Как ни странно, способ визуального ориентирования оказался вполне надежен, ибо вскоре Антон вышел на опушку. Несколько поваленных ошкуренных деревьев лежали на земле, сучья кто-то сложил аккуратными охапками, приготовив к дальнейшей транспортировке. Вся поляна была усеяна щепками.
"Вырубка, что ли? Явно топорами работали. Дровосеки… — он усмехнулся: — Глупо в наше время рубить деревья таким дедовским способом, когда есть бензопилы, но в каждой избушке свои погремушки. О, я уже, как сестра изъясняться начал… Не иначе, как ветром принесло. Вот ещё бы этим же ветром меня отсюда вынесло, да поскорей".
— Сяду на пенек, съем пирожок, — вслух произнес парень, хорошо понимая, что пирожков ему еще долго не видать. В лесной тишине его хрипловатый басок прозвучал как-то диковато. Но в ответ из ближайших к нему кустов раздался какой-то странный звук, то ли рычание, то ли всхрап.
Крадучись, он подошел поближе, остороооожненько заглянул туда, откуда услышал не вызывающий доверия шум, и сразу отпрянул назад.
В зарослях орешника лежала большущая собака и тщательно вылизывала кровь, которая обильно текла из свежей раны. Антон присмотрелся: из передней лапы торчала деревянная стрела. Кому нужно стрелять в собаку, да ещё из лука? Кому чем помешала?
— Не в службу, а в дружбу…. Помоги мне, а я тебе добром отплачу, — неожиданно подала голос псина. Было странно видеть, как она произносит слова — с усилием выталкивая их из раскрытой пасти, помогая себе языком.
Антон застыл, как соляной столп, а до него вдруг дошло. Какая собака? Зверюга грязновато-серого цвета, кое-где отливающего сизоватым оттенком.
"Да это же волк. Матерый волчара! Да еще изъясняющийся на чистом русском языке! Офигеть! Меня глючит, как зависший комп. Это сон, просто сон такой, а во сне все может быть. И говорящие волки тоже… Раз завел разговор, значит, закусывать мной не собирается. Это только маньяки сначала заговаривают зубы, а потом… Ниче, ниче, я скоро проснусь…".
И хотя Антон сильно сомневался в том, что снящийся ему говорящий волк может быть ещё и маньяком в придачу, подошел он к нему не без робости. Стрела пробила лапу навылет, и мешала волку зализывать рану. Он цеплял за нее языком, что тоже, надо думать, приятных ощущений зверю не добавляло.
— Что-то во всем этом есть очень знакомое, — задумчиво проговорил Антон, обламывая стрелу и перебинтовывая лапу куском ткани, с трудом оторванной от низа крепкой холщовой рубахи. Волк лежал спокойно, только дернулся и взвизгнул, когда парень неаккуратно дернул стрелу, но стерпел боль.
— А где Иван? — вдруг спросил волк, уставившись на парня немигающим взглядом. Бешено пульсирующий зрачок его желтых глаз постепенно сужался до едва видимой точки. «Медбрат» медленно и тщательно осмотрелся вокруг. Никого…. В зоне свободного доступа чужих не наблюдалось. Это если считать волка почти своим.
— Не знаю. Может, в лесу заблудился, — беспечно ответил парень, на всякий случай отодвигаясь подальше: кто их знает этих волков, что у них там на уме. Решит ещё заменить ужин из Ивана Антоном.
— Да не бойся, я добро умею ценить, и дружбу тоже. — Антон дипломатично промолчал, а волк, зловеще ухмыльнувшись, продолжил: — А ты, видать, не местный, непуганый еще… Ладно, иди, свидимся еще… — милостиво произнес зверь, махнув здоровой лапой в ту сторону, куда, по его мнению, надо идти парню.
Антон, выйдя из кустов, рванул так, что опомнился только на холме довольно-таки далеко от леса. Он в изнеможении упал в высокую траву, приподнял голову — никто за ним не гнался: ни говорящий волк, ни неизвестный Иван, ни коренные обитатели леса. И хорошо!
Алел закат. В голове не было ни одной мысли…
Информации к размышлению тоже…
Самое главное на этот час Антон сделал — "он из лесу вышел…". С вершины холма открывалась живописная картина — внизу, в лощине, сонно плескалась неширокая река, на прибрежном лугу паслись пятнистые коровы, пастушок в соломенной шляпе с обвисшими полями изредка лениво хлопал кнутом, сгоняя стадо в кучу.
Такая пастораль!
Ближе к лесу расположилось селенье — около сотни бревенчатых домиков с покатыми черепичными крышами прятались в тени деревьев. К каждому двору прилепились небольшие огороженные участки. Парень присмотрелся: — "Огороды? А что ж ещё? Селяне… До сих пор телеги в ходу. Машину, что ли, купить не за что?"
За околицей села по дороге еле тащилась с верхом нагруженная мешками подвода с пегой лошадью.
Между лесом и рекой поле, с набравшим силу колосом. Там вовсю резвился ветер, прогоняя от края до края нивы широкие пологие волны.
Немного выше по течению реки высились белокаменные хоромы. Антон сначала решил — монастырь, судя по необычной архитектуре, но не увидел ни колокольни, ни крестов на золоченых куполах. Наткнувшись взглядом на деревянных идолов, внушительных даже отсюда, издали, подумал: — "Неужели в наше время еще где-то сохранились идолопоклонники? Что-то не слышал… Да и церкви в селении я не вижу. Похоже, в Бога единого здесь не веруют. Да мне-то какая разница? Мне б домой скорее и морду набить тому, кто меня сюда завез".
Истуканы расположились по кругу. У подножия самого высокого что-то краснело. Посередине, на равном удалении от фигур, горел костер. Вокруг него по странной траектории вышагивал старец в белом развевающемся балахоне. Дедок лихо жонглировал двумя длинными факелами — искры сыпались во все стороны. Длинные волосы и бороду старика трепал ураганный ветер, взявшийся неизвестно откуда. А ведь на возвышенности был полный штиль: — "Непонятно! Ладно, подойду поближе, разберусь, что к чему. Главное, люди есть…".
С вершины холма вниз вела широкая, хорошо утоптанная тропа. Ничего ни оставалось, как идти по ней.
Парень поднялся и неторопливо зашагал вниз.
— Эй, — раздалось позади, — погоди чуток.
Антон обернулся. Его догонял худощавый невысокий парнишка, одетый так же прикольно, как сам Антон, вот только на ногах у него (Антон завистливо вздохнул) были щегольские сапожки. Парнишка приветливо улыбался и всем своим видом пытался показать, что рад Антону, как родному брату.
"Ролевик, что ли? Вот, блин, попал. Может быть, такая доброжелательность здесь в ходу, но все-таки… Ладно, поиграем" — Антон ни на миг не сомневался, что дурацкий розыгрыш продолжается.
— Ты Иван? — сразу решил прояснить обстановку Антон, так как незнакомец шел со стороны леса и других дорог поблизости не наблюдалось.
— Тимофей, — охотно представился парень, — а ты Ивана ждешь?
— Да нет, — пожал плечами Антон, — просто он в лесу плутал, думаю, может, уже вышел, хотел спросить у него про говорящего волка, — он уже с большим трудом удерживался, чтобы не расхохотаться во весь голос.
— А ты куда путь держишь? И откуда? — с ненавязчивостью инквизитора поинтересовался Тимофей, слова про волка пропустив мимо ушей.
— Да вот хочу мир посмотреть, занятие по душе поискать, — уже с удовольствием пояснил Антон. Похоже, в этих ролевых играх что-то есть. Привлекательное.
— Ну, не хочешь говорить, как хочешь, — покладисто согласился попутчик, — а я в селение славичей иду, он тебе по пути?
Антону ничего не оставалось, как согласится. Ему сейчас все было по пути.
— Славичи довольно-таки дружелюбные люди, — щедро делился местными сплетнями новый знакомый. — Княжит у них Мстислав — мудрый правитель, ухитряется со всеми соседями в мире быть, сам ни к кому разбойничать не ходит и к себе с набегами не пускает. Говорит, славичей боги хранят до тех пор, пока по законам, ими поставленными живут. А дружину держит… Да, держит. Человек тридцать воинов из особо близких соратников. У нас тут свои заморочки. Без защиты никак нельзя.
— Какие-то неприятности? — стараясь узнать побольше, спросил Антон.
— Да нечисти расплодилось видимо-невидимо, шалят иногда, приходится силу демонстрировать, чтоб не очень людям докучали. — Квалифицировать нечисть Тимофей не стал, решил, что и так сказал немало для первого раза и продолжил: — А так дружинники народ не притесняют, в основном, на охоте да в трактире время проводят, Мстислав их в этом не ограничивает.
"Ну ещё бы, — захихикал про себя Антон. Уж больно уверено Тимофей все это говорил. — А чем ещё заняться великовозрастным дитяткам? На роль нечисти небось не всякий согласится, а за воображаемым противником бегать неинтересно".
За разговором до селения дошли быстро, хотя дорога была неблизкой. Лесная тропка перешла в накатанную грунтовку.
— Ты не против поесть?
Антон сдержанно кивнул, хотя в животе предательски заурчало.
— Тут всего один трактир — "Мельницы богов", — Тимофей свернул на широкую мощеную булыжником улицу. — И хозяин славный, я его давно знаю. И кормят неплохо.
