– Но‑о в лю‑ю‑юбом слу‑у‑учае вку‑у‑усш‑ш‑ш у него‑о‑о е‑е‑есц, – заявил левый. Монстры снова довольно забулькали.
– Ла‑а‑адно, Гхеренд, – наконец сказал центральный мертвец. – Наде‑е‑еюсь, ты на‑а‑ас поймёёёшь. Мы‑ы‑ы уже‑е‑е о‑о‑очень давно‑о‑о не про‑о‑обовали све‑е‑ежей челове‑е‑еческой пло‑о‑оти. Поэтому снача‑а‑ала съедим этого де‑е‑еда, а пото‑о‑ом и твоё‑ё‑ё новое те‑е‑ело. Ты не про‑о‑отив?
– Против.
– Хорошо‑о‑о, как скажешь. Тогда сначала съеди‑и‑им тебя‑я‑я!
Оскалившись, мертвецы двинулись вперёд. Решив подороже продать новую жизнь, Геренд подхватил с земли толстый сук. Но как только он приготовился нанести удар ближайшему мертвецу, сзади прозвучал возбуждённый голос архимага:
– Ух, ты! Какие интересные образцы! Как же там… некрос‑аквус‑хомос‑крабы! А ну стоять на месте!
От неожиданности мертвецы замерли.
Мимо ошарашенного Геренда нетвёрдой походкой прошествовал Парацельс. Архимаг смотрел прямо на растерявшихся мертвецов, и в его глазах отражалось умиление.
– Ух, ты! – повторил он, обходя мертвецов кругом. – Какие глазки, какие зубки, какие ушки! Ой, какие клещики! – волшебник потыкал пальцем в место, где плоть рук переходила в хитин клешней. Приоткрыл мертвецу пасть, осмотрел зубы. – Ну, точно, все признаки налицо! Некрос‑крабы, недостающее звено в моей колл… э, то есть, я хотел сказать, в моём коллективе! Слушайте, ребята, а не хотите ли в гости? Мне как раз нужен для опытов матери… э, то есть, я хотел сказать, нужны опытные и матёрые охранники для башни!
Мертвецы озадаченно переглянулись.
– Что‑о‑о ты‑ы‑ы несё‑ё‑ёшшшь? – спросил один, но тут Парацельс схватил его за правую клешню. Сухие пальцы с грацией пианиста пробежались по хитину.
– Так, так, где это место… – бормотал архимаг. Наконец, крепко ухватив за конечность, надавил на какую‑то точку, дёрнул… и клешня, отделившись от руки, осталась у волшебника. Мертвец вскрикнул, но только от удивления – боли он не чувствовал.
– Ой, я дико извиняюсь, – Парацельс с виноватым видом начал прикладывать клешню обратно. – Стой спокойно, сейчас починю… Геренд, у тебя есть клей?
– Нет…
– Ай, ладно, сейчас просто плюну и разотру как следует… слюна архимага, она, знаешь ли, кучу полезных свойств имеет…
– Не на‑а‑адо! – мертвец едва вырвался. С перепугу он полез на ближайшее дерево, но архимаг с нежной улыбкой садиста сдёрнул его за пятку.
– Куда? Мы только начали… Стой смирно! Не дёргайся! А то я опять что‑нибудь напутаю…
Геренд перевёл взгляд на двух других хомос‑крабов – те шустро драпали в сторону выхода из странной комнаты, решив не связываться с чокнутым волшебником. Спустя пару секунд за ними последовал и третий, лишившийся и последней клешни.
– Эй, вернись! – кричал вслед архимаг, размахивая сразу двумя клешнями. – Зачем мне одни клешни без тела? У меня в лаборатории их уже девать некуда…
Но обращённые в бегство мертвецы даже не оглядывались, перепуганные до невозможности. Похоже, драконохавиус сильно преувеличил их опасность. А может дело заключалось просто в том, что добрый архимаг намного страшнее злого…
Парацельс посмотрел на трофеи в руках и грустно вздохнул:
– Ну и демоны с вами, неблагодарные. Заспиртую в банке, пусть стоят ваши клешни с остальными в лаборатории, пока не пригодятся. Говорят, такие крупные спустя пару годков могут служить как средство для повышения мужской силы… кстати, о птичках… – архимаг перевёл взгляд на Геренда. Спина волшебника тут же распрямилась, пузо втянулось, а губы раздвинулись в самодовольной улыбке. – Позволь представиться, о прекрасная незнакомка! Я – Великий и Ужасный архимаг Парацельсофаренгейт, глава гильдии магов и лауреат четырёх высших магических премий в области… Ай, тьфу, Геренд, это же ты, брат! – в глазах архимага мелькнуло узнавание пополам с возмущением. – Предупреждать же надо!
В этот момент глаза Парацельса вновь закатились, и он рухнул лицом в мокрую лесную хвою. Тяжко вздохнув, Геренд пошёл приводить его в себя. Пьяный архимаг – это ещё туда сюда, но вот бессознательный – совсем плохо.
– Чувствую, мы с Парцем ещё найдём неприятностей на свои задницы, – пробормотал бывший вампир. – И на задницы всех обитателей подземелья…
Он даже не подозревал, насколько окажется прав.
Глава 2
Глядя на архимага и вампира, отражавшихся в рубиновой грани кристалла, Врааль озадаченно тёр подбородок. Кто бы мог подумать, что демоны подземелья окажутся столь ничтожны и не сумеют обуздать неудержимую силу Парацельса? При том, что тот будет значительно ослаблен.
Бывшие пленники двигались по заколдованному лесу, расположенному прямо внутри дома Совета. Насколько Враалю было известно, именно де Лужко для неких целей создал это карманное измерение. Оно располагалось в одной комнате, но для тех, кто находился внутри, площадь увеличивалась в сотни, а то и в тысячи раз. В этом лесу вполне можно было заблудиться. Или попасть в зубы жутким тварям, которых демон‑принц там поселил.
Для каких целей жители подземелья сотворили это местечко? Жрец этого не знал, не посчитал нужным спросить. Ведь у него имелись куда более насущные дела.
А беглецы меж тем активно вели перепалку.
– Давай, Парц, буди уже своего внутреннего архимага, – приговаривал Геренд, неся Парацельса на себе. Голос вампира был чуть‑чуть искажён помехами, но в общем и целом оставался вполне разборчивым. – Он нам сейчас очень пригодится.
Но волшебника, кажется, очень сморили все произошедшие с ним события. Тут тебе и магия, что не работает нормально, тут тебе и драконохавиус, способный одним укусом вылечить алкоголизм раз и навсегда… И всё это приправлено весомой долей парцеяда.
– Погоди… г‑где… др… дрыконус… – бормотал архимаг под нос, болтаясь у Геренда на плече. Вампир также прижимал к груди котелок с парцеядом. Не пропадать же добру? – Я ему обещал бабу найти…
– Какая ещё баба, Парц, за нам охотятся… а ты колдовать нормально всё ещё не можешь…
– Архимаг обещал – архимаг сделал!
– Нам ещё Беатрису и эту, как её… из Чернябинска искать, – напомнил Геренд. – Хотя, как по мне, мы и без дам спокойно обойдёмся. Но я ведь тебя знаю, воин Бобра и Света, ты обязательно захочешь их спасти…
Жрец скрипнул зубами, глядя на пленников, гуляющих на свободе. Сам он тоже был всё ещё слишком слаб. Расставание с посохом не пошло ему на пользу. Хорошо хоть Беатриса доставила ему бесценный артефакт вовремя, иначе бы пришлось совсем худо.
Внезапно изображение моргнули и исчезло. Голоса тоже пропали. Врааль нахмурился и легонько потряс посох. Неожиданно в кристалле появилась большая пылающая надпись:
"Абонент вне зоны действия сети. Для продолжения трансляции пройдите регистрацию, заполните анкету, укажите паспортные данные и почтовый адрес для связи. По всем вопросам обращайтесь в администрацию Подземного города!".
– Да где этот де Лужко, – жрец аж зарычал от злости. – Что у него в городе творится со связью? Какой ещё абонент?
Едва Геренд скрылся среди деревьев, оставив поле боя позади, на тропинку из‑за кустов вышли два человека в чёрных плащах с капюшонами.
– Не может быть… – прошептал один из них – худощавый юноша с кривой маниакальной улыбкой на лице. – Брат Ииртих, ты видел? Мои… мои крабики… мои лапочки… мои нежные богохульные умертвия… я их выхаживал, вручную сшивал, вскармливал, в носик перед сном целовал… А эти… эти варвары… ты видел, что они сделали? Они им клешни оторвали! Напугали! Где теперь искать моих малюток? О горе мне…
– Не о том волнуешься, брат Акабос, – пробурчал второй – пожилой, но ещё крепкий мужик. Занимающий добрую треть его лица широкий лоб, массивные надбровные дуги, маленькие хитрые глазки и длинный крючковатый нос придавали ему сходство со злым колдуном из сказки. – Ты знаешь, что сделает жрец Врааль, если мы не притащим ему архимага?
