Чем яснее становилось изображение, тем сильнее колотилось мое сердце. Характерный, очень узнаваемый значок оказался прямо в фокусе. Ох, и промахнулся в этот раз убийца! Кажется, та парочка его все же спугнула. Душу он призвать и развеять успел, а вот подчистить визуальные отпечатки на сетчатке уже нет.
Едва дождавшись, пока картинка проявится полностью и руны окончательно потухнут, сигнализируя завершение процесса, я выдернула лист из-под монет и бросилась в кабинет начальства.
Вот оно обрадуется!
Комиссар столичного отделения Хаган Норрис оглядел слепок визуала с нескрываемым омерзением.
— Ты осознаешь, что это означает? — с тоской в голосе вопросил он, тыкая пальцем в четко виднеющийся логотип.
— Конечно! Это же прорыв в расследовании! — радостно воскликнула я, не понимая странного настроения босса, по совместительству моего старого приятеля. Буквально – старого: в отличие от меня, у него уже начала проклевываться на висках седина. Эх, вот она – цена дружбы с людьми. Они так недолговечны, и быстро ломаются…
— Это нарыв на заднице! — простонал Хаг, закрывая лицо руками. — Они же несовершеннолетние, Диди!
Я прекратила неуместно улыбаться и села на стул для посетителей.
— Мы и так из кожи лезем, чтобы наличие маньяка не предавалось огласке! — продолжал стенать начальник, не забыв поставить заглушку на кабинет. Я машинально щелкнула пальцами, вливая и свою силу в стандартные руны – теперь пробиться к нам и подслушать смог бы разве что архимаг. — Пресса недавно что-то прочухала, ты не представляешь, каких трудов мне стоило убедить журналюгу придержать свои статейки. Пообещал ему эксклюзив, мать его! Если мы начнем сейчас допрашивать всех студентов, нам же придется разрешения у родителей просить! А процентов семьдесят в Техномагическом – иногородние…
О да, я могла представить катавасию, которая в такой ситуации начнется. Наводнившие участок возмущенные папеньки, требующие отпустить их чадо и ни в коем случае даже не допрашивать – а то как же, пятно на репутации, истерящие по углам маменьки, не говоря уже о родительском комитете, которого, сказать по правде, побаивались аж в министерстве образования.
Проблема заключалась в так называемом магическом совершеннолетии. Лишенные дара или обладающие зачаточными способностями получали аттестат зрелости и удостоверение личности в восемнадцать. Тогда же им разрешалось вступать в брак, выезжать в одиночестве из города и совершать прочие взрослые сумасбродства. Но у одаренных сильных магов все было не так. Отпустить недоученного огневика в поход? Да он же лес спалит, и всех товарищей заодно. Так что маги получали сертификат магического совершеннолетия по окончании академии, и ни минутой раньше.
Хоть в двадцать один ты ее закончишь, хоть в тридцать пять.
Этим раньше пользовались девицы, не желавшие выходить замуж. Учились до тех пор, пока не начинали считаться перестарками, а после семье ничего не оставалось как разрешить им работать, ибо желающих взять в жены увядающих красавиц не находилось. К счастью, времена, когда женщине приходилось выцарапывать себе свободу, отошли в прошлое. Сейчас никто не мог по закону принудить девицу к замужеству, особенно магичку. Да и родители скорее радовались, когда у дочки находили дар – это же карьерные перспективы, большие деньги…
А то и муж из аристократии!
— И что будете делать? — сочувственно поинтересовалась я у Хагана. Не то чтобы мне было сильно интересно, скорее, из вежливости. Да и поднадоело мне каждую неделю биться над новым, вычищенным до стерильности покойником. Поймали бы уже, облегчили мне жизнь.
Начальник помолчал, но руки от лица убрал и оглядел меня эдак пристально.
Мне это очень не понравилось.
— Ты же у нас дракон? — уточнил он, будто сам не знал.
— Ну да, а что? — проверив на всякий случай надежность заглушки, подтвердила я очевидное.
Драконы за пределы Гардара, их острова, вылетали редко. И уж точно старались не селиться в человеческих мегаполисах. Так что слухов и небывальщин о нас среди людей ходило превеликое множество. Как известно, не знаешь чего-то наверняка – выдумай с умным видом, за истину сойдет. Особенно если возразить некому.
— Значит, можешь принять любой облик? — с нарастающим нездоровым возбуждением вопросил Хаг.
Я вытянула перед собой руку с выставленным пальцем.
Указательным, но намек он понял.
— Слухи о нашей многоликости сильно преувеличены, — занудным тоном престарелого профессора пробубнила я. — Могу сменить черты лица, цвет волос, цвет кожи. Рост, вес, примерные габариты и пол останется неизменными.
— А нам пол и не нужно! — радостно отмахнулся от моего предупреждающего пальца комиссар. — Выдадим тебя за студентку-первокурсницу. Учебный год только начался, толком перезнакомиться они еще не успели. Походишь там, поспрашиваешь, вдруг кто подозрительный попадется.
— С подвалом, в котором хранит трупы и похищенных живых мужчин? — в тон ему продолжила я, и рявкнула:
— Не мели ерунды! Какая из меня первокурсница?! А работать кто будет?
— Так Диксона с пенсии отзовем на недельку-другую, — ухмыльнулся Хаг, радостно и предвкушающе потирая руки. — Отличный же план, признай!
Глава 2
— Это совершенно бредовый план!
Я захлопнула дверь, за которой сидела перепуганная девчушка лет шестнадцати. Летние конопушки на носу и задорные рыжеватые хвостики делали ее похожей на ребенка, а не на первокурсницу Техномагического, поступившую с отличием на артефакторику.
— Не устраивай сцену, — сквозь зубы прошипел Хаг. — Я едва убедил жену, что мы с тобой не спим. Не хватало еще все заново начинать!
— Я все слышу! — сообщила проходившая мимо ширококостная фигуристая блондинка. Верена, образно выражаясь, держала мужа в кулаке за самые нежные части тела, и я в дурном сне не смогла бы представить, что Хаган решился ей изменить.
Я бы на его месте и сама боялась.
— Не пугайте мне племянницу! — сурово погрозила она нам обоим по очереди. — Она и так трясется от того, что в столице приходится жить – в этом рассаднике порока и разврата, а тут вы со своим грандиозным планом.
— Это был его план! — без зазрения совести свалила я вину на начальника. Хаг покосился на меня взглядом агнца, ведомого на заклание. Верена покачала головой, наблюдая за нашими препирательствами, и локтем открыла дверь снова. Руки у нее были заняты увесистым подносом. Сама родом из небольшого городишки, почти деревни, она искренне полагала, что все проблемы можно решить, хорошо покушав.
Если те не решились, значит, порция была недостаточной.
Вот и теперь – для того, чтобы облегчить нам всем переговоры, она наготовила столько, что хватило бы на небольшую армию. Поднос в ее крепких пальцах был не первым и далеко не последним. Устроив его рядом с остальными на низком столике, Верена выпрямилась и угрожающе сложила руки на груди. Мы с Хагом послушно просочились в комнату и чинно заняли места на диванчике напротив девчушки.
Пусть Хаган был сто раз суровым начальником на работе, дома он эту роль безоговорочно уступил супруге, и, кажется, получал от этого немалое удовольствие.
Убедившись, что все сели, взяли в руки по тарелке и положили себе что-нибудь вкусное, Верена пристроилась рядом с племянницей и взглядом разрешила мужу приступать.
— Дорогая Дафна, благодарю тебя за помощь следствию! — высокопарно начал было Хаг, но под покашливанием супруги быстро сбился.
Девчушка приходилась Верене какой-то дальней родственницей, названия которой даже ушлые люди, умудрившиеся обозвать специальным термином жену брата мужа, еще не придумали. Впрочем, в мелких поселениях выходили из ситуации просто – все женщины, кто младше тебя, становились племянницами, все, кто старше – тетками. И дело с концом.
— Я готова! — сообщило нам конопатое создание и на всякий случай зажмурилось.
— Документы, как опекун, я уже подписала, — поведала нам Верена и строго воззрилась на меня. — Ты же ей больно не сделаешь?
