— Особая диета, — просипел маг. — Их любимая. Драконье питание. В жестяных банках.
Я, чертыхаясь, выпустил его, и он воспользовался возможностью ускользнуть. Я понимал, что счет пришлют зубодробительный, но мне было по барабану. Бором отвесил мне дружескую плюху боковиной своего топора, высекая искры из моего правого колена:
— Похоже, я от тебя на несколько дней избавлюсь, — игриво заявил он. — Я присмотрю за лавочкой, пока тебя не будет. Ты знаешь, куда идти?
— Я уже несколько столетий как на ту сторону занавеса носа не совал, — уныло ответил я. — В последний раз там приключилась история с золотым кубком, который нужно было вернуть, прежде чем на него наложит руки дюжина чокнутых людишек. Просто появился там, и сразу обратно.
— Ха, вряд ли что-то изменилось, — философски заметил он. — Ты уже не маленький, справишься. А мы тем временем займемся твоей маленькой работенкой на 49-й шахте. Тебе что-нибудь нужно, пока мы не ушли?
Я пожал плечами; раздавшийся при этом грохот как от лавины даже не вывел дракона из оцепенения.
— Ты не знаешь, где мне найти девицу?
— Ну, моей троюродной сестре всего сто два года, — задумался он, рассеянно подравнивая топором кончик бороды, — правда, за ней присматривали хуже, чем следовало бы. Знаешь, как это бывает: после работы хочется не мчаться домой и переобуваться в шлепанцы, а промочить горло; так что не могу поклясться...
— Оставим это. Разберусь на месте.
Они ушли, насвистывая одну из своих дурацких песенок, а я остался в кузнице один рядом с выдохшимся драконом. Последние угли отбрасывали красноватый отблеск на каменные стены, изрисованные непристойными граффити у самого пола.
— Жестянки с драконьим питанием, — с отвращением проворчал я. Поганый медицинский жаргон. Они что, не могут называть их просто «рыцарями в доспехах», как все остальные?
Потом я сунул под мышку С’этля и отправился готовиться к путешествию.
* * *
Человеческие территории находятся по ту сторону иллюзорной завесы, которую создали тауматурги [1], когда в отношениях между их видом и нашими наметилась напряженность. Лично я, заметьте, ничего не имею против людей. Большинство из них знают свое место, и я слышал, что они очень вкусны, если их правильно поджарить. Но их стало несколько многовато, в то время как у нас имеются проблемы с воспроизводством. Гномы слишком много работают и неохотно расстаются со своими топорами, даже ложась спать; драконы взрываются, когда целуются в губы. Что же до троллей... Каждый раз, когда мы начинаем спариваться, местная география идет огромными синклинальными складками, поэтому мы откладываем это дело до особых оказий. А люди, как мне говорили, плодятся будто крысы в коридорах. Только не спрашивайте меня, как они это проделывают. Они даже между собой договориться не могут, какой методикой пользоваться.
Так что имеется волшебный занавес, через который можно пройти — предприняв кое-какие профилактические меры и заполнив тонну бланков. Ты появляешься с той стороны в форме, соответствующей местным условиям жизни, и у тебя есть несколько дней перед тем, как возвращаться домой.
Я доволок С’этля до места перехода. Дежурный маг, прыщавый паренек в расшитой серебром рабочей мантии, проверил мое командировочное направление и я, следуя за стрелками, подошел к проходу. По ту сторону лежала Страна Людей, с ее деревнями под открытым небом, ее легендами и ее типами в металлических доспехах, которые отбивали себе задницы об спины лошадей до тех пор, пока их мясо не становилось достаточно нежным, чтобы есть его сырым. Я уже участвовал в подобной экспедиции-другой и знал, что к чему. Задача тролля — как следует раздуться и так распахнуть рот, чтобы получилась пещера приличных размеров. Если пещера должна быть грязной и вонючей, просто не мойте сталактиты. Затем поставьте перед ней девственницу и ждите.
Я даже внес в стандартную процедуру свои усовершенствования: как правило, я прошу транспортного мага замаскировать меня под старуху — ровно на такое время, чтобы разнести известия о том, что ее милую, прекрасную дочь терроризирует крайне злющий дракон. Для ускорения процесса я вдобавок развешиваю на дверях церквей иллюстрирующие новость афиши. Я заикнулся об этом на совещаниях у руководства, и отхватил премию.
— У вас прививки не просрочены? — спросил маг после завершающего стука штампом.
Я просто мотнул головой. У меня иммунитет практически ко всему, кроме эрозии.
— А у него? — добавил он, указывая палочкой на дракона. — Имейте в виду, мы уже не так пунктуально приглядываем за животными фамильярами, как раньше. За исключением самцов единорогов — тех стерилизуют.
— У него только и будет времени, что немного попрыгать, — говорю я, пощекотав С’этля под носом, так что тот чихнул. — Сомневаюсь, чтобы он успел разыскать себе подружку!
Маг вернул мне пергамент-пропуск и довел до самого занавеса тауматургической энергии, подрагивающему между мирами, словно вихрящаяся воронка тьмы — необузданной и хаотичной. Коридор, кстати, следовало бы уже заново покрасить.
— Как она теперь выглядит, та сторона?
— А вот это вы нам расскажете, — ответил он, рисуя палочкой красные дымовые кольца. — Мы уже много столетий никого туда не посылали. Наверное, они по нам больше соскучились, чем мы по ним. Сколько времени вам понадобится?
— Местный месяц, не больше. — Я рассеянно почесал за ухом, то место, которое особенно охотно зарастает лишайником. — Вы можете устроить так, чтобы я вернулся точно в тот момент, когда уйду?
— Даже чуть раньше, если хотите, — лукаво предложил маг. — Устроите себе каникулы. Конечно, это потребует дополнительных расходов, но...
— Даже не знаю... — Зуд за ухом усилился: верный признак замешательства. — А я уже принял ваше предложение?
— Что вы имеете в виду?
— Я уже вернулся?
— Насколько я знаю, нет. — Похоже, его поразила очевидность того, что это означало. — Наверное, можно было и не спрашивать!
С другой стороны перегородки раздался ужасающий грохот. Маг нахмурился:
— Я на секундочку, вы не против?
Он исчез в облаке дыма и тут же появился вновь, улыбнувшись:
— Все в порядке. Это просто вы вернулись.
— Все прошло хорошо?
— Некогда было расспрашивать, извините. — Он поднял палочку и начал произносить заклинания. — Придётся провести вас как можно быстрее, иначе мне придётся взять дополнительную плату за разницу во времени.
Протестовать времени уже не было. Маскирующее заклинание окутало меня, и я начал сокращаться. Прелюбопытное ощущение. Маг сохранил свой высокий рост и благородную осанку — один из первых приемов, которому учат в школе тауматургии, состоит в изменении законов перспективы в ближайшем окружении, — но все остальное как бы принялось беззвучно раздвигаться и расти.
Когда я опустил глаза, то увидел, что превратился в старушку, а под мышкой держу что-то белое и пушистое, похожее на пуделя.
— Удачи вам с вашим драконом, — рассмеялся маг, пропуская меня в энергетическую воронку.
* * *
Только я разогнул спину на той стороне, как сразу заметил кой-какие беспокоящие детали. Уже начало темнеть, но в воздухе то там, то сям висели шары света, излучавшие желтоватое сияние, не похожее на свечение наших генетически модифицированных светлячков. А пахло почти так же приятно, как дома. Я наклонился, чтобы понюхать радужную лужу, похожую на керосин, и вдохнул едкие испарения — вроде тех, что идут из моих потрохов.
Конечно же, С’этль воспользовался моментом, чтобы улизнуть.
Немного стесняясь своего прокатного тела, я рысью бросился за ним. Воздух был полон странных звуков: визг терзаемого металла, пронзительное жужжание, крики и музыка — все смешалось воедино. Сложив руки рупором, я добавил гама, взывая к дракону во всю мощь своего каменного эха.
Послышался возбужденный вопль, и я увидел мохнатую задницу, торчащую из металлического куба. Рядом с кубом к глухой стене с железной дверью прислонились другие такие же кубы. На крыше здания светился невиданный мною доселе штандарт, составленный из двух золотых арок. Я попал на задворки чьего-то замка.
