Можно было сказать, что предмет «практическая магия» вызывал у Перчика не самые приятные ощущения с самого начала учёбы, так как результаты его магических опытов были непредсказуемы. Возможно, причина была в том, что Персиван не мог сосредоточиться и его мысли, помимо воли, окунались в мечты и фантазии, в которых он тонул целиком. Так что услугами новоиспечённого марга пользовались разве что по незнанию.
Перчик лежал на кушетке, которая служила ему и постелью, и офисной мебелью, пребывая далеко за пределами снимаемой им комнате, и мечтал о чем-то красивом и воздушном, как в дверь неожиданно постучали. Перчик вскочил и открыл врата офиса.
— Здравствуйте Персиван, — поздоровалась Мари Банин, прошла в комнату и уселась на край кушетки. Платочком в правой руке она прикрывала лоб. В прошлый приход Мари, соблазнённая табличкой Перчика, заказала ему талисман, способный привлечь к ней марга Вайриса. Сейчас она подняла свои голубые глаза на Перчика и положила на край стола деревянную чурочку на нитке, которую в предыдущий приём всучил ей Перчик, и огорчённо сказала:
— Вы знаете, Перчик, этот талисман не помогает, а скорее наоборот – теперь Вайрис меня даже видеть не хочет.
— Он что, не привлекает? — удивился Перчик, разглядывая деревяшку.
— Привлекает, — вздохнув высокой грудью, сказала Мари, — только пчёл.
Она отняла руку со лба, и Перчик смог полюбоваться шишкой.
— Другая – в интимном месте, — горько сообщила Мари. Где, она не показала, но в то, что талисман привлекает пчёл, Перчик поверил – одна странная пчела появилась в комнате, кружась над ним.
— Сейчас я её нейтрализую, — доверительно сообщил Перчик, сосредоточился и щёлкнул пальцами.
— Всё, — сообщил он, победно глядя на Мари.
Странная и безграмотная пчела, вместо того, чтобы исчезнуть, раздвоилась, зараза.
— Я пойду, — подозрительно быстро засобиралась Мари. — Сколько я вам должна?
— Мари, вы ничего мне не должны, — честно признался Перчик, отмахиваясь талисманом от пчёл. Мари исчезла и тут же снова застучала в дверь.
— Вы что-то забыли? — спросил Перчик, поднимая глаза. На пороге стоял хозяин комнаты Торронт Милк.
— Уважаемый марг Перчик, — заложив руки назад и подняв подбородок, с сарказмом сказал Милк, — я видел, что у вас были клиенты. Не соблаговолите ли вы расплатиться за квартиру? — он опустил по-бычьи голову, посмотрел на Перчика из-под бровей и продолжил: — А также за питание и постель ?
— Господин Милк, к сожалению, сейчас я с вами расплатиться не могу.
— Ах, вы не можете, господин марг? — с ехидной смиренностью опустил голову Милк и, сделав ужасное лицо, навис над Перчиком, — Так выметайся сейчас же, бездельник! И чтобы тебя я больше не видел!
Две пчелы не перенесли надругательства над Перчиком и ужалили Милка прямо в лысину, а Перчик, во избежание эксцессов, сейчас же принялся выметаться. Все его имущество располагалось в школьной сумке. Сверху Перчик положил дощечку с надписью «Марг Персиван Еффре», и быстро вышел из дома.
На улице светило солнце, и Перчик шёл, не размышляя, куда идёт, мечтая о своём и не замечая окружающих. Так бы дошёл до синих гор, если бы его не остановили ударом по плечу:
— Перчик, здоров!
— Привет! — машинально сказал Перчик и поднял голову. Перед ним, улыбаясь, стоял Хенк Баруля. Студент Баруля был личностью известной и привилегированной в Академии, но нравился всем за бесшабашный нрав. Все ему сходило с рук, единственное чего он боялся – своего папаши, Главного Марга Страны Маргов. Каким образом тот воздействовал на своего сына – неизвестно, но Хенк слушал его беспрекословно.
— Перчик, смотри! — гордо выгнув грудь, сказал Хенк, показывая восьмиконечную звезду. — Я теперь в Совете Маргов!
— Поздравляю! — искренне порадовался Перчик. Друзьями в Академии они не были, но воспоминание о ней объединяло, несмотря на то, что Перчик часто был предметом шуток Барули. Правду говоря, Хенк шутил над всеми подряд: и учениками, и преподавателями, так как его изощрённый ум видел каверзу там, где её невозможно было представить.
— Перчик, ты куда направляешься? — обнимая его, спросил Баруля. Перчик, не скрывая, все рассказал. Баруля, наморщив на мгновение лоб, сообщил:
— Так! Все! Решено! Ты едешь со мной! — и, увлекая Перчика в ближайшую таверну, Хенк объяснил, что отец задумал его женить и поддержка товарища будет как нельзя кстати: «Так приказал папаша! Деваться некуда!» — и что лучшего попутчика, чем Перчик – не сыскать. Перчик вначале сомневался, но увидев на столе кружки с пивом, курицу и закуски, подумал – а почему бы и нет? И подняв пиво, они принялись обсуждать весёлую, в основном Хенка, жизнь в Академии Маргов.
Так они просидели почти до вечера, пока Баруля, вспомнив, не спохватился и потянул Перчика к себе домой. Возле резиденции Главного Марга их уже ждали. И не кто-нибудь – сам Главный Марг Артур Крайзер Мирх Баруля, стоящий возле дорожной кареты. Хенк, под пронзительным взглядом отца, спросил разрешения взять Перчика в компаньоны, расписывая его исключительную скромность и порядочность. Отец поморщился, мельком взглянул на Перчика и махнул рукой. Хенк и Перчик забрались во второе, заднее, отделение кареты и, толкаясь, довольно уселись. Артур Баруля восседал в первом отделении вместе со своим помощником Увином Партером.
Карета тронулась, и вскоре они выехали из столицы Страны Маргов, Магнума, двигаясь по дороге в направлении города Тата. Оживлённо беседуя, Хенк и Перчик любовались мелькавшими сзади видами на дорогу, на сельские нивы, на леса, на деревни и переправы, пока, наконец, не задремали, привалившись друг к другу. Таким вот образом Персиван Еффре скоропалительно оказался близким другом Хенка Артур Крайзер Барули.
Страна Фрей управлялась королевой, но так как будущая королева Элайни была молода, всеми делами занималась регент королевства фрея Маргина, младшая сестра её матери Селивии, умершей при родах Элайни. Избранницей Хенка Барули могла быть или будущая королева Элайни, или Байли, дочь регента королевства фреи Маргины. Все зависело от того, что скажет фрея Маргина, так как Артур Крайзер Мирх Баруля надеялся на её мудрость и был согласен на всё, что она предложит.
Путешествие каретой, которое вначале представлялось приключением, вскоре порядочно надоело и, когда показалась лента реки Леи и возвышающийся город на другом берегу, путники облегчённо вздохнули – полпути пройдено.
Карета переехала по каменному мосту через реку Лею и направилась к Боро, пограничному городу Страны Фрей. Хенк и Персиван увлечённо глазели в окна кареты, с юношеским энтузиазмом впитывая взором чужую страну.
Нужно сказать, что страны друг другу были совсем не чужие и посторонний наблюдатель сказал бы, что их разделили по прихоти. Так мальчики Страны Фрей и Страны Маргов учились в одной академии, называемой Академия Маргов, а девочки, вне зависимости от страны проживания, учились в Академии Фрей.
Не успели они доехать до Боро, как увидели в небе флаэсину, которая грациозно сделала круг над ними и приземлилась возле дороги. Из неё выскочила черноволосая девушка в форме флаэс-фрей, голубом костюме с серебристыми полосами наискось, указывающими на принадлежность к флоту страны Фрей. Она подбежала к остановившейся карете и, глядя на Артура Барулю в окошко, спросила:
— Главный Марг Страны Маргов?
Артур Крайзер Мирх Баруля утвердительно кивнул и девушка сообщила:
— Меня зовут фрея Арис. Фрея Маргина прислала для вас флаэсину.
— Очень любезно с её стороны, — улыбнулся Артур Баруля, чувствуя неловкость. «Нужно было вылететь на своей флаэсине», — запоздало корил себя Главный Марг, вылезая из кареты.
На флаэсине их встречали ещё две девушки в форме флаэс-фрей, представившиеся фреями Тая и Роз. Артур Баруля и Увин Партер прошли в каюту, а Хенк и Перчик остались на палубе, чтобы наслаждаться видом проплывающей внизу земли.
* * *
Регент королевства фрея Маргина ещё раз перечитала письмо Артура Барули, решая, что делать с так некстати свалившимся на голову сватовством.
«Уважаемая фрея Маргина.
Мой сын Хенк Артур Крайзер Баруля достиг того возраста, когда нужно подумать о будущем…» — писал Артур Баруля. «Как же подумал, — хмыкнула Маргина, — хочет пристроить своего шалопая». О делах соседней страны Маргина знала не хуже, чем о своей Стране Фрей, а о Хенке, будущем правителе Страны Маргов, тем более.
«…которое, несомненно, наступит быстрее, чем ожидаешь», — продолжила чтение Маргина: «В связи с этим мне хотелось посоветоваться с вами относительно будущего моего сына и опекаемых вами Элайни и Байли. В таком щекотливом вопросе я полностью полагаюсь на вас и ваше мнение, коим я всегда дорожил, а также на вашу мудрость, за которую я вас уважаю.
Ваш Артур Крайзер Мирх Баруля, Главный Марг Страны Маргов».
