— Да! И суперманоиды, наши дети по крови и разуму, наконец-то помогли своим родителям!
— Это они с перепугу сделали, — Зигфрид рассмеялся. — Теперь-то они смотри какие! На хромой кобыле не подъедешь. Зазнались.
— Возможно, — дипломатично согласился Коврони. — Но тогда они пошли нам навстречу — это факт. Они создали против мурлышек эффективное оружие и уничтожили их до единой! Жаль, что вместе с угрозой исчезло за ненадобностью и само оружие, а также все сведения о нем!
— Во как! Поторопились. Кошек-то, получается, не всех до единой передушили, — Безногий допил водку и выразительно взглянул на официанта.
Тот отбил взгляд к секретарю и, когда Молиан рассеянно кивнул, налил капитану с генералами «по третьей».
— Космос, — буркнул Пальтони, демонстрируя знание флотского этикета и проявляя редкостное гостеприимство.
— Не «космос», — Зигфрид скривился, изображая вялого послехолерного больного, — а «Космос»!!!
Он заорал так, что один из официантов запнулся и пролил «синьку» на белоснежную курточку другого.
Генералы переглянулись и вежливо выкрикнули что-то в том же ключе, только значительно тише.
— Мы никак не ожидали, что кошмарные события двухсотлетней давности могут повториться, — заглядывая в глаза капитану, продолжил Молиан.
— Появление мурлышек создает серьезную угрозу для безопасности нашего государства, — добавил Кониан.
— Мы предлагаем вам сделку, капитан, — наконец-то раскрыл карты дипломат. — Любую разумную сумму галкредитов за вашу мурлышку и сведения о том, где вы ее нашли…
— Проси «арбуз»! — неожиданно раздалось у Зигфрида прямо в ухе.
Он удивленно вскинул кустистые брови, но быстро сообразил, что это не голос свыше, а всего лишь микродинамик в мочке уха. Аманда вышла из нокаута и теперь следила за беседой, найдя нужную частоту.
— Ну… не знаю… — Безногий задумался.
— Что ты мнешься?! — взвизгнула Аманда. — По пятьсот миллионов на нос! Чего тебе еще нужно, валенок?!
— Предлагаю миллион, — торжественно заявил Коврони.
— Нашли дураков! — рассмеялась Аманда.
Зигфрид поморщился и убавил громкость, надавив на козелок.
— Проси «арбуз», не меньше! А то и два!
— Маня, заткнись, — не разжимая зубов, процедил капитан.
— Простите? — Молиан заинтересованно подался вперед. — Я не расслышал… Сколько?
— Это я подсчитываю, сколько мне надо на текущие расходы, — соврал Безногий. — Вслух. Привычка такая.
— А-а, — секретарь воодушевился. Фраза «текущие расходы» звучала достаточно безобидно. Как раз на миллион. Максимум — на два.
— Тормоз! — бушевала Аманда. — Ты же слышал, что они говорили! Они заплатят тебе сколько угодно!
— Я не знаю, откуда она взялась! — едва слышно шепнул Зигфрид. — Что я им скажу?
— Наври, что нашел ее в гейзере на Куйбе! Там этих гейзеров — сам знаешь — тысячи. Пусть ныряют до посинения!
— Ну… не знаю…
— Дебил! Тюфяк! Урод! Это же твой звездный шанс! Такого предложения ты не получишь никогда в жизни! Если ты не продашь эту тварь «гундосам», у тебя ее, в конце концов, просто отнимут! Те же «гундосы», или пираты, или земные спецслужбы, или ее настоящий владелец…
— А откуда ты знаешь, что у нее есть настоящий владелец? — прошипел капитан. — Тебя он, наверное, и нанял?
— Да, он! — выкрикнула Аманда. — А что ему оставалось делать? Ты сбежал с товаром на Куйбу! Задумайся, как это выглядело со стороны?
— Я не сбегал, меня заставили, — Зигфрид озадаченно заглянул на дно пустого стакана, и туда тотчас упала прохладная водочная струя. Официанты бдели, как цепные псы.
— Заливай!
— Это правда.
— Возможно, — отступила Аманда. — Мне-то вообще плевать, но как должен был поступить Яков? Дождаться, когда ты ускользнешь от пиратов и прилетишь с повинной?
— Ну да…
— Злюхин не верит даже самому себе, так почему он должен был поверить в твою кристальную честность? Ты его кинул, он нанял меня выручить товар.
— И заодно упаковать меня?
— Этого я не знаю. Мое дело — товар.
Аманда лгала. Это Зигфрид почувствовал. Да и если бы она умела врать гораздо убедительнее, капитан ей все равно бы не поверил. Не тот человек Злюхин, чтобы прощать такие обиды. Вот, кстати, где крылся еще один подвох. Аманда могла, конечно, польститься на гундешманские деньги и кинуть Якова Дормидонтовича через борт, но тогда ей пришлось бы потратить все эти миллионы и прожить всю жизнь в пределах Тирании. На территории Федерации ее тотчас бы угробили агенты Злюхина. Значит, мадемуазель Борщ задумала очередную махинацию. Например, взять деньги и уйти на форсаже, не отдав «гундосам» мурлышку. Зигфрид покачал головой. Подобная авантюра имела нулевые шансы.
— Я принял решение, — сказал он генералам.
— Сколько? — деловито спросил Коврони.
— Нисколько. Я друзей не продаю.
— Кабздец! — загробным голосом сказала Аманда.
— Это какая-то ошибка! — проблеял Молиан.
— Объяснитесь! — потребовал генерал Пальтони.
— Зигфрид! — взвизгнула Аманда. — Ой, Зигфрид! Ай! Она взбесилась! Зи-и-игфрид!
Капитан, щелкнув по уху, отключил динамик.
— Нет, постойте, — засуетился секретарь. — Это все стресс! Нам всем надо отдохнуть, хорошенько все обдумать… Давайте продолжим нашу беседу завтра утром. Давайте?
— Ради бога, только это вряд ли что изменит, — Зигфрид пожал плечами.
— Но ведь утро вечера умнее, — выдавливая из себя улыбку, проворковал Коврони медовым голосом. — Так?
— Примерно.
— Ну вот, ну вот… Утром. В девять по пангалактическому времени, идет?
Зигфрид замахнул остатки «вентилятора» и поднялся из-за стола.
— Имею честь…
— И помните — миллион!
— Да хоть миллиард, — Зигфрид уверенно двинулся к дверям.
— Миллиард? — Коврони озадаченно взглянул на генерала. — Мы наберем столько?
— Если продадим все пушки, половину танков и пару броненосцев, — Пальтони зло посмотрел вслед землянину. — Давайте его все-таки шлепнем! Знаете, как в старину… Вывели в чистое поле, поставили лицом к стенке и пустили пулю в лоб. Нет человека, нет проблемы. Накроем этот космодром силовым куполом и сбросим на его ДКР ядерный заряд. Одной килотонны хватит.
— Сверху? — секретарь взглянул на Кониана с иронией.
— Со штурмовика, — согласился генерал.
— На силовое поле?
— А-а… ну-у… мы-ы… подложим мину!
— У вас есть такая мина?
— Нет, только бомбы…
— Вот именно, генерал. А теперь представьте себе еще вот что. Мы уничтожаем известного почти всей галактике землянина, не предъявив ему никакого серьезного обвинения…
— Если он кому-то известен, так только таким же алкоголикам… — Пальтони кивнул за окно, где сержанты-охранники пинками прогоняли какого-то краснорожего небритого типа с пакетом пустых бутылок. Звуки сквозь бронестекло не пробивались, но, судя по артикуляции, он бормотал нечто вроде: «Ребята… я только бутылочки хотел… только бутылочки…»
— Неважно — алкоголикам или трезвенникам. Он человек, причем не бездомный бродяга, а капитан Торгового Флота Земной Федерации, член ЗАГСа и дружинник Общества Спасения в Космосе. Кроме того — он давний недруг Тирании…
— Ну вот!
— Что — вот? Сведение счетов? Не так ли это будет выглядеть со стороны? Политическое дело! Скандал! Ну и последний аргумент, генерал: не вы ли обещали ему неприкосновенность?
— Я?! Я ничего такого не обещал… Ну, разве что косвенно.
— А косвенное слово гундешманского офицера значит меньше прямого?
— Все понятно, господин секретарь, — Пальтони саркастично усмехнулся. — Будем продавать танки…
То ли генерал Кониан Пальтони уже начал распродажу, то ли у военных нашлись другие дела, кроме как сторожить всей армией одну мурлышку, но, когда Зигфрид приблизился к кораблю, вместо трех плотных кордонов он увидел лишь десяток танков. Да и то каких-то безжизненных, севших на брюхо и склонивших дула, словно увядшие ветви.
Безногий шагнул на трап и вдруг все понял. Его прошиб холодный пот, а вместо легкого опьянения накатила волна ужаса. Шлюз был приоткрыт, и из него торчал лохматый обрывок стального троса.
Зигфрид ринулся внутрь кораблика, но было уже поздно. Посреди рубки лежала Аманда — живая и невредимая, но снова без чувств, — а мурлышки не было ни в каюте, ни в трюме, нигде…
Капитан затейливо матюгнулся и включил связь с генералами.
— Она все предугадала, — без лишних пояснений крикнул он, — и сбежала, чтобы избавить меня от мучительного выбора.
— О-о! — только и смог простонать секретарь. — Нам конец!
— Объявляю боевую тревогу и осадное положение на всей планете! — заорал Пальтони. — Комендантский час круглые сутки! Всех гражданских в убежище! Военным передвигаться только на бронемашинах группами от взвода и больше! Дезертиров и мародеров не расстреливать, а привязывать к столбам!
