Встряхнув мохнатой холкой, «собачка» села напротив. Забрезжила надежда, что умный песик уже пообедал. «Кем-то», — мстительно добавил внутренний голос. «Жаль, что не тобой», — огрызнулась я. «Я — это ты», — глубокомысленно изрек этот зараза. «Прекрасно. А теперь — заткнись!», — от души пожелала ему. Мдя, раздвоение личности — опасная штука.
Собака снова ухмыльнулась. Даже обидно — какая-то псина и то надо мной смеется. И тут она завыла. По-волчьи. Никогда не забуду этот жуткий завораживающий звук. Ни разу не сбившись с высокой ноты, плавно перетекая на низкие тона, вой волнами поднимался из глубины алой пасти и возносился к самым небесам. Сомнений не осталось — это не собака.
Этого мои расшатанные нервы выдержать не смогли. Безвольно прислонившись к забору, я погрузилась в мягкую темноту.
Шер дер Винсерт
Сидя в своей комнате, я задумчиво смотрел на отблески света в бокале с темным вином. Последние дни были просто ужасны. Вновь приграничные земли капуцинов требовали понизить заим, в противном случае угрожая прекратить поставку льна и мяса. Не слишком большая угроза, но тогда опять придется выяснять отношения с данечанцами, которые заключили союз с капуцинами. Недавний спор с Калменией вот-вот готов перерасти в настоящую затяжную войну. Тут еще и Посвящение на носу, всего-то восемь недель осталось. А невеста так и не найдена. Мне-то, собственно, эта церемония и даром не нужна, да вот отцу взбрело в голову: мы традиции испокон веков соблюдали, и теперь нарушать не будем. Подавай ему невесту, и все тут! Мать вот уже почитай три года как померла. А по нашим традициям король обязательно должен проходить ритуал Посвящения, когда вступает на трон. Или когда женится. Вторая часть традиции заключалась в том, что король не может править без королевы, человеческой женщины. Оборотни живут раз в десять дольше людей, но при ритуале полагается смешение крови. При этом способности оборотня передаются человеку. Так, во всяком случае, говориться в предании. Ну, мать об этом не знала, и благополучно померла в свои двести двадцать лет, как и положено человеку. Так что, единственная польза от смешения: дети рождаются чистокровными оборотнями. Самому-то папаше, почитай, шесть сотен нынче стукнет. Вот и решил на юбилей традицию поддержать. Естественно, мое мнение тут не учитывалось. Как и мнение моей сестры, которая всеми силами противостояла женитьбе отца. Надо сказать, оборотни не очень-то ладят с людьми и королева — порой единственный человек в государстве.
Глубоко вздохнув, я поднялся. Отец просил, чтобы невесту доставили сегодня к вечеру. Такой важный выбор он доверят только мне. Что ж, пора приниматься за работу. Солнце уже перевалило за полдень, и быстро стремилось к западу. Открыв дверь, чуть нос к носу не столкнулся со своей взбалмошной сестренкой. Хотя Лиарре уже сто три года (по человеческим меркам около двадцати двух лет), она не прочь бывает пошалить или наделать в замке переполоху. И вид у нее соответствующий: рыжие космы стянуты тугим ремешком из кожи зеленого аспида — одной из самых редких и ядовитых змей. Нос чуть вздернут, глаза задорно сверкают желтым огоньком. Да и одевается она не в платья, а в охотничьи костюмы. Вот и сейчас на ней коричневая кожаная куртка, темно-зеленые брюки и тяжелые охотничьи сапоги. За пояс заткнут кинжал — подарок отца, простенький, но хороший. Его невозможно сломать, он не ржавеет и раны, нанесенные им, трудно залечивать. А самое главное — им могут пользоваться только оборотни. Сестра явно собралась в дорогу.
— Ты куда-то собралась? — удивленно спросил я, оглядывая нехилую экипировку сестренки.
— Неужели ты думаешь, что я позволю тебе одному выбирать новую невесту? — взглянула она на меня одним глазом.
— Ты остаешься — и точка, — отрезал я. Нет, конечно, я не против ее общества, но вылазка к людям может быть опасной — оборотней они не жалуют. А уж подобрать человечку поспокойнее — практически невыполнимая задача.
— Да, — в голосе была решительность. — И как же ты мне запретишь, братец?
— Ну, положим, как старший брат, могу посадить тебя под домашний арест, — парировал я, проходя в коридор.
— Что ж, я не против, — Лира весело прищурилась. У меня перед глазами встала картина маслом: я как-то запер сестренку, чтобы она не лезла к гаррам, только что отловленным в Темном лесу. Бедные зверушки не знали куда деться от назойливой девчонки и в панике метались по клетке, хотя до этого чуть не загрызли охотника. Так уже через минуту мне доложили, что гарры лежат, чуть не в обмороке, потому что кто-то навел им морок озерного вампира — летучей мыши, которую гарры до ужаса боятся. «Кто-то» тут же был выпущен из комнаты и отправлен устранять волшбу.
— Ни на шаг от меня не отходишь. И не споришь! — грозно добавил я. Сестренка с энтузиазмом закивала, и мигом скрылась за поворотом, бросив на ходу:
— Венок и Миф уже у порога!
Я только покачал головой: она просчитала меня, как мальчишку! Хотя, это уже не в первый раз. Ой, зря я на это согласился. Теперь все внимание придется сконцентрировать на том, чтобы ничего нигде не взорвалось, не взлетело, и не провалилось под землю. С моей сестренкой и такое возможно.
Гарры, как и обещала Лира, уже ожидали у порога. Миф нетерпеливо рыл землю лапой. Еще маленькими щенками Венок и Миф попали к нам. Собственно, принесла их неугомонная сестричка. Их мать убили люди, и малыши пропали бы. Приручить их не составило труда, и теперь мы с Лирой ездили на братьях-близнецах.
— Как ты всегда долго! — возмущенно воскликнула сестренка, потрепав своего Венка за ухом. Зверь довольно сощурился и тихо заурчал под нос.
— Уж как есть, — отозвался я. — Не вздумай отходить от меня далеко! — я пригрозил ей кулаком, понимая, что все это напрасно.
— Ой, не будь таким занудой! Поехали, уже солнце на западе, не успеем. — Сестренка оглушительно свистнула и Венок сорвался с места.
Поспешно вскочив на Мифа, я пустился догонять сестру. Ой, чует мое сердце, не к добру это!
До Гряды, отделяющей наше королевство от Ставерполья — человеческого государства, мы добрались только к вечеру. Сумерки уже давно овладели землей, а мы все блуждали от деревни к деревне, как два неупокоенных духа, в поисках подходящей кандидатуры на невесту для отца. К моему огромному удивлению, Лира вела себя очень спокойно и слушалась меня. При появлении людей мы быстро прятались в кустах. Если же не успевали, то весело болтая проезжали мимо. Крестьяне бросали на нас неприязненные взгляды, но осиновые колья в ход не пускали. Отличить оборотня от человека достаточно сложно. А гарры, хоть и являются нашим приоритетом, все же используются и другими расами вместо коней и единорогов. Ведь они гораздо удобнее: почти не ощущается походка, да и скачут быстрее. Могут даже летать, но без всадника — слишком тяжелая ноша.
Пора бы нам уже и к дому поворачивать. Было на примете несколько девиц, да все нервные оказались. Одна с перепугу в колодец нырнула вместе с ведром. Ну, думаю ее выудили. Вторую за околицей подловили, ягодки собирала. Так теперь там и лежит в обмороке. Ну а от третьей вообще еле ноги унесли. Брызжа слюной, здоровенная баба, которая почему-то приглянулась Лире, чуть самого важного меня не лишила. Головы, а вы что подумали? Даа, коромысло, оказывается, страшный предмет. Хорошо, что и в человеческой ипостаси у меня реакция отменная. Но баба меткая оказалась — самым кончиком таки задела. Да нет, не коромыслом, она ж нам вслед еще булыжник швырнула.
В общем, с самым «радужным» настроением, мы хмуро поглядывали на последнюю кандидатуру. На мой взгляд эта тощая и бледная девица просто не переживет потрясения. Как ее только ветром-то не сдувает?
— Может, она хоть тихая будет, — неуверенно предположила Лира, поглядывая на шатающуюся чучелу.
— Если вообще будет… — добавил я. — Да ты посмотри, она ж еле на ногах держится!
Не сговариваясь, мы повернули обратно в лес. Последний раз оглянулся на эту бледную немочь: стоит приведение приведением. Кстати, а чего она там делает? Пялиться куда-то в пустоту… А, люди все странные.
— Похоже, придется отложить поиски на завтра, — грустно констатировала сестра.
— Да, попробуем съездить в город. Хотя, тогда придется взять единорогов, чтобы подозрений не вызывать, — согласился я.
— Ты слышал? — неожиданно прервала меня сестра.
— Что? — я остановил Мифа. Лира вглядывалась куда-то в заросли. Просто так она пугать не станет, хоть и отъявленный чертененок. Немного обострил слух, сменив лишь уши. С человеческими ничего не расслышать. Лирке хорошо, у нее Дар есть: может и без смены ипостаси полностью применять способности.
Замер, вслушиваясь в тишину. За кустами на поляне действительно что-то происходило. Шум и шорох слышались отчетливо, но говорили на незнакомом языке. Даже приблизительно не определить, что за наречие. В следующую секунду я чуть не свалился с Мифа: гарры в испуге шарахнулись в сторону. Из кустов вылетела странная девушка. Одета не по нашему, через плечо ящик какой-то болтается. Да и запах непривычный… фиалками пахнет и еще чем-то незнакомым. Нас она будто не видела. Через секунду вновь послышались громкие звуки на незнакомом языке (и это явно не были хвалебные речи). Из кустов с шумом выпрыгнули пятеро человек. Не будь у меня такого хорошего ночного зрения, принял бы их за демонов из клана тарр'ка. Впереди бежал тип совершенно без волос, со странной надписью на руке. Все они были увешаны звенящими металлическими предметами и цепями. Нас для них словно не существовало.
