— Кажется, да, — пробормотал я, растирая лицо. Кажется, сейчас мне их пойло, включающее мозги, очень пригодится.
Выйдя из машины и покрутив руками, разминаясь, я направился к магазинчику на заправке. Они тоже изменились, но опять же — внешне, по факту так и оставшись забегаловками, где продавали всякую мелочевку втридорога. Молоденькая торговка с залегшими под глазами синеватыми тенями после бессоной ночи порадовала меня не только кофе, но и объяснением, где у них уборная. Умывшись и приведя себя в порядок, я расплатился пластиковой картой за кофе и вернулся в машину.
— Кем, есть что-то, что мне следует знать о вашем мире? — наконец-то задал вампир самый правильный вопрос.
— Не помню, чтобы разрешал сокращать свое имя, — буркнул я, дуя на обжигающе-горячий напиток. — Но вообще, да. Есть. Ты никогда не был там?
— Я и в родном мире ни разу не был, — фыркнул Алекс. — Моя семья перебралась сюда до моего рождения. Отец все обещал, а потом случилась… пара инциндентов с местными красотками, и вот — я уже наказан работой у старого гоблина без права покидать без его разрешения даже город.
Он хохотнул, давая понять, что его сложившаяся ситуация больше развлекает, чем печалит.
— Кажется, ты ничуть не расстроен? — сделав первый глоток, усмехнулся я.
— А чего расстраиваться? За последние сто лет этот мир не слабо подтянулся в плане техники и технологий, практически приблизившись к магическому, насколько я могу судить по описаниям. Женщины, опять же, отстояли свои права на свободу в выборе партнера и формата отношений. Теперь не нужно тратить силы и деньги на сохранение репутации любовницы, она сама обо всем позаботится, если захочет. Но в большинстве своем, они продолжают вести обычную жизнь, которой вполне довольны…
Я недоверчиво хмыкнул. Еще тридцать лет назад подобное поведение очень даже осуждалось в этом мире.
— Но, несмотря на это, — продолжал вампир. — В последние годы стало как-то… скучновато, что ли? Даже в работе интересные случаи стали попадаться значительно реже. Видимо, чем больше развиваются технологии, тем примитивнее становятся люди. Поэтому, когда ты попросил Готлиба назначить меня сопровождающим, я подумал о том, что Бессмертные предки услышали и подарили мне интересное приключение, которое взбодрит, вернув вкус к жизни.
Пока он жаловался на свою нелегкую вампирскую долю, я допивал кофе и думал о том, что сегодня предстоит сделать. В первую очередь, конечно, вернуться в дом Гертруды, чтобы забрать пепел. Еще она про какие-то бумаги говорила. Интересно, что в них? Читать, как и говорить, на местном языке я научился еще в прошлый раз, благодаря активной Силе.
Смяв опустевший бумажный стаканчик, я бросил его под ноги и поднял взгляд на вампира:
— Пристегивайся, нам еще к бабке возвращаться…
Он мгновенно выполнил распоряжение, одновременно опустив стекло и метко запулив стаканчик в мусорный бак. Я мысленно хмыкнул. Судя по звуку, с которым бак отреагировал на бросок, вампир был не только точен, но и силен. Учтем. Вообще, эти переходы от насмешливо-развязного компаньона до собранного и даже опасного спутника, меня больше всего в нем и напрягали. И невероятно бесили — просчитать его следующий ход было просто невозможно!
Во-вторых, нужно сегодня пересечь границу миров. Сложно предположить, что нас ждет за этой дверью, но если я не ошибся в своих выводах, выйти мы должны где-то в окрестностях Древней Пущи — вотчины князя-колдуна. А значит, и встречи с ним не избежать. Интересно, сильно изменился старик за эти триста лет?
На въезде в Верхние Галки с нами разминулась белая машина с красной надписью по борту "Медицинская помощь". Что-то мне не понравилось во взгляде водителя, но вампир процедил, не разжимая губ: "Прекрати пялиться, газуй!" Странно опустевшая деревня наводила на мысли, что и здесь старуха подсуетилась, обставив свой уход с наименьшими проблемами для тех, кому придется разгребать все это. Я одобрительно хмыкнул, почувствовав знакомую Силу, окружавшую дом.
Магическая граница проходила как раз вдоль многострадального забора, поэтому пришлось повозиться, протискивая машину во двор. Даже с учетом того, что вампир с тяжелым вздохом выпрыгнул наружу и просто вытащил из земли секцию штакетника. Из мерзлой осенней земли. И обратно поставил, чтобы не привлекать досужего внимания в том случае, если Гертруда создавала иллюзию по его внутренней стороне. Что ж, это тоже стоит иметь ввиду.
Припарковав машину вплотную к крыльцу, я вышел и огляделся. Чувство надежной защиты не покидало, даже когда мы перешагнули порог опустевшего дома. Где-то были открыты окна и ветер свободно гулял в комнатах, шевеля длинные занавеси и слегка позвякивая хрустальными капельками на потолочных светильниках.
Бумагами, лежащими на камине, Алекс занялся в первую очередь. Быстро проглядев, он оставил себе основную стопку и даже присел за стол в центре комнаты, протянув мне какой-то конверт.
— Кажется, это тебе, — криво усмехнулся он.
Глава 10
Николетта
Бррр… Любопытство меня однажды погубит, это точно! Потому что всегда будут существовать знания, которыми не стоит обогащаться. Например, подтверждение подобных клятв этого мира. Как мне теперь развидеть зрелище здоровенных клыков, впивающихся в широкое жилистое запястье? А раздвоенный язык, слизывающий кровь? То-то и оно.
К некоторому моему удивлению, окончательно отгрызать помощнику руку князь-колдун не стал, удовлетворившись несколькими каплями крови, подтверждающими, как я поняла, соглашение. Выдохнуть наконец-то получилось. Не с первого раза, но все-таки я могла гордиться своей нервной системой.
Тем более, что сам Габриэль, очевидно, ничуть по этому поводу не переживал. Он спокойно откатал рукав рубашки обратно, спрятал нож, поднял и натянул куртку.
— Пойдем, что ли, — негостеприимно буркнул ведьмак, не прощаясь с Василием и даже не дождавшись от него никакой другой реакции или напутствия.
— А… эммм… — я оглянулась, но тот уже исчез.
На том месте, где еще несколько минут назад был трон с восседающим на нем князем, рос огромный раскидистый дуб, накрывающий своей кроной ближайшие деревья. По сравнению с ним, Пуща показалась совсем не величественным дремучим лесом, а юной рощей с тонкими прутиками молодых деревьев. От ощущения настолько древней и необъятной силы у меня защипало в глазах.
— Он будет ждать, когда я исполню клятву, — нехотя пояснил Габриэль, видя, что я не двигаюсь с места. — Сил у него теперь точно хватит.
— Жутковато все это, если честно, — шепотом призналась я, делая первые шаги за своим провожатым.
— Вижу, — хмыкнув, впервые с нашего знакомства, он посмотрел мне прямо в лицо. — У тебя губы фиолетовые и дрожат.
— Странно, правда? — машинально съязвила я, стараясь не сильно отставать от спины, обтянутой кожаной курткой и не обращая внимания на трясущиеся коленки. — Всю жизнь прожить в мире, где магия бывает только в сказках, а на тридцать первом году лицезреть, как мужик превращается в дерево. Причем, на совершенно трезвую голову.
— Привыкай, — равнодушно пожал плечами он. — У тебя выбора нет.
— Выбор есть всегда, — пробухтела я себе под нос, в глубине души признавая его правоту.
Серый волк вырос перед нами в ответ на переливчатый свист ведьмака прямо посреди поляны. Никакой сбруи, седла или чего-то подобного я на нем не заметила, и вопросительно уставилась на спутника. Это что же, получается, можно просто так сесть ему на спину и ехать? А держаться за что, за шерсть? Ему же больно будет!
Я еще раз посмотрела на волка, чья мохнатая, серая с проседью, бошка почти доставала мне до груди. Волк посмотрел в обратную, и в его глазах мне показалась мелькнувшая усмешка. Да-да, зверюга, обхохочешься просто. Усмешка распространилась на зубастую пасть, и я невольно отшатнулась. Клыки, длинной с мою ладонь, и капающая с них слюна! Волк хрипло захихикал и сообщил надтреснутым голосом:
