- Она еще совсем ребенок! - вскричал герцог. - Ей и семнадцати нет. Красивые белокурые волосы, прекрасные голубые глаза, чудесная девичья фигурка. И дракон зажарит ее до хруста, если мы не выполним его требования.
Блондинка? Голубые глаза? Чудесная фигурка? Очень интересно!
- Ну же, дорогой мой, - говорил Эбенезум, - успокойтесь. Всем известно, что драконы любят все чрезмерно драматизировать. Единственное, что этот зверь успел до сих пор сделать, это одолеть вашего слугу. Полагаю, у вас был всего один слуга?
Так она не покинула меня, а всего лишь стала заложницей! Столько времени мы провели с ней вместе, столько длинных теплых дней, а она мне так ничего и не рассказала о себе! Дочь герцога!
Герцог сверкнул глазами в сторону моего учителя.
- Этого не случилось бы, если б мои подданные платили налоги!
Дочь герцога. Я спасу ее! И тогда не нужно будет ничего скрывать. Мы замечательно заживем вместе! В глазах Эбенезума загорелся огонек.
- Быть может, если бы кое-кто из местной аристократии не был столь озабочен расширением границ своего крошечного герцогства… - Волшебник махнул рукой, и огонек исчез. - Но это неважно. Нам нужно изгнать дракона. Вижу, приемы тут вполне обычные. Обыкновенно дракон захватывает замки и девушек. Ничего оригинального. Мы должны легко с этим справиться.
Герцог принялся было снова возражать, но Эбенезум и слушать его не стал. Только одно раздражало его обоняние больше волшебных чар - деньги, а в доме явно запахло деньгами. Мой учитель выслал герцога из дома, пока мы вместе собирали всякую всячину для битвы с драконом.
Когда я все упаковал согласно указаниям моего учителя, Эбенезум поманил меня в свою библиотеку. Войдя в нее, волшебник поднялся по небольшой лестнице и, тщательно зажав нос, снял с самой верхней полки какой-то тощий том.
- Он может нам понадобиться.
Голос его при этом прозвучал необычайно неестественно, наверное, потому, что нос был зажат большим и указательным пальцами.
- В моем нынешнем состоянии я не могу рисковать. Но ты должен справиться, Вунтвор.
Он спустился с лестницы и передал в мои руки тонкий том темного цвета. На обложке золотом было выведено название: «Как разговаривать с драконом».
- Однако нам пора! - воскликнул Эбенезум, похлопав меня по плечу. - Нельзя заставлять клиента ждать. Книгу почитаем в дороге, когда будем отдыхать.
Я поспешно запихнул книгу в мешок со всякой всячиной, туго затянул его, взял посох и вышел вслед за учителем из дома. Я был уверен, что мне все по плечу, если иметь в виду, что в конце путешествия меня ждет моя дневная красавица.
Мой учитель уже успел подхватить герцога за шиворот и развернуть его в нужном направлении. Я шел по пятам Эбенезума так быстро, насколько позволял мне тяжелый мешок. Волшебник, как обычно, шел с пустыми руками. Как он не раз объяснял, руки у него должны быть свободны для того, чтобы быстро колдовать, а голова свободна для того, чтобы колдовать успешно.
Я заметил, как шевельнулся куст, потом еще один. Точно ветер шевелил листья, только ветра не было. Лес был неподвижен, как и тогда, когда я дожидался своей полуденной возлюбленной. И все же кусты шевелились.
Да это все мое воображение, подумал я. Как и темнота леса. Я с беспокойством взглянул на небо, словно надеялся, что снова солнце исчезнет. Что-то большое заслоняло солнце. Что это?
Дракон?
Между тем мои размышления были прерваны появлением человека в ярко-оранжевой одежде, который возник у нас на пути. Он заглянул в какой-то странный инструмент на конце палки.
Я посмотрел на герцога, который шел рядом со мной. Он затрясся.
Человек в ярко-оранжевой одежде посмотрел на нас снизу вверх, когда мы к нему приблизились.
- Добрый день, - сказал он. Хмурое выражение лица шло вразрез с его словами. - Не могли бы вы передвигаться чуть быстрее? Вы загораживаете дорогу императору.
Герцога всего затрясло.
- Дорогу? - спросил Эбенезум, останавливаясь посередине тропы и отнюдь не торопясь прогнать человека в оранжевом.
- Да, новую дорогу, которую добрый и великий император Флосток III объявил…
- Бегите! - закричал герцог. - Драконы! Драконы! Бегите!
Он прыгал, размахивая руками перед представителем императора.
- Поосторожнее! - пригрозил человек в оранжевом. - Я этого не потерплю! Я еду к герцогу Гэрнишу по важному делу.
Герцог перестал прыгать.
- К герцогу? - спросил он, одергивая свою испачкавшуюся одежду. - Я и есть герцог Гэрниш. Чем могу быть полезен, добрый человек?
Человек в оранжевом еще больше нахмурился.
- Я насчет ремонта дороги…
- Ну конечно. - Герцог обернулся и посмотрел на нас. - Может, отойдем в сторонку и поговорим, чтобы нам никто не мешал?
И герцог отвел человека в оранжевом в кусты.
- Они стоят друг друга, - пробормотал Эбенезум. - Однако к делу. - Он с серьезным видом посмотрел на меня. - Кое-что о драконах. Драконы принадлежат к числу волшебных подвидов. Они обитают преимущественно между мирами, отчасти на Земле, отчасти в аду, но в общем, ни там, ни там. Есть и другие волшебные подвиды…
Лекция Эбенезума была прервана шумом в кустах. Над кустами появились огромные руки с густой серовато-коричневой щетиной и тотчас исчезли: Послышались крики. Кричал человек.
- Еще один подвид - тролль, - заметил Эбенезум. Я отпустил мешок, висевший за спиной, и покрепче
ухватился за посох. Они собираются съесть отца моей любимой! Никогда не встречался с троллями, но, кажется, пришло время с ними познакомиться.
- Трус! Трус! - послышалось из кустов за нашей спиной.
Голос грубый, точно пила вонзается в твердое дерево, - такой же звук. Я решил, что это тролль.
- Постойте! - закричал кто-то другой. - Не делайте этого! Я представитель императора!
- Трус! Трус! - ответил хор грубых голосов.
- Пора с этим кончать! - Еще чей-то голос - высокий и дрожащий. Герцога?
Хотя голоса раздавались совсем близко, становилось все труднее различать отдельные слова. Стоял сплошной шум, выделялись лишь крики «Трус!». Я поднял посох над головой и с криком бросился вперед.
Прорвавшись сквозь кусты, я оказался на небольшой лужайке, которую занимали четверо. Одним из них был герцог. Трое других были самыми омерзительными существами, которых я встречал в своей короткой жизни. Приземистые, покрытыми пучками серо-коричневой шерсти, которая едва прикрывала перекатывающиеся мышцы рук и ног, напоминавших бочки. Три пары очень маленьких красных глазок обернулись и уставились на меня. Один из них проглотил что-то, сильно напоминавшее ногу, обутую в оранжевое.
При виде этих трех ужасных созданий я остановился как вкопанный. Они молча смотрели на меня.
- А, привет, - произнес я среди зловещей тишины. Должно быть, я заблудился. Простите.
Один из троллей подкатился ко мне на своих могучих ногах.
- Трус, - сказал он.
Надо было уходить. Я повернулся и столкнулся со своим учителем, который, даже не посмотрев на меня, сотворил какое-то заклинание.
- Не трус! Не трус! - закричали тролли и побежали в глубину леса.
Я взял себя в руки и помог и волшебнику почувствовать почву под ногами. Эбенезум чихал целых три минуты - результат того, что он применил чары. Придя в себя, он вытер нос краем своей мантии и слишком уж хладнокровно посмотрел на меня.
- Вунтвор, - тихо произнес он. - Зачем ты бросил все свои ценные вещи и побежал? Только затем, чтобы тебя проглотил…
Неожиданно между нами возник герцог.
- Бегите! Бегите! Драконы! Тролли! Бегите!
- А вы? - спросил мой учитель, возвысив наконец голос. - Надоели мне ваши прыганья и истерические выкрики! И что вам беспокоиться? Вы были окружены троллями, и они до вас не дотронулись. У вас заколдованная жизнь!
Он схватил герцога за плечо одной рукой, меня обнял другой и подтолкнул нас к тропе.
- Пошли, - продолжал он. - Мы придем к главной башне замка Гэрниша до ночи. Там мы разберемся с этим драконом вместе с моим помощником, и вы, добрый герцог, хорошо заплатите нам за наши труды.
И прежде чем герцог успел что-либо ответить, волшебник вышел на тропу и живо зашагал к замку.
- Смотри!
Герцог дернул меня за рукав. Впереди лес расступался, и ясно был виден холм вдали. На вершине холма находился замок Гэрниша - каменное строение, ничуть не больше дома Эбенезума. Из нижних окон главной башни валил дым, и мне показалось, будто пару раз мелькнули желто-оранжевые языки пламени.
- Дракон, - прошептал герцог.
Я торопливо порыскал в мешке и вытащил книгу «Как разговаривать с драконом». Пришло время учиться.
Я открыл книгу наугад и пробежал глазами одну страницу. На одной стороне были фразы из повседневной речи, на другой - те же фразы по-драконьи. Я начал читать сверху:
«Простите, не могли бы вы отвернуть морду?»
«Сниз ми хиба-хиба жжжж».
«Прошу прощения, но ваш коготь в моей ноге».
«Сниз мир сазза грак жжжж».
