— Уговорил, — коварно поддакнул Кащей. — Что дальше?
— Как что? Вот это! — Ортокс развел руками, показывая вокруг себя. Все имевшееся в наличии оружие было нацелено на Кащея. — Я же говорил, что мы летим навстречу своей судьбе. Вот она, твоя судьба: плен и заточение! Отдашь меч добровольно или предпочтешь еще раз погибнуть смертью храбрых?
— Мне много раз говорили такие слова! — на всякий случай предупредил Кащей, но Ортокс пропустил это мимо ушей.
Трезор был готов вцепиться мертвой хваткой в ненавистного колдуна, но Кащей, вместо того чтобы дать команду “Фас!”, окинул заинтересованным взглядом окружившее его войско. Сразиться со всеми желающими не было никакой возможности — его действительно могли многократно убить, пока бы он дотянулся до каждого. С другой стороны, их самих поляжет столько, что ни в сказке сказать, ни в ужастиках описать. Остается только одно.
— Попробуй убить меня для острастки разика два-три! — предложил он, приставляя конец меча к горлу колдуна. — Но учти: я обязательно дернусь, когда в меня попадут, и у тебя случится неожиданная потеря крови, шеи и головы.
Ортокс, почувствовав горлом холод острого металла, и сам сообразил, что маленько перестарался. Но унывать не стоило: окружившее спорщиков войско оперативно расступилось и выпустило на поле брани огромный танк. Тот лихо подкатил и вплотную приблизил к голове Кащея широкий ствол.
— Вот так вплотную и выстрелите? — Кащей вдохнул и дунул в ствол. Толстый слой пыли вырвался наружу плотным облачком. Не иначе, танки прикатили прямиком из местного военного музея. Один выстрел — и если пушку не разнесет ко всем чертям вместе с танком, то к ним разнесет стоявших позади Кащея воинов.
— Твое последнее слово, Ортокс! — объявил он. — Видишь, сколько всего на меня нацелено. Уверен, что и тебе достанется кусочек от пирога.
— Хорошо. — Ортокс медленно поднял руки. — Не хочешь миром, тогда я выпущу тяжелую артиллерию: либо ты сдаешься, либо Иванушка мучительно не доживает до двенадцати лет. Намек понятен?
Глаза Трезора опасно сверкнули.
— Считаю до трех! — Ортокс ограничил время на раздумья.
Кащей скривился:
— Больше не знаешь?!
— Знаю!!! – занервничал Ортокс.
— Так сосчитай!!! – ласковым тоном, как учительница просит смущающегося первоклашку, предложил Кащей. — Хотя бы до десяти, туда и обратно!
— ДВА!!! —вскипел Ортокс. — Жизнь мальчишки висит на тонюсеньком волоске!
Кащей поглядел в глаза колдуна, тот поводил бровями вверх-вниз, намекая на свою безоговорочную победу. Воины не делали резких движений, но опускать автоматы не планировали.
— Знаешь, — сказал он, — воины не используют детей в качестве щита.
— До лампочки! Его жизнь стоит меньше твоих сокровищ!
— А счет начинается с единицы…
— Почти ТРИ! — напомнил колдун. — Твое решение?
Кащей посмотрел на Трезора. Тот равнодушно почесал за ухом и зевнул. Кащей глубоко вздохнул и выдохнул.
— Твоя взяла! — Он вложил меч в ножны, снял пояс и отдал его колдуну.
— А я о чем толковал?! – обрадовался Ортокс. — Плащ тоже снимай!
Кащей невозмутимо протянул плащ, но от его подозрительно грустного взгляда колдуну внезапно стало не по себе, и вылеченная рука снова заныла. Его пробил холодный пот, он беспокойно вгляделся в глаза дорогому пленнику, надеясь увидеть что-то такое, чего не заметил сразу, но ничего подозрительного не обнаружил.
— Береги их! — приказал Кащей. — И смотри у меня: тронете Иванушку, я вам устрою всепланетный суд святой инквизиции! Не знаешь таких? Они до неприличия обожают устраивать из колдунов большие кострища, примерно как ты любил устраивать показательные казни на площади.
— Пустая бравада! — отрезал Ортокс. — А твои инквизиторы давно стали вампирами!
“Кстати говоря, — почему-то подумалось Кащею, — очень хочется узнать ответ на один вопрос: если вампиры у церковников — создания Сатаны, а инквизиторы — воины Бога, то что произойдет, когда они совместятся в едином организме? Внутренняя борьба противоположностей? Сомнения и терзания? Или симбиоз: ночью убийства, а днем, лежа в гробу, замаливание грехов? А что такого, статус позволяет…”
Отвлекая от раздумий, из-за танков выехал огромный грузовик, из него выскочили воины с толстенными никелевыми кандалами.
— Полцарства за карету не отдашь? — полюбопытствовал Ортокс. — Ту часть, где сокровища лежат?
— Может, мне и за проживание в камере заплатить? Тогда давай жилье с видом на море, и чтобы никаких клопов и тараканов! Знаю я ваши порядки: как зазывать куда, так обещаете райские кущи, а как сталкиваешься вплотную, так начинаешь понимать, что у вас хорошо исключительно с собственной фантазией!
— Клопы не жаловались! — заметил Ортокс на прощание, складывая плащ и оружие в поднесенный ящик. Крышка захлопнулась, ящик стянули двумя металлическими канатами, поставили пломбы и загрузили во второй грузовик. Машины развернулись и, громко рыча, укатили с места событий. Танки последовали эскортом.
К облегченно выдохнувшему колдуну подошли трое в черных костюмах. Среди них, пронзительно сверкая светоотражающими голографическими погонами, выделялся довольный до чертиков маршал СОБ.
— Ортокс Имновабил! — торжественно пробасил он. — Вы отлично справились с поставленной задачей! Командование награждает вас повышением в должности: за проявленное мужество и героизм вы получаете звание генерал-полковника!
Ортокс тяжело вздохнул: ему — звание и почетная грамота, а всяким там штатским — большие премии настоящими драгоценностями.
— Рад служить! — тем не менее жизнерадостно отчеканил он. — Мне вернуться в подчиненный мир?
— Не стоит! — удержал его маршал. — Ваша миссия выполнена: Странник заключен под стражу. Когда мальчик из его мира достигнет совершеннолетия, он покажет нам место, где Странник жил и прятал сокровища Империи. Вампиры к тому времени вымрут, и мы с ними не столкнемся. Переместитель установлен рядом с переходом, и город больше не имеет стратегической ценности. Тем более, что вас свергли.
Ортокс непонимающе уставился на троицу.
— Это не настоящий переворот…
Маршал позволил себе усмехнуться. Ортоксу захотелось ткнуть его носом в бетон и хорошенько поводить по пыли, но он сдержался: не ровен час, его самого отправят следом за Кащеем.
— Позволю себе заметить, что тут вы ошибаетесь! — сказал маршал. — Не стоило вести столь яростную зачистку среди местного населения. Они воспользовались идущим в руки моментом и устроили самое оригинальное представление за всю историю переворотов! Король, тот аж во время грозы пытался пробиться в собственный мир, видимо, чтобы возглавить восстание, но что-то ему помешало, и он вернулся.
— Какое там восстание… Хотел вернуть позабытую впопыхах корону — она слишком дорога, чтобы оставлять ее одну. Вероятно, Странник его спугнул… Куда мне теперь?
— Отдыхайте, — разрешил маршал, — а через месяц вам дадут во владение новый парамир.
— Я могу присутствовать при допросах Странника?
— Конечно! А по дороге расскажете, как исхитрились заманить его в нашу ловушку?
— Долгая история… — Ортокс сел на заднее сиденье и окинул прощальным взглядом площадь. Годы работы в городе закончились полным триумфом и долгожданной победой. Мифические сокровища оказались очень даже реальными, и очень скоро СОБ встретится с фантастическими технологиями своих предков. Вот только личного счастья от этого не добавилось: в том полумертвом мире он был ВСЕМ, а такой успех достигается раз в жизни. Любая самая высокая должность не даст тех полномочий, коих его лишил Кащей со своим появлением.
Сидевший впереди маршал внезапно о чем-то вспомнил и спросил:
– “Феникс” был при нем?
— Нет! — отозвался Ортокс.
“Иначе меня здесь и подавно бы не было!!!” — подумал он с тоской: не отыскав среди множества прибамбахов мечту любого колдуна, он едва не удавился от разочарования и теперь радовался, что другие колдуны испытывают те же чувства. Вместе и горевать веселей.
— А… хотя бы “Странник”? – с еще большей надеждой спросил маршал.
— Нет.
— Но он должен быть! Странник без него никуда!!!
— Надо узнать у самого Странника!
— Это верно…
Трезор, лениво посматривающий на расходящихся и разъезжающихся воинов, подождал, пока они уберутся с площади Перемещений (переместитель на площади перебрасывал большое количество людей разом в миры отдыха и развлечений, к которым с давних пор относился и мир, где правил Ортокс. Графы и князи, которых колдун обозвал фантомами, на самом деле были обычными туристами из развитых колдовских миров), и, не ожидая больше ни секунды, вскочил, яростно сверкнул глазами и дико зарычал, давая выход накопившейся ненависти. Колдуны разъехались в полной уверенности, что их миссия по поимке Странника увенчалась успехом (вот ведь жизнь у Иванушки: сначала Яга собиралась использовать его в качестве приманки для вампиров, а теперь колдуны использовали его же в качестве живца на Кащея), и Трезор собирался доказать им, что они рано празднуют.
