ценностей вроде бы и не наличествовало. Ах да, в ту же сумку перекочевала и большая часть выигрыша в казино, но его ценность с моей точки зрения была не столь уж весомой. Защита же, которую я собирался поставить, была рассчитана против особо любопытных людей, но не владеющих магией. Да уж, где они, те самые «владеющие»? Ау!
Хорошо было бы найти сургуч или хотя бы воск для создания печати, но чего нет, о том бессмысленно вздыхать не следует. Пришлось ограничиться кусочком дерева, на котором ножом вырезал сочетание нескольких древних символов и влил туда малость магической энергии. Теперь при одном лишь взгляде в голове у особо любопытной личности помутится вплоть до кратковременной потери памяти. Действие подобного «замка» продлится без подпитки всего часов восемь, но и этого думаю, более чем достаточно будет. Надолго ведь мы отлучаться, не планируем. Так, часа на два три, вряд ли мне больше времени потребуется.
* * *
Перед дверью купе я на пару секунд остановился. Хм, готичная красавица была права — за дверью наличествовало двое субъектов, вот только разнополых. Что ж, посмотрим.
— Да-да, войдите, — раздался голос Вэла.
Без приглашения мы не входим, такова традиция, но коли пригласили, то уж не извольте обижаться. Обычно по всем правилам этикета следует пропускать даму вперед, но не в случаях, когда возможны разного рода… неожиданности. Тогда наоборот, вперед следует идти тому, кто не в пример более защищен от превратностей капризной фортуны.
Здесь все было в порядке. Отсутствовали направленные в мою сторону дула пистолетов, не отбрасывала тусклые блики ножевая сталь, но атмосфера в купе была довольно своеобразная, чем-то похожая на террариум с парочкой ядовитых змей. Опасность очень мала, достаточно всего лишь соблюдать минимальные меры безопасности, да и то упомянутая опасность подстерегает обычного человека. Я же с удовольствием спровоцирую сию парочку на те или иные действия, ну а там и посмотрим, как именно будет развлекаться гусар а ныне еще и вампир, кровей древних и благородных.
— Еще раз приветствую попутчика по путешествию, а также его знакомую, которой пока не имел чести быть представленным, — я учтиво поклонился, как и положено человеку (уже вампиру) благородного происхождения.
— Лариса, — хрипловатое контральто дамы звучало вполне пристойно.
— Очень приятно. Я Аркадий, а это Элен — девушка, прекрасная во всех отношениях.
Во взглядах парочки проскальзывало легкое недоумение, мы явно выбивались из общего шаблона, но вот в чем именно, они понять не могли. В их глазах я и Элен должны были предстать странноватыми чудаками с большим количеством денег в карманах.
Поддерживая продолжившийся пустопорожний разговор, я оценивал обстановку. Во-первых, новое лицо, то есть Лариса. Женщина красивая, спору нет, но не сильно умная. Зато от нее веет коварством и способностью изворачиваться, подобно пойманной за хвост гадюке. Наверняка именно она, а не Вэл, верховодит в сем дуэте. Уж в чем ином, а в женских особенностях я давно разбираться приучен, тому и опыт гусарский как нельзя более способствует.
О, а вот и первые признаки профессионального интереса прорезались! Вэл, как он выразился, исключительно для скоротания времени, колоду карт достать изволил, да и предложил несколько партий в игру под названием «покер». Новомодное что-то, по крайней мере для меня, несколько выпавшего из суматошного ритма жизни современной. Это что же, нынче в штосс и ломбер уже не играют? Жаль… Но — новое время, новые игры. Будем обучаться. Вот и пришлось сказать, что я, хоть и практически не осведомлен о правилах, но с удовольствием выслушаю, а там и поиграем интереса ради и уменьшения скуки дорожной для.
— Каталы, точно они, — прошептала на ухо вплотную придвинувшаяся Элен. — Ну а покер для жульничества идеален. Подменят пару карт и все, выигрыш в кармане.
— Ничего, я на них Чуму натравлю, — столь же неслышно для посторонних ответил я. — Вот удивятся судари шулера, когда у них все тузы из рукавов исчезнут.
А ведь девушка Лариса явно не оставила равнодушным моего карманного беса. Иначе откуда бы взялся легкий ветерок, приподнявший и так весьма короткую юбку? А ножки ничего себе, привлекательные. Вот только полюбоваться на них как следует не получилось, ибо тычок локтем под ребра мгновенно выводит из состояния эстетствующего наблюдения за красотой сидящей неподалеку женщины. Хм, ма шери начинает проявлять очень уж живой и непосредственный интерес к моей персоне? Нимало не возражаю, даже более того, приветствую. Хорошо, оставим Ларису на откуп бесенку, а сосредоточимся на забаве под названием «облапошить шулера», которая мне начинает очень сильно нравиться. Благо и опыт есть, причем совсем недавний. На сей раз, конечно, обойдется без столь масштабно-кровавых событий, но все равно, определенная доля общего будет и будет непременно.
Правила этого покера оказались просты до чрезвычайности. Однако, Элен была права — великолепная игра для тех, кто предпочитает шулерство. Возможностей хоть отбавляй, поскольку все зависит от случайного расклада карт и практически ничего от самого игрока. Для начала сыграли пару партий просто так, без ставок, ну а потом, когда правила хоть немного (по мнению Вэла с Ларисой) стали понятными для «простака с пачкой денег наперевес», началась игра с финансовой составляющей.
Четыре игрока, двое из которых профессиональные шулера — по всем канонам подобная картина должна была закончиться изрядным похуданием для моего кошелька, вот только дурную шутку с той парочкой сыграл тот факт, что они неправильно оценили противника. Мало того, что я играл в карты задолго до их рождения, так еще и отличался неплохим умением… Но не в том главное преимущество, откровенно говоря. Ранее я мог лишь догадываться о том, что партнер по картам не чист на руку, ну а сейчас это для меня совершенно очевидно. К тому же и средство весьма изящного вразумления нечестно играющих есть, пусть пока оно и находится в невидимом и ожидающем приказов состоянии.
Пока же игра шла довольно неплохо для меня и Элен. Вот мошенники, право слово, специально подбрасывают карты, которые вместе дают комбинации, стоящие на высоком уровне. И сейчас пришли пять карт одинаковой пиковой масти — флэш. Сумма на кону не есть что-то поражающее воображение, всего две с небольшим тысячи ассигнаций заморских. Зелененькие такие, словно кактус. Право слово, даже странно как-то, что сии бумажки такую ценность приобрели. И Элен чего-то в бок пихается. Право слово, можно подумать и впрямь игра по-крупному идет. Да папеньке моему такие суммы не в ассигнациях, — в золоте, выигрывать не раз доводилось.
— Открываемся? — спрашиваю у Вэла. Лариса и Элен вышли из партии из-за карт плохих, ставку в очередной раз повышать не пожелав.
— Открываемся…
Ну и что мы имеем? Правильно, очередной, но на сей раз довольно весомый по меркам игрока-любителя, выигрыш перекочевал в мой актив. У Вэла, видите ли, и оказалось-то всего две пары. А держался больно уж уверенно. Ну-ну, мон шер, посмотрим, чем дальше удивишь!
А ведь удивил… Не слишком сильно, но тем не менее заставил обратить на следующий кон самое пристальное внимание. Из розданных пяти карт пришли три валета и два короля — очень хорошая комбинация, выше которой только четыре одинаковых или флэш-рояль (пять карт одной масти, идущие одна за другой). Просто так подобное не происходит, значит началась настоящая игра. Замысел довольно прост — соблазнить жертву сильными картами, после чего сильно повысить ставку и… предъявить свой расклад, пусть немного, но превосходящий. Знакомо, но срабатывает с удивительным постоянством. А раз работает трюк, то он так и остается неизменным, сколько бы времени ни прошло.
