Аппетит мне не отбил и тот факт, что трапезу я делила не только с феями, но и с Лейгардом и Дерриком. Первый присоединился к нам на правах моего «жениха», второй, похоже, всерьез взялся окучивать Мэлину. Причем делал он это как будто бы напоказ: галантно подливал ей вишневого сидра, через каждое слово сыпал комплиментами и то и дело норовил схватить ее за руку. И если бы он не косился на меня, словно проверяя мою реакцию, я бы поверила в его искреннюю влюбленность.
Впрочем, Мэлина ничего не замечала и плыла, позабыв про все обиды, Кайса брезгливо морщилась, а я сосредоточилась на мясном рулете. Честь и хвала Лейгарду — он хотя бы от еды не отвлекал.
Неприятности начались чуть позже, когда мы уже покончили с горячим и приступили к ореховому пирогу с медом. В этот самый момент в столовую ворвался взбудораженный Бранд. Со скрежетом подтащил стул поближе к своему приятелю Деррику, рухнул, как подкошенный, и залпом опрокинул в себя полную кружку кипяточного чая. У меня бы от такого дым из ушей повалил, но серебряный и бровью не повел, — шок был слишком сильным.
— Манфорд пропал, — выдохнул он.
От такой новости его высочество поперхнулось пирогом, и, если бы не Мэл, которая торопливо постучала ему по спине, думаю, мы бы узрели бесславную кончину наследника короля.
— Кто пропал? — уточнила Кайса.
Она постоянно жаловалась, что драконьи имена невозможно запомнить, — они звучат так, будто кто-то пытается прожевать пригоршню гравия.
— Сплошной «гыр-дыр», — пошутила она за завтраком, и на нас тут же обернулся проходящий мимо студент.
— Вы меня звали? — заломил он бровь. — Я — Гардор!
Да, в каждой шутке есть доля шутки. И я тоже, к стыду своему, еще путала некоторые имена, но вот Манфорд врезался в мою память навеки.
— Внук ректора, — скосила глаза на Лея: кроме нас двоих никто за столом не знал, что случилось с медным, и я невольно испугалась, что он расскажет о нашем розыгрыше.
Однако мой «суженый» умудрился изобразить искреннюю обеспокоенность:
— Бедный Манни! Наверное, опять не сдал норматив по огнеметанию и прячется теперь от деда… Я б на его месте тоже свалил подальше, такой позор для медного клана перед самым днем огнестояния!
— В том-то и дело, что он не явился на занятие! — Бранд стянул с общего блюда кусок пирога. — После истории его никто не видел. Копперброк рвет и мечет, группу поисковую собирает…
— И что, интересно, случилось с Манфордом? — Деррик повернулся ко мне и подозрительно прищурился.
— А ей-то откуда знать?! — вмешался Лей.
— Подождите, это что, тот самый внук ректора, которому ты засветила в глаз? — Кайса напряглась.
— Музы! — простонала фиолетовая. — Теперь на нас всех собак повесят! У вас вообще часто пропадают студенты?
— Если не считать отчисленных — нет, — отозвался Бранд с набитым ртом. — Ну, до вашего появления. Поэтому я и пришел к вам первым делом. Пока ректор напрямую никого не обвиняет, но я сам слышал, как он сказал… — серебряный наморщил лоб. — Как-то… О! Запустил этих разноцветных блох на свою голову!
— Я так и знала! — в голосе Мэл зазвенела свойственная ей паника. — А после того, что мы устроили на занятии…
— Успокойся уже, — отрезвила ее алая. — Нас-то все видели, мы никуда не отлучались. Кроме разве что…
Теперь уже все собравшиеся, за исключением Лейгарда, смотрели на меня с недоверием. Даже в боку закололо! А так со мной всегда бывает, если дело — дрянь.
Ну, и еще от жирной пищи, разумеется.
— Виана была со мной, — твердо объявил золотой.
— Она никогда не прогуливает просто так! — Мэлина подалась вперед, словно следователь на допросе. — Чем можно было заниматься полтора часа?
— Какая трогательная невинность! — Лей закинул руку мне на плечо и надменно усмехнулся. — А знаешь, Дер, я тебе даже завидую… Тебе еще столько предстоит рассказать и показать своей феечке…
Недвусмысленный намек царапнул меня, — а кому понравится, когда им хвастаются, словно побрякушкой? От возмущения удержало только одно: я понимала, что Лей пытается сменить тему и выгораживает меня, пусть и таким сомнительным способом.
И Деррик, по идее, тоже должен был сообразить, что к чему, однако вместо этого заглотил наживку, не поперхнувшись. Ледяные глаза гневно сверкнули, и принц резко встал из-за стола.
— Пошел ты!.. — емко ответил он.
— У-у-у, как грубо, — Лею, похоже, доставляло удовольствие изводить соперника. — Я думал, принцы больше подкованы в этикете! А ты нас даже с помолвкой не поздравил…
— Поздравляю, — процедил Деррик, глядя на меня. — Тебе невероятно повезло отхватить главного кретина во всей академии!
За сим принц хотел было ретироваться, но Мэл подскочила, расплескав чай, и ломанулась следом, словно ее приковали к Деру невидимой цепью.
— Ты куда? — засуетилась она.
— Пойду помогу искать Манфорда. — И снова многозначительный взгляд в мою сторону. — Мне страшно охота выяснить, почему он вдруг испарился!
— Желаю удачи! — продолжал издеваться Лей, несмотря на то что я активно пихала его под столом. — Хотя в такой темноте вы скорее сами заблудитесь!
Золотой добился своего. Нельзя было провоцировать Деррика! Не будь рядом Мэлины, я бы не возражала, чтобы серебряный прогулялся в окрестностях академии перед сном, — свежий воздух полезен даже для драконов. Загвоздка заключалась в том, что фиолетовая жаждала внимания Деррика и с готовностью предложила ему себя. Ну, или свою помощь, если точнее. А феи поэзии, как известно, владеют магией поиска.
Без нее Манфорда бы никто не нашел, — он ведь не заблудился и не потерялся, он спрятался. Но стоит Мэл прочитать какую-нибудь свою нетленку, они мигом отыщут Манфорда. Абы кого Талея бы не признала лучшей поэтессой на курсе! И не факт, что медного после его рассказа запишут в умалишенные. Теперь-то все в курсе, на что способны феи…
Надо мной и Лейгардом сгустились черные-пречерные тучи. И если меня перспектива вылететь из драконьей академии не столько пугала, сколько радовала, то за своего нового друга я беспокоилась не на шутку. И зачем он ввязался в мой розыгрыш?!
Бранд поспешил за Дерриком, Кайса, не желая оставаться третьей лишней, тоже быстренько сбежала из столовой, и я изложила золотому всю опасность ситуации. Но вместо ожидаемой паники получила широкую беспечную улыбку.
— Ты за меня волнуешься, — довольно констатировал он, откинувшись на спинку стула.
— Я просто… Если тебя исключат, то я же тут совсем одна…
— Ты за меня волнуешься! — еще довольнее пропел Лей, и в теплых коньячного оттенка глазах заплясали смешинки.
— Вот еще! — надулась обиженно. — Раз тебе наплевать, то мне — тем более!
— Не бойся, Ви, — золотой накрыл мою ладонь своей. — Пусть находят Манфорда, сколько угодно! Побегал — и хватит. Он ничего никому не докажет. Скорее всего, этот придурок вообще промолчит, потому что иначе над ним будет ржать вся академия. Сама посуди: психанул из-за какой-то картинки…
— Вообще-то ты тоже из-за нее психанул!
«Какая-то картинка»… Да он просто мастер комплиментов, знает, как умаслить художника!
— Именно! — кивнул Лей. — И, заметь, я не трезвоню об этом на каждом углу! Открою тебе маленький секрет: ни один дракон по собственной воле не признает себя слабым. И уж тем более — трусом! Манфорд скорее наврет с три короба, что он не подготовился к нормативу, свалил погулять или погнался за орком ради забавы… Бродят тут в окрестностях время от времени — их часами можно гонять, и ни разу не надоедает! Такие заиньки…
Как я ни старалась, прошибить эту крепость спокойствия было невозможно. В сотый раз заверив меня, что все проблемы я надумываю сама, и они яйца выеденного не стоят, Лейгард проводил меня до главного зала, и там мы расстались. Он пошел столярничать, — ни дня не мог обойтись без своих деревяшек, — а я собралась в библиотеку. Заданий я пока не получила, но решила перестраховаться и сделать небольшой доклад по фехтованию, — компенсировать сегодняшний пропуск. Однако аккурат у дверей в библиотеку меня настигла новая неприятность. Или, скорее, подкралась, постукивая медной ногой.
