— На нем, правда, нет такого вооружения, как на той машине, на которой ты так доблестно сражался. Но зато стоит более мощный бортовой компьютер, по скорости и надежности ему нет равных!
— Пап, а пап, можно, я на нем полечу домой? — спросил Томми м-ра Хаггарда.
Увидев, что генерал утвердительно кивнул, м-р Хаггард положительно решил данный вопрос:
— Хорошо, сынок. Заодно ты покатаешь и тетю секретаря, если она, конечно, пообещает не есть тебя и не превращать в камень!
Все весело засмеялись. Но особенно радовались сам м-р Хаггард и начальник контрразведки. Им все-таки удалось легко и просто спровадить с полигона этих двух посторонних, а значит, и ненадежных товарищей, перед тем как будет показана новейшая секретная техника.
— Только, смотри, не очень там увлекайся. И если что, то слушайся тетю.
Все с интересом посмотрели, как эта тетя, годящаяся им в дочери, скрылась в недрах разведшлюпа, и как тот улетел, унося хаггардовские «ценности».
— Что-то у меня сегодня нервишки расшалились, — м-р Хаггард потер виски и извиняюще посмотрел на собравшихся, — Ведь я прекрасно знал об аварийной катапульте, правда меня сбила с толку ее самомаскировка, и еще — все так быстро произошло, что я довольно здорово растерялся, все-таки сын родной. Ну да ладно, давайте посмотрим на новую БМП.
Начальник полигона распорядился, и рядом со старыми машинами появилась их преемница.
Была она раза в два больше их и имела просто форму шара.
— Да, изяществом она не блещет, — М-р Хаггард предположил, что при разработке сэкономили на дизайне, зная, что Моррисон не будет представлять свою машину.
— Просто с такой формой силовая защита на 25 процентов эффективней, — главный дизайнер честно отрабатывал свою зарплату, — А если форма не нравится, то можно сделать и другую.
Поверхность машины стала видоизменяться, и за непродолжительное время БМП превратилась сначала в куб, потом в пирамиду, затем в усеченный конус; цилиндр, который разделился пополам, опять склеился. Затем последовали ее превращения во все известные и неизвестные летательные аппараты — то в гусеничные, то в многобашенные, то в подводно-плавающие.
Менялся цвет фюзеляжа, и на его поверхности время от времени появлялись и пропадали «стволы» ракет, «жерла» лазерных пушек.
Когда эти трансформации прекратились, БМП приняла такую совершенную и красивую форму, что старая, которая так нравилась м-ру Хаггарду, теперь выглядела маленьким недоноском.
— Все равно предпочтительнее шарообразная форма, как наиболее функциональная, — безразличным голосом закончил дизайнер.
— Ну вы даете! Молодцы! — м-р Хаггард давно ориентировал разработчиков на создание метаморфозного летательного аппарата. И вот его мечта сбылась, даже с избытком, — А как насчет огневой мощи?
— На борту находится комплекс по производству боеприпасов из материалов окружающей среды. Его производительность составляет 50 тонн в минуту, — пояснил главный оружейник.
— Так вы умудрились установить на борту дубликатор?
— И не один, м-р Хаггард, а целых три!
— Да, теперь нам сам черт не страшен, не то что м-р Моррисон!
Все опять весело заржали.
— Ну что ж, давайте приступим к испытаниям. Меня интересует обороноспособность данной машины по сравнению со старой.
От толпы отделились старший военпред и главный конструктор ХДК. Вместе с м-ром Хаггардом они направились к старой серийной БМП.
— Кто будет управлять новой машиной? — м-ру Хаггарду было интересно, против кого они сейчас будут воевать.
— Вам прекрасно известно, что человек находится в машине в основном только для постановки задач и указания целей. При обороне цель и так ясна, присутствие человека вовсе необязательно.
— Вы хотите сказать, что мы будем сражаться с машиной?
— Вот именно!
Войдя через люк в БМП, они попали в шлюзовой отсек, где манипуляторы одели их в боевые скафандры. Затем они прошли в рубку и уселись в кресла, которые сомкнулись над ними в защитные коконы. Внутри них были обзорные экраны, позволяющие видеть что происходит в боевой рубке. А в ней, соответственно, кроме трех неподвижно сидящих коконов ничего не наблюдалось. Зато осветился обзорный экран рубки, создавший полную иллюзию, что коконы висят в воздухе над степью, а самой рубки вовсе нет.
К тому времени когда происходили описываемые события, машинная техника и управление ею достигли такого совершенства, что полностью отпала надобность в штурвалах, тумблерах и индикаторах, которые до сих пор так любят рисовать в фантастических книжках маститые художники. Будь на самом деле у мощной космической техники будущего такое допотопное управление, она б завезла своих хозяев туда, куда Юный Макар телят не гонял. И нет ничего удивительного, что малыш Томмик смог сходу справиться с такой сложной машиной, как БМП космического базирования…
Итак, как только м-р Хаггард со своими спутниками оказался внутри БМП, прозвучал голос бортового компьютера:
— Бортовой номер Ф-713-1487Д готов к выполнению задания. Чьи приказы я буду выполнять?
— Мои, — ответил м-р Хаггард.
— Кто ваш заместитель?
— Я, — сказал главный конструктор.
— Понял. Приказывайте.
— Видишь вон тот аппарат? — м-р Хаггард повернул голову так, что перекрестье прицела в его шлеме совместилось с центром новой БМП.
— Вижу.
— Мы будем проводить испытания его защиты…
— В квадрате 48-14, — подсказал генерал, а м-р Хаггард добавил:
— Выполняй!
Машина тронулась с места и заскользила на бреющем полете на север.
Параллельно ей следовал новый аппарат.
— Вы что, держите между собой связь? — удивился м-р Хаггард.
— Нет, — ответила машина.
— Это я даю ей ценные указания, — скромно сказал генерал.
— Ага, в наших рядах вражеский лазутчик! — съязвил м-р Хаггард.
— Вернее сказать — ангел-хранитель, — генерал захохотал, — Без моей страховки при первых же ваших выстрелах наша новая крошка разнесет нас в щепки! Впрочем, я могу удалиться, а вы заодно испытаете свою защиту.
— Мне его выкинуть? — живо откликнулся компьютер.
— Дядя пошутил, — успокоил его заместитель руководителя, — Это, кстати, мой заместитель.
— Понял. Мы прибыли на место. Жду указаний.
— Уничтожить противника! — скомандовал м-р Хаггард и непроизвольно прикрыл глаза. Но выстрелов не последовало.
— Цель не вижу.
— Цель находится в радиусе эффективного огня, — подсказал генерал.
— Цель не вижу, — снова ответил компьютер.
М-р Хаггард открыл глаза и увидел, что там, где только что висел серый невзрачный шар, было пусто.
М-р Хаггард повертел головой, но и сзади, и по бортам также его не было.
— Так где же он? — обратился он к генералу.
— Где-где, — ответил тот, — укрылся защитными полями.
— Это что, он невидимка, что ли?
— Ага! — радостно ответил конструктор.
— Беглый огонь трассирующими по секторам! — скомандовал м-р Хаггард.
БМП открыла огонь из 16 малокалиберных пушек, плавно поводя ими крест-накрест, перекрывая все пространство вокруг себя. Через минуту стрельбы она доложила:
— В радиусе эффективного огня противника нет!
— Ха! — довольно крякнул генерал, — Он торчит в каком-то километре перед нашим носом.
— Цель не вижу! — компьютер начинал нервничать.
— Милейший, спокойно, — успокоил его конструктор, — Техника новая, тебе не ведомая, вот испытаем ее, и ты будешь знать, как ее искать.
— Пояснение понял. Как мне его обнаружить?
— Давай то же самое, только микроядерными зарядами, — и обратился к м-ру Хаггарду:
— От радиации он уже не увернется!
— Выполняй! — приказал тот.
Вокруг машины на расстоянии тысячи метров возникли яркие вспышки.
Между двух из них слабо замерцало силовое поле новой БМП, поглощая избыток радиации.
— Цель обнаружена!
— Уничтожить!
БМП на радостях извергла из себя все, что было можно, в сторону демаскированного противника и уже четко было видно, где находится тот — вокруг него полыхало море огня.
— Зря тратите боеприпасы, — со скукой в голосе сказал генерал, — Надо, по крайней мере, шесть таких залпов одновременно и в течение десяти минут, чтобы его пробить, если, конечно, он будет стоять на месте, как это делает он сейчас по моему приказу.
— Прекрати огонь! — приказал м-р Хаггард и обратился к нему:
— Так, силовая защита выше всяких похвал, а теперь проверим его броню без защиты.
Тут на экране появился неуязвимый шар.
Он висел в ста метрах от земли и плавно покачивался.
— Будешь бить очередями из разных систем по порядку возрастания их мощности, — приказал м-р Хаггард, — Огонь!
В сторону шара ушла очередь из скорострельной пушки — шар на нее даже не отреагировал.
Потом пошли термитные ракеты — шар подсунул им динамическую защиту, и они друг друга компенсировали.
