– Как я и ожидал от жертвенных агнцев, почитающих себя волками, – усмехнулся Врааль. Геренд вздрогнул, услышав эту фразу. В прошлом жрец частенько употреблял её. – Что с жертвами для ритуала? У нас с прошлого раза ведь остался неизрасходованный материал.
Жрец пристально уставился на своего подручного, тот тут же поднял руки ладонями вверх, словно оправдывался.
– Разумеется, о Великий жрец, мы не тронули их и пальцем! – заявил Писарчукус. – В прошлый раз убили только инквизитора, а девственницу и её младших братьев и сестёр даже не тронули! Они уже в башне и их вот‑вот приведут к месту ритуала.
Убили инквизитора? Геренд не слышал, чтобы в новостях говорили про убийство столь высокопоставленной личности... Но стоп, с Парацельсом некоторое время назад хотел встретится инквизитор Ричард Гордон! А потом он так и не вышел на связь. Неужели эти еретики про него говорили?
– Мы в прошлый раз так и не выяснили, является ли девственница, собственно, девственницей? – недовольно проворчал Врааль. – Неудобно перед Тёмными богами... Как будто нелюди какие‑то... Не можем нормальную жертву принести, дабы те возрадовались.
– Я по‑прежнему не знаю, жрец, – замялся Писарчукус, глядя в сторону. – Но может быть Тёмные боги не будут особо присматриваться...
– Как это не будут? Тёмные боги видят всё, вплоть до мельчайших деталей! Сходи и проверь лично!
– Но я и в прошлый раз ходил... – Писарчукус невольно коснулся макушки. – Эта девка ну очень буйная... Так стукнула, что искры из глаз...
– Ничего не знаю, иди и уже доведи дело до конца! – Врааль оставался непреклонен. – Мы не можем допустить, чтобы Тёмные боги остались недовольны.
– Слушаюсь, – культист Писарчукус покорно наклонил голову. Глаза его блестели отчаянием.
– О результатах доложишь, – Врааль махнул рукой, и подчинённый вышел из комнаты, шелестя балахоном.
Жрец перевёл взгляд на вампира. Тот по‑прежнему притворялся бессознательным, однако что‑то подсказывало Геренду, что вряд ли ему удастся обмануть жреца.
Так и произошло.
– Ну что ж, что ж, что ж... – Врааль, игнорируя бубнящих культистов, приблизился к Геренду вплотную. – Вампир переменчивого пола уже проснулся!
Поняв, что далее притворятся бесполезно, Геренд открыл глаза и прямо посмотрел на Врааля. На его лицо, освещённое алым огнём нечестивого символа на полу.
– Вот уж не думал, что встречу тебя после стольких лет, – неторопливо произнёс жрец. – В отношении тебя мой дар пророчества на удивление скуп. Я уже было практически решил, что ты на самом деле сгинул...
– Ты всего лишь копия, – Геренд кисло посмотрел на него. – Я хочу говорить с оригиналом. Что с ним произошло? Неужели Врааль настолько потерял хватку, что позволил инквизиции захватить себя?
– Ты ошибаешься, – Врааль покачал головой и, наклонившись к Геренду ещё ближе, заглянул ему в глаза. – Я не уступлю силой оригиналу.
– Ох, только не надо мне рассказывать эти сказочки, – Геренд, не отводя взгляда, усмехнулся. – Я же знаю, что сила у вас одна на всех, общая. И если один из вашего так называемого Единства в один момент забирает на себя слишком много, другие становятся беспомощными.
– А ты осведомленнее, чем я думал... – Врааль отстранился, брезгливо глядя на вампира. – Впрочем, это к делу не относится. В любом случае сегодня будет свершено правосудия – предатель будет принесён в жертву Тёмному богу!
– Жертва для Тёмного Бога! Кровь! Кровь! Кровь! – монотонно забормотали культисты, отвлекшись на секунду от своих песнопений. Говорили они так, словно являлись единым организмом, идеально синхронизируя свои слова друг с другом. Либо же ими попросту кто‑то управлял. Причём не слишком аккуратно. Даже не утруждаясь маскировать своё присутствие.
– Похвальный энтузиазм, братья, – Врааль кивнул с довольным видом, в его глазах отражалось алое пламя, придавая жрецу несколько маниакальный вид.
– Жертва для Тёмного Бога! Кровь! Кровь! Кровь! – продолжали скандировать культисты. Они явно питали особую любовь к данной фразе.
– Ты понесёшь заслуженную кару за то, что отвернулся от жреца Врааля, твоего благодетеля и учителя, – жрец вытянул посох, ткнув Геренда обсидианом в грудь. По телу вампира словно прошла невидимая волна, он дёрнулся, из его рта вылетел сгусток крови. – Он научил тебя всему, превратил в высшего вампира, научил пользоваться скрытой силой страданий... и как ты отплатил нам за всё? Просто оборвал все контакты и решил скрыться!
– Ты не собирался мне помогать, – произнёс Геренд, тяжело дыша. Что бы Врааль, точнее, его двойник с ним не сотворил... это оказалось чертовски больно! – Я нужен был тебе лишь для установления контроля над Альрией... Ты хотел сделать меня своей марионеткой, не более...
Врааль мрачно смотрел на Геренда, и злобный взгляд жреца не сулил ничего хорошего. но вампир даже не собирался останавливаться. Как говорится, помирать, так с музыкой.
– Моя гордость не позволит мне служить кому‑то вроде тебя, – ответил Геренд. – Мои амбиции превыше того, чтобы быть лишь чьей‑то марионеткой!
Врааль дёрнулся, словно от удара. Выглядело это так, словно слова Геренда неожиданно ударили его по больному место. Однако жрец сумел справится с эмоциями. Он глубоко вдохнул и выпустил воздух через плотно стиснутые зубы.
– Впрочем, ты можешь и избежать такой печальной судьбы, – как ни в чём ни бывало сообщил жрец. – Для этого тебе нужно вновь ступить на путь Зла. А лучше всего заодно присягнуть одному из Тёмных богов.
– Заманчивое предложение, – кивнул Геренд. – Но я отказываюсь. Я поклялся не служить никому, кроме себя.
– Что ж, в таком случае не буду даже тратить время на традиционные объяснения, – с удовольствием произнёс Врааль. – Жирогниль, Безумный бог, Пафосный бог Пафоса... Ты и так прекрасно осведомлён, что они предлагают своим последователям. В таком случае не будем тянуть... как только прибудут остальные жертвы, мы сразу же начнём ритуал!
Он стукнул посохом по полу, и в стороны вновь разошлась невидимая волна, от которой у Геренда заныло в висках, а по телу прошла дрожь...
Глава 22
За дверью послышались чьи‑то шаги и лязганье металла. Створки с громким скрипом распахнулись, заглушив даже поющих еретиков. У вампира, едва он увидел вошедших, сразу засосало под ложечкой. Впереди шли Писарчукус с фингалом под глазом и Парацельс – тоже с фингалом. За ними дюжина культистов с величайшей осторожностью вели девушку в рваном платье и пятерых ребятишек в возрасте от пяти до десяти лет. Девушка шла с насупленным видом, скрестив руки на груди.
Парацельс двигался несколько скованно, словно его дёргали за ниточки. Глаза чародея светились едва заметным алым сиянием. В руках архимаг нёс цепи с толстыми звеньями, очень длинные, они с лязгом волочились по полу.
Последними в помещение вошли еретики с носилками в руках, накрытыми материей. Судя по характерной форме, что приняла ткань, там находился человек... точнее, человеческое тело. Вампир моментально уловил запах гнильцы и разложения. Еретики притащили труп... только зачем? Разве им не нужны живые жертвы?
Геренд скрипнул зубами. Похоже, Врааль не врал на счёт того, что держит Парацельса под контролем. Но как у него это вышло, чёрт возьми? Даже такому, как жрец, нельзя так просто взять и промыть мозги магу уровня Парацельса. Неужели Величайший отнёсся к допросу слишком легкомысленно и позволили себя перехитрить?
Ох, зря Геренд не отправился с ним в тот раз.
– Как вы и приказывали, жрец Врааль! – остановившись перед жрецом, Писарчукус в очередной раз склонился в глубоком поклоне. Как показалось Геренду – для того, чтобы скрыть фингал. – Жертвы на месте!
Парацельс остановился за спиной Писарчукуса, глядя перед собой равнодушным взглядом. Еретики, несшие носилки, опустили их рядом с символом Хаоса.
– Что у тебя с лицом? – спросил жрец. От Врааля ничего не укрылось. – Ты совсем недавно прошлый фингал залечил. И вот опять.
