Последние слова он произнес шепотом. У Квинта была заветная мечта: скопить много-много денег и отправиться в горно-лесную экспедицию. Где-нибудь в горах, не очень высоко, в самом живописном месте остановиться, построить маленький домик в спартанском стиле и пожить в нем в тишине и покое. Квинт знал, что рядом обязательно должно быть небольшое озеро и ручей, в котором можно ловить рыбу. А если задрать голову и посмотреть чуть вверх, то можно увидеть заснеженные пики гор, снег с которых не сходит даже летом. Жить на восточном склоне горы, покрытой лесом, и каждое утро встречать восход. Или на западном склоне – и каждый вечер провожать закат. Кругом высокие, стройные деревья и чистейший воздух, похожий на тот, которым он сейчас дышит.
Квинт с удовольствием вдохнул полной грудью. Летом и осенью можно собирать ягоды и грибы. На этом, а также на продуктах, привезенных из города, можно продержаться пару лет. Два года вдали от цивилизации! Какая красота! Квинт смутно понимал, что его друзья последуют за ним (и никуда от этого не деться!), и домик придется строить двухэтажный, с верандой, погребом и дополнительными хозяйственными строениями. Дарий конечно же захочет держать кур и корову, а может, даже поросенка. Потом он сбежит на геологическую разведку с какими-то знакомыми гномами, а за животными придется смотреть именно ему. Крион заколдует озеро, и оно покроется льдом. Эрик быстренько соорудит самоходные сани, и аттракцион готов. Отовсюду начнут сбегаться желающее прокатиться. Крион Кайзер каждый вечер будет устраивать фейерверки. Постепенно на этом месте вырастет целая база отдыха, а вокруг нее городок, который будет все время расти. Лес вырубят, проторят широкие дороги, озеро так и останется навсегда замерзшим, а рыба в ручье переведется. И все это безобразие случится из-за того, что ему хочется провести несколько лет умеренным отшельником.
Нет, нельзя так издеваться над природой! Она этого не простит. Эх! Квинту становилось скучно. Ничего из ряда вон выходящего не происходило. Удача не появлялась на колеснице, запряженной пегасами, с неба не били молнии, а этот древний (и довольно, кстати, глупый) обычай преподнесения даров требовал обязательно дождаться, пока палочки выгорят до конца, а они как назло делали это ужасно медленно! Впрочем, а чего он ждал? Он здесь не впервые, так что пора привыкнуть к тому, что чудеса не любят собираться большой компанией. Вполне достаточно этих фантастических деревьев, образующих Чудесную Рощу.
Квинт давно хотел узнать, где она заканчивается, да все забывал спросить об этом у жреца, который присматривал за алтарем. Так получалось, что у него все время находились неотложные дела где-нибудь неподалеку, или он неожиданно опаздывал на поезд. Метро ведь не станет его ждать, даже если вдруг проникнется к нему горячей братской любовью! Жрец, бессменно находившийся при алтаре как служитель и сторож одновременно, был глубоким стариком, но, несмотря на более чем почтенный возраст, его пронзительные синие глаза не утратили мудрости. Он так долго дышал здешним воздухом, что уже совсем ничего не весил. Жрец парил в нескольких сантиметрах от земли, не задевая стеблей травы изумрудного цвета. Чтобы его ненароком не унесло ветром, он обвязал себя веревкой: один конец на поясе, а другой примотан к крепкому на вид кустику. Ни дать ни взять – одинокий воздушный шарик после праздника.
– У тебя ко мне какой-то вопрос? – Жрецу нельзя было отказать в некоторой доли проницательности: Квинт уже несколько минут в нерешительности топтался возле него.
– Да, вы угадали. Я давно хотел узнать… Тут вот какой вопрос… Где заканчивается Чудесная Роща?
Брови старика удивленно поползли вверх.
– А с чего ты взял, что она вообще где-то заканчивается? Разве ты видишь проблески света между деревьями? Они простираются так далеко, что люди такое расстояние считают бесконечностью. И они правы.
– Как же такое возможно? – подозрительно спросил Квинт.
Старик пожал плечами. От этого простого движения он отлетел немного в сторону. Квинту пришлось последовать за ним.
– Может, я не совсем правильно выразился. Роща не заканчивается в нашем Мире – это точно. Но если долго-долго идти туда, – жрец неопределенно махнул рукой в сторону деревьев, – то попадаешь в какое-то другое место.
– В какое?
– Понятия не имею. Сам-то я ни разу не ходил. Не в мои годы пускаться в подобные авантюры.
– Откуда же вы все это знаете?
– Этот воздух дарует не только легкость, но и ответы на многие вопросы.
– Хм, может, вы и правы. Загадочное место во всех отношениях.
– А почему тебя это вообще заинтересовало? Люди приходят сюда только затем, чтобы отдать свои подношения Госпоже Удаче, и быстренько возвращаются к своим делам, надеясь, что теперь эта самая удача на их стороне. Никто меня ни о чем не спрашивает.
– Ну, наверное, тут дело в самом названии… Роща – это ведь когда не очень много деревьев. Вот лес – совсем другое дело. Я и подумал, что никогда не слышал о том, что там, по другую сторону этих деревьев, и решил у вас выяснить.
– Вот и выяснил. – Жрец казался грустным. – Хорошо, что хоть у кого-то возникают вопросы. А то стоишь тут один, и никто не обращает на тебя внимания. Иногда и сам начинаешь забывать, что существуешь. Чует мое сердце, что так в куст или в дерево превратиться недолго. Тем более что моего предшественника так и не нашли. Зато неподалеку от алтаря на следующий день после его исчезновения появился неизвестно откуда взявшийся клен – вон он стоит. Это наводит на определенные размышления…
– Неужели все так серьезно? Если хотите, я буду разговаривать с вами, когда придет время приехать сюда снова. И друзей своих об этом попрошу. Их у меня много, так что скучно вам не будет.
– Обещаешь? – Старик строго взглянул на него исподлобья.
– Ага. Они еще успеют вам как следует надоесть, это точно. Болтать любят – хлебом не корми. – Прямо как я, подумал Квинт.
– Хорошо, если все обстоит именно так, как ты говоришь. Тебе пора уходить, – сказал жрец, взглянув на сгоревшие ароматические палочки. – Твое время в этом месте исчерпалось.
Квинт кивнул.
– Вижу. Мне и правда пора. Хорошего вечера.
К алтарю шла процессия из двух десятков человек. Судя по одежде и обмундированию, они только что закончили обучение в школе телохранителей и теперь спешили задобрить Госпожу Удачу, пока она не помогла по недоразумению их конкурентам. Квинт обогнул телохранителей и направился к станции метро. У него было столько дел! Например, ему предстояло решить, что делать с объемистыми счетами за свет и воду. Суммы там стояли просто астрономические. Хорошо, что не приходится доплачивать за тот ворох бумаги, которым являются эти пресловутые счета. А то была бы новая статья расходов. И как быть с запасом продуктов в кладовой? Он решил истощиться за последнее время, и ему это с легкостью удалось. Ну прямо не начальник Агентства Поиска, а завхоз какой-то, ворчливо подумал Квинт.
На пороге родного дома его поджидал сюрприз. Мощная, на целую голову выше Квинта женщина средних лет, обвешанная разнообразными золотыми украшениями, пыталась выломать дверь Агентства. Вернее, так Квинту сначала показалось. Нет, женщина просто стучала по ней рукой, отчего многострадальная дверь жалобно скрипела при каждом новом ударе. Дама грозилась выйти из себя, если ей немедленно не откроют. Она, безусловно, была очень богата, но о манерах английской королевы не могло быть и речи.
Пожалуй, я переборщил с дарами в Роще, промелькнула у Квинта мысль. Новый клиент, конечно, очень кстати, но данная дама – это нечто пугающее. Интересно, она долго тут бушует? Наверное, нет, иначе дверь просто не выдержала бы. Дома один Феликс, и если он и слышит ее вопли, то открывать и общаться с ней ему все равно недосуг. Для этого есть всякие бесстрашные люди вроде меня.
Квинт собрал все свое мужество, изобразил на лице самую приятную улыбку, на которую был способен, и подошел к женщине.
– Чем могу быть вам полезен?
– Эти бездельники мне не открывают! Да как они смеют, лентяи, ведь я жена самого барона Люштаггарра! – пророкотала она.
– Понятно. Ох!.. Может, быть, никого нет дома?
– Как это нет? Сегодня не праздник, чтобы пропадать неизвестно где. Бездельники! С девяти до пяти все должны находиться на своих рабочих местах!!! И ни минутой меньше! Так говорит мой муж, а он, как и я, всегда прав. Вот так-то!
Квинт тяжело вздохнул. Барон Люштаггарр и его жена были богатыми людьми, но об их тупости и хамстве по всему Фару ходили бесчисленные легенды. Весьма правдивые, к сожалению. К тому же отдельный раздел этих легенд был посвящен маниакальной скупости семейства Люштаггарр, что, естественно, не прибавляло начальнику Агентства особой радости. И угораздило же его познакомиться с баронессой! Он вполне бы обошелся без этого интересного знакомства. Лишняя проблема совершенно ни к чему. И ведь ясно, что так просто от нее не отделаться. Квинт достал свой ключ и, открыв им дверь, любезно пропустил даму вперед.
