– А может, это мы оказались с ними на одном корабле? – высказал предположение Пасти. – Кто знает, может, этот клещ является эндемичным видом, обитающим только на кораблях Галактического патруля.
– Кончай молоть чепуху, Велло, – недовольно поморщился Морин. – У нас серьезная проблема.
– А при чем здесь я? – недоумевающе развел руками Кромов. – Я клещей не развожу. Я даже не знаю, как они выглядят.
– Могу продемонстрировать. – Ку Ши поднес к большому носу Кромова пинцет, в котором был зажат плененный, а затем и убиенный им клещ.
– Ты что-нибудь покупал у Сетуро, Джеймс? – спросил у бортинженера Морин.
Кромов задумчиво почесал затылок.
– Ну, так… – не очень уверенно произнес он. – Кое-что, по мелочи… Сувениры…
– Не темни, Джеймс!
– Ну, я купил у Сетуро чешую.
– Чешую?!
Все члены экипажа «Гала-4», включая и обычно абсолютно невозмутимого Ку Ши, удивленно воззрились на бортинженера с искренним недоумением и неподдельным интересом.
– Чешую? – повторил еще раз Морин. – Какую еще, к дьяволу, чешую?!
– Чешую махейского дракона, – объяснил Кромов.
– На кой черт тебе чешуя? – Взгляд Морина, устремленный на бортинженера, сделался растерянным.
– Беседку на даче хочу построить. – Кромов опустил глаза. – Меня жена давно уже просит.
Морин молча перевел взгляд на Ку Ши, рассчитывая хотя бы от него получить вразумительные объяснения.
– Название «махейский дракон» является не вполне корректным, – приступил к изложению собственной версии Ку Ши. – Его придумали торговцы, с успехом сбывающие на планетах земного сектора так называемую чешую махейских драконов. Аборигены планеты Махей называют это животное проштотаком. По внешнему виду проштотаки даже отдаленно не напоминают привычные нам образы сказочных драконов. Животные, хотя и отличаются поистине гигантскими размерами, имеют на удивление миролюбивый нрав. Тело проштотака покрывают широкие пластины, состоящие из нескольких слоев различных природных материалов. Каждая такая пластина держится на теле проштотака в среднем два года, после чего она отпадает, чтобы уступить место новой, растущей на ее месте. Отличительной особенностью этой, так называемой чешуи проштотаков является то, что она способна эффективно отражать практически все известные виды волн. При этом энергия волн не гасится, а полностью отражается от поверхности. Ни один из искусственных материалов не обладает подобными удивительными способностями. Эта природная особенность пластин, покрывающих тело проштотаков, позволяет животным, обитающим в условиях климата, близкого к субтропическому, избегать перегрева тел. Торговцы же предлагают покупателям чешую махейского дракона в качестве прекрасного природного материала, способного как обеспечить звукоизоляцию помещения, так и облегчить контроль за температурой в нем. На данный момент сбор пластин, сброшенных проштотаками, стал одним из самых прибыльных видов бизнеса среди коренного населения Махеи. Но, как мне представляется, спрос на этот товар в скором времени упадет практически до нулевой отметки.
– Почему? – удивленно посмотрел на Ку Ши Кромов.
– Прежде чем покупать у Сетуро чешую, тебе, Джеймс, следовало бы вначале посоветоваться со мной, – ответил ему Ку Ши. – Все дело в том, что пластины, сброшенные проштотаками, сохраняют свои природные способности только в течение довольно-таки непродолжительного времени. После чего они превращаются в обычные куски ороговевшей ткани, представляющей интерес разве что для любителей резьбы по кости.
– И сколько же ты, Джеймс, отдал Сетуро за эту выгодную покупку? – с откровенно издевательской насмешкой поинтересовался Тротт.
– Триста марок, – мрачно буркнул Кромов.
– За мешок? – спросил Пасти.
Бортинженер отрицательно мотнул головой:
– За дюжину.
– За дюжину чего?
– За дюжину чешуй.
– Не понял, – брови Пасти сошлись у переносицы.
Кромов молча раскинул руки в стороны, демонстрируя размеры чешуй махейского дракона.
– И куда ты ее засунул? – зловеще прищурившись, осведомился Морин.
– На вещевой склад, – не глядя на командира, ответил Кромов.
– Чешуя может являться источником клещей? – спросил Морин у Ку Ши.
Прежде чем ответить, Ку Ши еще раз задумчиво посмотрел на зажатого в пинцете мертвого паразита.
– Запросто, – ответил он. И, чтобы хоть как-то поддержать вконец расстроившегося бортинженера, добавил: – Кстати, это является подтверждением того, что чешуя свежая и пока еще в полной мере обладает всеми своими природными свойствами.
– Спасибо, утешил, – все так же мрачно пробурчал Кромов.
– Раньше думать нужно было, – строго и сурово посмотрел на бортинженера Морин. – Как будто первый день на свете живешь. – Меня жена просила, – угрюмо ответил Кромов. – Ей кто-то из знакомых про эту чешую рассказал, а на Земле ее не достать.
– Естественно, – хмыкнул Тротт. – Потому что на Земле на такой товар ни за какие деньги сертификат качества не получишь.
– Короче, Джеймс, всю чешую – за борт! – Морин рукой изобразил путь, который должна была совершить чешуя махейского дракона, прежде чем оказаться в открытом космосе.
– Но, командир! – возмущенно воскликнул Кромов. – У меня есть справка, удостоверяющая, что купленный мной товар соответствует предъявляемым к нему санитарным требованиям.
– Кто выдал справку?
– Момент. – Кромов порылся в карманах своего перемазанного машинным маслом комбинезона, уронил на пол пару автоматических отверток, но в конце концов извлек-таки на свет сильно помятый клочок бумаги. – Санитарная инспекция Махеи, – прочитал он.
– Ну если учесть тот факт, что махейские аборигены до сих пор считают, что человека, помывшегося с мылом, непременно ожидает мучительная смерть, то нет ничего удивительного в том, что они выписали Сетуро санитарную справку на чешую, – заметил Ку Ши.
– Ясно, Джеймс? – снова посмотрел на бортинженера Морин.
Кромов молча кивнул.
– Всю чешую немедленно за борт, – повторил свой приказ Морин. – А после этого лично займешься санитарной обработкой всех помещений на корабле.
– А тягу левого маневрового двигателя кто будет регулировать? – с мрачным видом осведомился Кромов.
– Займешься им сразу же после того, как избавишь нас от клещей, – ответил Морин.
Полная санитарная обработка всех коридоров и отсеков «Гала-4» заняла ровно сорок два часа. Но зато после этого даже дотошный Ку Ши не смог обнаружить в пыли, собранной роботом-уборщиком, ни единого паразита. Морин поблагодарил Кромова за отличную службу и, посоветовав впредь быть более внимательным, приобретая товар у негоциантов, велел возвращаться к ремонту маневрового двигателя, который в последнее время не всегда адекватно реагировал на приказы, поступающие с командного пульта.
По счастью, последние две недели отряд «Гала-4» патрулировал сектор, находящийся в стороне от крупных торговых путей. Плотность обитаемых планет была в нем довольно низкой, а потому и инциденты, требующие вмешательства Галактического патруля, случались тут не так уж часто. Но, как бы там ни было, даже незначительная неисправность могла создать серьезную проблему в случае, если отряду пришлось бы действовать в условиях чрезвычайной ситуации.
Кроме того, Морин в любой ситуации предпочитал быть уверенным, что в случае необходимости как сам корабль, так и его экипаж будут работать как единый, четко отлаженный и где нужно смазанный механизм. К сожалению, добиться этого удавалось далеко не всегда. Причины могли быть самые разнообразные, начиная от элементарной хандры, поселившейся в душе одного из членов отряда, и заканчивая внезапно вспыхнувшим межпланетным конфликтом, в зоне которого, волею судеб, оказывался патрульный корабль. Такова уж жизнь. Зачастую различные и никаким видимым образом не связанные между собой обстоятельства переплетаются столь замысловатым образом, что со стороны кажется, будто все в мире перевернулось с ног на голову, а цепочки причинно-следственных связей превратились в петли Мебиуса.
Поэтому неудивительно, что никто из экипажа «Гала-4» не проявил особого беспокойства в тот момент, когда на экранах радара появился некий объект, приближающийся к патрульному кораблю со скоростью неспешно дрейфующей посудины.
– Кто там, Велло? – без особого интереса осведомился у вахтенного Морин, услышав призывное попискивание поисковой системы.
Как и в прошлый раз, на пульте перед капитаном был расстелен газетный лист с гигантским кроссвордом, где к настоящему моменту оставались неразгаданными всего лишь семь слов. Морина уже неоднократно подмывало обратиться за помощью к Ку Ши, голова которого была загружена информацией из самых различных областей знаний, объемом и плотностью в несколько раз превосходящей ту, что имелась в справочном сайте инфосети. Но всякий раз гордость не позволяла капитану сделать это. Во что бы то ни стало он должен сам найти ответы на все вопросы, поставленные перед ним неизвестным составителем кроссвордов. И дело не только в двухместном снегокате. Вот только попробуй угадай, что такое, к примеру, «таркаттский дротт, используемый для раннего чима», да еще к тому же с тремя буквами «эм» в центре слова?
