Королева накинула на плечи широкий плащ, прикрыла голову платком, скрывая алый венец в волосах и ушла в дожидавшуюся ее неприметную карету. А Ирдан остался наедине с девчонкой.
Поднял с пола отвалившийся накладной нос, внимательно его оглядел. Потрогал странный материал, приложил к своему лицу, провел пальцами, царапая резиновую нашлепку. Поднял с пола парик, окончательно пропыленный и спутавшийся. Посмотрел на здоровенное белье с рассыпавшейся ватой, перевел взгляд на девушку. И вдруг расхохотался. По-настоящему, всхлипывая и держась за стену, вытирая заслезившиеся глаза. Ну… бабуля! А как играла! Провела, как мальчишку.
Ирдан вспомнил про очень натуральное старушечье нытье о несчастной брошенной деточке Софико, причитания и жалобы на здоровье и расхохотался снова. Да-а, девчонка не промах. Из нее мог бы получиться идеальный шпион. Может, она и без архея ему пригодится.
Ну, что сказать. Ей удалось заинтересовать песчаника, холодного и равнодушного змея. Браво, бабушка Сирануш!
***
Неизвестно, до чего бы додумалась Мавен и как повернулась бы судьба иномирянки, если бы во дворце она не получила срочное сообщение о скором прибытии посольства из Горного королевства.
Крайне вежливое, с кучей лестных эпитетов и заверений в вечной дружбе от графа Иерома Грания Лода, доверенного лица его Величества Элаха третьего. Сводилось письмо к тому, что король нуждается в помощи Земного королевства. О большем сказано не было, ясно, что шут горного короля не хотел доверять бумаге. Да и кто пишет важные вещи в письмах?
Мавен сидела в своем рабочем кабинете, вертела в пальцах драгоценную статуэтку из оникса и сосредоточенно размышляла. Ох, неспроста… Отношения с горным королевством можно было бы назвать натянутыми: старый горный король обладал крайне скверным характером и не часто жаловал Мавен вниманием, считая всех женщин чем-то вроде комнатных левреток. Ни уважения, ни почитания, ни серьезных связей. Так, диковинки возили да старый контракт на поставку руды действовал. И все.
Из шпионских доносов Мавен знала очень немногое, но то, что король чуть ли не при смерти, ей было известно. Связать срочное посольство и плачевное положение короля получилось очень быстро: король хочет молодости.
Пронюхал что-то, собака.
Последняя их встреча произошла очень давно. И закончилась скандалом. Этот старый хрыч посмел высказаться о Мавен очень нелицеприятно в присутствии узкого круга подданных.
И королева, будучи особой очень злопамятной и мстительной, отыгрывалась на горном приграничье, получив в свое распоряжение прекрасный дар подчинять животных. Никто ничего тогда так и не понял, обнаруживая залитые кровью приграничные крепости и гарнизоны. И рассказать о том, что происходило, было некому — Мавен не оставляла свидетелей. Нижины нападали группой и убивали молниеносно. Отведя душу, Мавен хотела было послать нижин на территорию горного королевства и проредить местное население, но передумала. Не из-за сентиментальности или осознания, что погибнут ни в чем не виноватые люди. Просто решила, что незачем демонстрировать свои таланты так явно.
Но это уже в прошлом. Сейчас надо встретить посольство, разместить и дать какой-нибудь средненький бал в честь горного соседа. Да, устроить прием… И разогнать зверье в чащи. Ни к чему шпионам графа лишняя информация.
Королева отдавала распоряжения. И девчонка без архея оказалась на время позабытой. Да и что о ней помнить, если она не даст своей королеве то, чего Мавен жаждет больше всего на свете? В крошечной комнатке дворца, пропитанной запахом дурманящих трав, сейчас крепко спала не драгоценность короны, а обыкновенная пустышка. Ну так и зачем о ней думать?
***
Старый барон рвал и метал. Отличный тренированный отряд, в который было вложено немало средств, валялся дохлым в кустах, в полном составе. Вместе с трупом нижины. Сука Мавен опередила его! Дрянь!
Барон в бешенстве разносил свой кабинет, когда к нему постучались.
— Кого там Акатош принес?!
— Вы просили говорить, ежели чего во дворце…
Знакомый голос немного успокоил. Молодая служанка при людской кухне во дворце уже давненько носила, как птичка в клювике, последние новости в баронский замок, зарабатывая себе на приданое. И ведь не смущало ее, что все, кто хотел подзаработать на передаче информации из дворца, мистическим образом куда-то исчезали. Каждый думает, что уж он-то всех других ловчее и хитрее. Ну и пусть думает. Выгода все равно при бароне.
Барон взял себя в руки, присел на стол, который просто не мог разгромить по причине его массивности.
— Говори.
Девица в грязноватом платье опустила глазки в пол.
— Ну, там это… Вроде как бал будет скоро. Гости едут важные, толкуют, будто с гор. Вроде хотят у королевы нашей чего-то просить.
Барон подобрался.
— Еще что?
— Да все… Я же служка, дальше людской меня и не пускают совсем.
— Хорошо. Зайди к Иому, он заплатит.
Девица радостно залопотала благодарности, цветисто попрощалась, понеслась за наградой. Ну-ну. Нет такого золота, которое бы стоило жизни. Правда, она об этом никогда не узнает.
А барон думал.
Значит, горное посольство… Неспроста они сюда едут, совсем неспроста. Как бы это было бы не связано с иноземным археем. Может, Мавен хочет продать его горному королю? А продала бы? Ну, только если очень-очень задорого. Пожалуй, с ее жадностью ее устроило бы все горное королевство с побережьем в придачу.
Допустить продажи и передачи архея он не имеет права. Совершенно никакого. Ошибка будет стоить ему жизни. Поэтому нужно попасть на бал. Во что бы то ни стало.
Вообще барон, к тому же, брат самой королевы, имеет право даже жить при дворце. Но только если он не бастард. Бастарды, даже королевские, здесь практически никто. Их жизнь и благополучие зависят исключительно он желания правителя.
И это подарок судьбы, что ему был пожалован баронский титул, замок, земли и право придворного. Последним пришлось перестать пользоваться после того, как на трон взошла Мавен, проложив путь к абсолютной власти, не гнушаясь методами.
Братца она презирала, а быть посмешищем у всего земного королевства он не хотел. Но сейчас-то случай особый. Надо скрыться как можно быстрее, затаиться и потом попасть на бал. Вынюхать все, что только можно, и в идеале получить архей раньше сестрицы или того, кому она его может продать. А дальше уже возможны варианты. Если все получится, надо будет бежать. Как угодно далеко, чтобы цепкие пальчики королевы до него не добрались. Грустно будет расставаться с жизнью, получив новую молодость.
Значит, нужно готовиться.
***
Оборотень отвалился от кружки с поганым вином, щедро разбавленным водой. Пьянство — одна из немногих его слабостей. Да и то… Действует медленно, эффект недолгий, зато никакого похмелья. Так что иногда можно расслабиться. Сегодня он отправил гонца шуту, и в письме в подробностях описал все, чему был свидетелем.
У заброшенного сада, куда привезли иномирянку, было немало преимуществ для оборотня. Густая, неухоженная зелень отлично скрывала и позволяла найти идеальную точку обзора. Он видел, как в землянку близ сада зашли Ирдан со «старухой». Видел и то, что вышла из землянки только высокая женщина в длинном плаще. Это, конечно, озадачивало. До тех пор, пока ветерок не донес до чуткого носа оборотня запах этой женщины, садящейся в неприметный экипаж. Она пахла невероятно дорогим цветком икассы* и песком… Королева?!
(ИКАССА — королевская фиалка, невзрачный с виду цветок с таким восхитительным и стойким ароматом, что у человека, съевшего его или выпившего отвар, даже пот долгое время благоухает им. Это исключительно королевский цветок, его запах предназначается только монаршим особам).
Игор подобрался, готовясь к тому, что из землянки появится иномирянка. Но увы, никто оттуда не выходил. Игор ждал до темноты, потом осторожно пробрался ко входу. Запах песчаника и девушки почти исчез. Оборотень хотел было тихонько пробраться внутрь, когда услышал осторожные шаги чуть поодаль.
