— Совершенно верно, — бодро заявило нанятое хозяйкой дома чудо, сверившись с какими-то записями из блокнота, — но только на ближайшие пару недель. Потом у меня по графику два юбилея и торжественная церемония конкурса поэтов.
— Вот! — Леокадия с превосходством посмотрела на свекровь. — у Сусанны все расписано! Она настоящий профессионал и поможет выявить в девушках все лучшие качества и таланты, чтобы мой мальчик мог сделать правильный выбор!
Кронов чуть поморщился от ласкового материнского «мальчик» — это в его-то возрасте — и мельком оглядел распорядительницу. Более нелепой и странной девицы он, наверное, в жизни не встречал. Ярко-вишневые волосы, завязанные тесемками в два коротеньких хвоста, лохматились буйными мелкими кудряшками, на круглом личике странно смотрелся породистый тонкий нос с небольшой горбинкой, зато веснушки, рассыпанные по лицу маленькими золотистыми пятнышками, очень подходили к длинным, пушистым, но совершенно светлым ресницам и таким же бровям. Маленькие серые глазки с энтузиазмом нашедшего лисью нору терьера смотрели на всех из-за очков.
Девица держала в руках пухлый блокнот и, стоя рядом с Леокадией и иногда тихонько ее о чем-то спрашивая, все время что-то помечала толстеньким огрызком карандаша.
— Очешуеть! — Громкий басистый шепот карася прорезал тишину. — Еще свадьбы нет, а тамаду уже позвали? Только какая-то она серьезная, хотя выглядит прикольно, прямо попугайчик.
Кронов-старший оглядел собравшихся и кивнул Беллатриссе:
— Мама, начинай. Не думаю, что стоит с этим затягивать.
Бабка поперхнулась возмущением, но спорить не стала. В конце концов, эта нанятая невесткой бестолковка ничего не значит! Все решит артефакт, а на выбор внука пусть пробуют повлиять, если так хочется! Она была уверена, что все девушки будут подходящими.
Леокадия довольно улыбалась, глядя на раздосадованную свекровь, целитель с дворецким стояли с невозмутимыми выражениями на лицах, карась почти выпал из своего аквариума, стремясь рассмотреть, как будут активировать магическую штукенцию, а бабушка Джеральдина с интересом разглядывала наряд неожиданной гостьи. Надо сказать, был он весьма своеобразен, недаром Поликарпыч вспомнил диковинных пестрых птичек.
Воротника-стоечка платья, длинные рукава с пышным фонариком до локтя, потом сильно сужающиеся и заканчивающиеся манжетами, застегнутыми на много мелких пуговок, широкая длинная юбка в крупную сине-зеленую клетку, скроенная по косой, — все это составляло убойное сочетание с вишневыми кучеряшками. Образ Сусанночки дополняли высокие ботинки на толстой подошве и пояс с чехлом для большого блокнота, висящим на боку.
Сам виновник момента ни артефактом, ни Сусанной не интересовался, он пытался решить, в какое место на мысе Радужных Скал надо съездить, чтобы найти хоть какую-нибудь зацепку для разгадки.
— Генрих! — позвала внука Беллатрисса Вергильевна, подходя к столу с артефактом. Обычно невозмутимая женщина сейчас была крайне взвинчена, поскольку торжественное семейное мероприятие, где она должна была быть главным действующим лицом вместе с внуком, из-за невестки превратилось в какой-то фарс, и потому даже не осмотрела артефакт. Ей хотелось поскорее закончить этот нелепый балаган. — Генрих, подойди сюда.
Кронов приблизился к бабке, остальные тоже собрались вокруг круглого стола с черным, сверкающим камнями кубом посередине. Карп изо всех сил тянулся посмотреть, мучаясь любопытством.
— Нужно несколько капель крови. — Старуха взяла руку внука и, вытащив из прически острую металлическую шпильку с круглым шариком на конце, уколола ему палец.
Развернув его так, чтобы капли попадали на каменный узор, она наблюдала, как артефакт чуть заметно вспыхивает синими искрами.
Тягучие темно-красные капли медленно падали на самоцветы, мгновенно впитываясь. Камни начали мерцать, а вокруг самого артефакта уже клубились, завиваясь спиралями, синие магические потоки. Вдруг с очередной каплей узор на верхней грани ослепительно вспыхнул, и она исчезла, превратив куб в квадратную коробку без крышки. В глубине ее, переливаясь перламутровой синью, крутилась воронка, похожая на портальную. Как только одна капля попала в центр воронки, Беллатрисса убрала руку внука, отступила от стола на шаг и торжественно замерла. Генрих тоже чуть подался назад. Несколько мучительных секунд ничего не происходило.
Разочарованный тем, что не видит никаких изменений, Карп не мог промолчать и весело хрюкнул, озвучив свою мысль:
— И никому ты, приятель, не нужен!
Словно его слова сработали катализатором, из коробки вырвался слепящий столб перламутрово-синих искр, в котором, как будто выплывая из тумана, появлялись небольшие золотисто-розовые шарики.
— Раз, два, три, четыре, пять, — азартно начал подсчитывать Поликарпыч.
После появления пятого шарика все они закрутились в бешеном хороводе, образуя вращающееся кольцо, а потом, мигнув, резко исчезли, прыснув в разные стороны.
— А че это было-то? — Бас карася разорвал повисшую в комнате тишину, но ему никто не ответил.
Столб артефакторской магии опал, и коробка снова стала черным кубом, только узор из камней на крышке потемнел и потерял краски, словно его намазали сажей.
— А как мы узнаем выбранных девушек? — поинтересовалась вдруг бабушка Джеральдина.
Дочь артефактора окинула ее холодным презрительным взглядом, но, поскольку на лицах почти всех окружающих читался тот же вопрос, снизошла до ответа.
— Милочка, если бы вы хоть что-то понимали в артефактах, то не спрашивали бы такую глупость! — надменно процедила она. — Девушки получат послание…
— Так там мячики какие-то! — Карась, возбужденный увиденным зрелищем, крутился в аквариуме как заводная игрушка.
Беллатрисса, одним взглядом заставив его замолчать, продолжила:
— В руках получательниц они развернутся в письма. — Она сурово оглядела окружающих, чтобы те не посмели ее перебить. — Если кандидатка согласна, она должна громко сказать: «Принимаю приглашение» — и прибыть сегодня к ужину для знакомства. Приглашение скручивается в шарик, который она должна предьявить по приезде. Если девушка не желает, то она говорит: «Нет», и письмо, свернувшись в сферу, исчезает. — Высказавшись, старуха замолчала и, гордо развернувшись, покинула комнату.
— Значит, надо подготовить все для приема кандидаток, — сразу сориентировалась Леокадия и кивнула стоящей рядом Сусанне. Та, тряхнув вишневыми кудряшками, снова что-то застрочила в блокноте. — Соответственно, ужин. А еще подходящее место, где все могли бы собраться попозже и рассказать о себе. Думаю, Сусанна, с этим вам поможет Самуэль, — с улыбкой кивнула Леокадия на дворецкого. — И еще мне надо отдельно обсудить с вами несколько моментов предстоящего мероприятия.
Девушка послушно кивала нанимательнице, и дамы, забрав с собой невозмутимого дворецкого, удалились. За ними шмыгнул целитель.
Викториан Арейнович, взяв в руки оставленный на столе артефакт, тоже двинулся к выходу.
«Надеюсь, ему кто-нибудь понравится, — подумал он, покосившись на глубоко задумавшегося сына. — Надо убрать артефакт на место, мать, видимо, сильно разнервничалась, раз забыла об этом».
Генрих Викторианович, размышляющий о том, поможет ли ему активация фамильного артефакта найти Патрицию, или он зря согласился на эту авантюру, кивнул бабуле, о чем-то шушукающейся с Карпом, и тоже направился к двери.
Выходя, он пропустил мимо ушей реплику карася, вместе с Джеральдиной оставшегося в комнате.
— А если из-за того, что мы накрутили, все дамочки скажут нет? Чего будет-то?
Бабуля, испуганно глянув на закрывшуюся за спиной внука дверь, только шикнула в ответ, приложив палец к губам.
Глава 6. Богатство выбора
Поскольку вечером в особняке Кроновых ожидали гостей, слуги, подгоняемые слегка утратившим свою обычную невозмутимость Самуэлем, как трудолюбивые пчелки сновали туда-сюда с делами и поручениями.
