Ака полежала в тумане еще немного. Бедный Пьер! Затем отчаяние сменилось бешенством. Транспортер вам? Не будет вам транспортера. Она первая доберется до тягача. Пусть поблуждают в тумане!
Девушка поднялась на ноги и направилась туда, где, по ее представлениям, находился ручей. В ручье должны быть камни, чтобы перетереть веревки за спиной.
В лес пошли Сим, Майк, Тина, Тама и оба твела. В отличие от людей у твелов, похоже, не было никаких предчувствий по поводу громоздящихся впереди конструкций. Хотя они бы, конечно, предпочли болото. Юл остался с зондом – караулить транспортер.
Остановившись на краю леса, люди изучали стоящее перед ними препятствие. Деревья, если это можно было назвать деревьями, росли, как и полагается, снизу вверх, переплетаясь лишь кронами. Пространство между стволами пронизано было скрученными стальными… лианами, решил Майк. Более всего лианы напоминали сверкающие листья морской капусты.
– Пошли, что ли?
Они вошли в лес. Почва здесь была более похожа на вулканическую, сухо хрустящий под ногами пепел черного цвета. Над головой сверкала стальная радуга. Затем раздалось негромкое шипение, твелы, отскочив в сторону, приняли позу нападения и защиты. Тама, встав на колено, водил вокруг стволом автомата, ища цель.
– Это волна! – сказала Тина.
Окружающие стволы зашевелились, и через мгновение замерли вновь в ином уже положении. Шипение стихло.
– Смотрите, цветок!
– Тина!
– Красиво… – обиженно прошептала девушка. – Ну красиво же!
…Зонд засек движение, и Юл немедленно поймал в перекрестие прицела движущийся объект. На этот раз тревога не была ложной – это было не облако болотного газа и не рептилия. Теплокровное. Юл был удивлен – почему человек один? Может быть, остальные просто отстали? Или они погибли? У него ушло не менее минуты, чтобы осознать, что оборванное, грязное и шатающееся из стороны в сторону существо – это Ака. Затем он отдал зонду команду на снижение.
Реакция девушки его удивила. Едва заслышав турбинку, она упала в болотную грязь и залегла не двигаясь. Минута, две, пять… Затем Юл вспомнил о динамиках зонда.
– Ака, ты?
– Юл? – Девушка вскочила, уставилась на вынырнувший из тумана зонд, затем поняла и кивнула. – Ясно. Проверь, нет ли погони.
– За четыреста метров ручаюсь, – отозвался озадаченный Юл, – а дальше – не знаю.
– Хорошо. – Ака запахнула разорванную на груди футболку и, подбежав к тягачу, принялась копаться в багажном отсеке.
– Что ты ищешь?
– Оружие.
– Шокер рядом с сиденьем водителя, «узи» – под сиденьем.
– И все? – Девушка недоверчиво уставилась на зонд.
– Остальное мы забрали, – виновато сказал Юл.
– Ладно. – Ака вздохнула. – Слушай. Я отключаю следообразователь.
– Зачем?
Следообразователь был небольшим ящиком, каждые четверть часа выбрасывающим на землю ярко-оранжевый пластиковый жетон.
– Они сюда идут по этим следам. И дальше следов не будет.
– Ясно. Куда ты поведешь машину?
– Не знаю, – Ака пожала плечами, – ты скажи.
Юл пересказал ей содержание последнего телепатического разговора между Майком и Пьером.
– Значит, я тоже поеду к точке встречи, – заключила девушка. – Что еще?
– Вроде все. Я должен увести зонд, но теперь не знаю…
– Уводи, – вздохнула Ака. – Я справлюсь. – Она нажала на ручку джойстика, и тягач пополз вперед.
– Постой! Расскажи, что с кораблем!
– Не до того! – отозвалась девушка. – Если они меня тут застанут, мне хана. Хочешь, возьму зонд на буксир?
– Времени нет, – с сожалением отозвался Юл. – А то бы… Ладно, удачи.
– Удачи. – Ака проследила взглядом за тающим в тумане зондом и пошарила под сиденьем. Найдя там автомат, она повесила его на шею и взяла в свободную левую руку шокер. Хоть какая защита. «А ведь я сделала это, – подумала она и вздохнула, вспомнив о Пьере. – Бедный мальчик!»
…Похоже, в этом лесу ничто не собиралось их атаковать. Они шли и шли, руководствуясь показаниями Сима и гирокомпасом. Связи с вездеходом, разумеется, не было – растения в лесу действительно были металлическими и надежно экранировали радиоволны. Юл собирался отдать зонду соответствующие указания, и к вечеру завтрашнего дня тот должен был повиснуть над лесом, обеспечив связь. До того момента они были предоставлены самим себе.
Вечер застал их в лесу. Было достаточно тепло, так что палаток решили не ставить. Просто расстелили на земле одеяла и протянули по периферии лагеря сигнальную проволоку – на всякий случай. Твелы с сигнализацией были знакомы, профессор действительно хорошо их обучил, поэтому они расположились с внешней стороны охраняемого периметра.
Ночной лес жил своей жизнью. Каждые семнадцать с половиной минут по нему прокатывались волны, где-то в чаще что-то протяжно сипело, неяркие огоньки искр пробегали по лианам.
«Какой красивый мир, – подумал Майк. – Жаль, его координаты нельзя сообщать людям».
Юл вел зонд к Хрустальному Лесу по прямой, от того места, где Ака «нагрела» отряд бандитов, угнав у них из-под носа тягач. Он вел машину на сверхмалой высоте, искренне надеясь, что ее по-прежнему не тронет спутник.
Ака поведет тягач к месту рандеву с теплоходом. Это было понятно, хотя Юлу совершенно не нравилась идея бросать практически безоружную девушку в болоте, к тому же, похоже, в болоте, населенном всякой гадостью.
Зонд перевалил наконец через край стены и полз теперь над плоскогорьем. Впереди – и разумеется, прямо по курсу – маячил кратер засеченного еще первым зондом «вулкана номер два». Юл скорректировал курс, чтобы обойти препятствие, и недовольно покосился на индикатор заряда. Энергии в зонде оставалось немного. Едва-едва чтобы дотянуть до вездехода. Хорошо еще, что здесь нет ветра.
Еще через четыре часа, уже в темноте, зонд обогнул вулкан, и Юл цветисто выругался, увидев полукруглый купол, маячащий на горизонте. Точно на пути зонда и точно на пути, по которому будет возвращаться вездеход.
Этот муравейник был гораздо больше первого. Он господствовал над местностью, и от него лучами отходили дороги. Даже ночью муравейник жил своей жизнью, по его поверхности двигались вереницы огней.
Юл опять изменил курс зонда и подумал, что не исключено, что придется ехать на вездеходе, подбирать оставшуюся без энергии машину.
Муравьи не обратили на зонд ни малейшего внимания. Они были заняты. Около тысячи построились в колонну и двинулись по дороге, волоча за собой странных животных и странные приспособления. «Что бы там ни было насчет Императора, – подумал Юл, – на этой планете есть еще один разум. Интересно, сможем ли мы найти с ними общий язык?»
Колонна уже осталась позади, когда до Юла дошло самое главное. Колонна шла к Хрустальному Лесу. И такими темпами она там будет дня через полтора… А то и быстрее.
Он с досадой стукнул кулаком по бесполезному сейчас пульту связи. Если бы он мог предупредить экспедицию поторопиться!
Они достигли установки одновременно – люди и муравьи. Затаившись в лесной чаще, люди с опаской наблюдали, как суетятся на том конце гигантской поляны насекомые.
– Что они делают? – шепотом поинтересовался Сим.
– Я бы сказал, что вот эта штука – это пушка. – Майк говорил также шепотом. – Ну или какое-то оружие.
– Тогда надо сматываться! – возмущенно зашипел кот. – Мы же на прямой линии!
Только тут Майк осознал, что в своем стремлении оказаться от неприятных соседей как можно дальше они действительно выбрали диаметрально противоположный конец поляны, так что антрацитово-черный куб установки находился теперь точно между ними.
Перебежками, а кое-где и ползком они обогнули поляну, приблизившись к муравьям, но выйдя из предполагаемого сектора поражения неведомого оружия.
Все произошло быстро и как-то очень буднично. Оружие муравьев, чем бы ни была эта раздутая в центре огненно-рыжая труба, скрученная наподобие улитки, выплюнула облако черной пыли, которое, повисев на месте, рванулось к стоящему посередине поляны кубу и облепило его. Затем раздался звонкий треск, и куб распался на части. Ни огня, ни взрывов.
– Все, – резюмировал Сим. – Конец установке.
– И нам конец, – добавила Тина, показывая пальцем. Мгновением позже твелы рванулись вперед, и три муравья, которым не повезло обнаружить экспедицию, перестали существовать.
– Может, не заметят? – предположил Майк.
– Они же телепаты. Бежим.
Они побежали, а секундой позже за ними хлынул поток бледно-розовых, покрытых хитиновой броней и шипами существ. Над деревьями послышался вой турбины, и сверху сухо защелкала установленная на зонде винтовка.
