— Прошу вас следовать за мной, — вежливо попросил черный рыцарь. — Кукольный Мастер ожидает вас в пиршественном зале.
— Но… — Степан в замешательстве развел руками. — Но мой друг…
И он со злостью посмотрел на бесчувственного Муромца.
— О нем позаботятся, — с некоторым скрежетом в голосе пообещал рыцарь. — Ни о чем не беспокойтесь. Вы гости Кукольного Мастера. Следуйте за мной!
Пожав плечами, кузнец подчинился. Уж больно распирало его врожденное любопытство.
Что за Кукольный Мастер? Никто никогда о таком слыхом не слыхивал. Диковинное место эти Чертовы Кулички. Дальше Заколдованного Леса практически не изучено. Зря, конечно, что не изучено. А все лень жителей земель расейских, да и трусость в немалой степени виновата. Вот и не ведают, какие чудеса под самым, можно сказать, боком творятся.
Несколько переходов, повороты, лестницы. Колупаев в жизни бы не смог повторить этот путь в обратном направлении, наверняка заблудился бы.
Весь этот длинный, унылый в своем однообразии поход закончился в огромном зале, где за длинным столом сидел совершенно безумного вида седой старикашка в сером балахоне и, судя по всему, с аппетитом обедал.
— Ага! — радостно воскликнул он при виде Степана. — Незваные гости! Первые за двести с лишним лет. Добро пожаловать в мою скромную обитель!
— И тебе здоровья желаю, мил человек! — Кузнец неуклюже поклонился — Благодарю за оказанное гостеприимство.
— Да ладно, пустяки! — замахал ручонками старик. — Я Кукольный Мастер, отшельник. Живу вот на самом краю, бобылем, так сказать. Слежу за Северным Куполом Полусферы.
— За чем следишь?!! — Брови Колупаева медленно полезли на лоб.
— Да зачем тебе это? — усмехнулся Кукольный Мастер. — Тем, кто мало знает, спокойней живется, разве не так?
— Да вроде так, — согласился Степан.
— Садись за стол, чего стоишь, — гостеприимно предложил старик. — В ногах правды нет, тем более сапожки, я вижу, у тебя необычные.
— Волшебные! — уточнил Степан.
— Волшебные? Ну да, совсем забыл, дурак старый, ведь это у вас так именно и называется. Волшебные, значит, ладно. А где же твой могучий спутник? Я из окна замка смотрел, вас вроде как двое было.
Кузнец только рот открыл для пояснения, как в обеденный зал, громко вышагивая, ступили два черных рыцаря, неся на деревянных носилках бесчувственного Илью Муромца. Рыцари несли богатыря без особой натуги. Но оно и понятно, они ведь механизмы.
— Сгрузите здесь у стола! — скомандовал Кукольный Мастер, и рыцари, опустив Илью на пол, безропотно удалились.
— Что это с твоим другом, может, болен чем? — участливо поинтересовался старик, перегибаясь через стол и заглядывая в умиротворенную физию богатыря.
— Нервишками слабоват, — попробовал оправдать негероическое поведение спутника Колупаев. — Тридцать три года проспал в летархии греческой.
— Тридцать три года, говоришь? — Кукольный Мастер хитро прищурился. — Гм… забавный случай. А он, случайно, не во льду все это время проспал? Не в анабиозе?
— Не-а, — ответил Степан. — Наоборот, в тепле на печи дрых.
Ловко выбравшись из-за стола, старичок поднес к мясистому носу Ильи какой-то маленький пузырек.
Муромец громко чихнул.
Кузнец тем временем заглянул в тарелку владельца замка и с ужасом увидел в ней железные шестеренки да мелкие блестящие гвозди.
— Вставай, касатик. — Старик легонько потрепал Илью по щеке. — Проснись, герой!..
Муромец очнулся.
— Папаня! — нежно пробасил он, с умилением глядя на старичка.
— Э… нет. — Кукольный Мастер сухонько рассмеялся. — Вон мои детки, механические…
И он указал на стоявших вдоль левой стены обеденного зала железных чурбанов. Кого здесь только не было, прямо жуть брала от этих механических страхолюдин. Некоторые очень живо напоминали кустарные пародии на людей, другие и вовсе были лишены человеческого подобия, имея по четыре, а то и по восемь крепких рук, заканчивавшихся железными клешнями.
Старик щелкнул пальцами, и чурбаны, тут же придя в движение, перестроились, став в два ряда.
— Вот, от скуки их создаю, ради забавы, — пояснил он испуганно моргающему Муромцу.
— А мы одного такого в степи встретили, — сообщил Колупаев, не переставая таращиться на кошмарный обед хозяина замка. — На коне. Он на нас напал! И мы его… ну в общем… того…
— Вывели из строя?!! — с непонятным весельем догадался Кукольный Мастер.
— Ага! — кивнул Степан. — Извиняй, мил человек.
— Да какие проблемы? — Старик снова рассмеялся. — У меня этих железных чурбанов тьма. Не знаю уже, куда их и девать. То был один из моих дозорных, они все у меня немного сумасшедшие, так сказать, с небольшим брачком. Простите великодушно, если он причинил вам некоторые неудобства.
— Ничего себе неудобства! — проворчал Муромец, тяжело поднимаясь с пола.
— Да ладно, чего уж там. — Кузнец неодобрительно посмотрел на Илью.
— Ну что ж, к столу, к столу, гости дорогие. — Кукольный Мастер довольно потер ладошки. — Буду потчевать вас своим любимым блюдом. Прошу попробовать салат «Крах технологической цивилизации».
По знаку старика две механические страхолюдины, изображавшие мужиков с собачьими головами, аккуратно поставили перед русичами тарелки, полные всяких железных фиговин.
«Да этот ненормальный ко всему еще и людоед?!! — с отвращением подумал Степан. — Ест свои же изделия. Чертовщина, да и только!»
Но никакой опасности от безобидного старичка не исходило. Во всяком случае, волшебные сапоги вели себя совершенно спокойно, и уже одно это говорило, что бояться им с Муромцем пока нечего.
— Как я понял, вы держите путь к Краю Земли, — кивнул старик, отправляя себе в рот маленькое зубчатое колесико.
То, что его гости не ели, Кукольного Мастера совсем не смущало. Похоже, ничего другого он от них и не ожидал.
— К Краю Земли? — переспросил Колупаев и зачем-то утвердительно кивнул.
Сказать, что они с Ильей направляются в славный град Новгород, у него почему-то язык не повернулся.
— Пустая затея, — с хрустом перетирая зубами железное колесико, махнул рукой старикашка. — Там решительно не на что смотреть, поверьте мне на слово. Нет, не подумайте, я вовсе вас не отговариваю. Просто… как бы это сказать. Вам сие совсем ни к чему. Ну, увидите вы Ерихонские трубы, ну а дальше что?
— Ерихонские трубы?
— Ну вот, я уже замечаю в ваших глазах жгучее любопытство. Ладно, не стану вас больше отговаривать. Но Край Земли не место для… м… м… непосвященных. Туда вход разрешен лишь техническому персоналу!
Услышав незнакомые слова, Степан насторожился.
Что-то ему в этих словах очень сильно не понравилось. Не то интонация, с какой они были произнесены, не то… К сожалению, все сразу же вылетело из головы, и потому как следует подумать о непонятных словах кузнец не успел. Открыв рот, он увидел, как впавший в состояние временной невменяемости Илья Муромец с задумчивым видом заправского гурмана кладет себе в рот небольшое железное колесико.
— КУДА?!! — только и успел выдавить из себя Колупаев, но было поздно.
Раздался подозрительный хруст. Муромец поморщился.
— По-моему, я сломал себе зуб! — смущенно заявил он, выплевывая колесико на пол.
Внезапно Кукольный Мастер дернулся и с недовольным видом развязал на груди тесемки своего странного серого балахона. Раздалось тихое жужжание, и из груди старика вырос небольшой квадратик, усеянный светящимися выпуклостями.
Закатив глаза, Муромец попытался в третий раз грохнуться в обморок.
— Не сметь!!! — гневно взревел Степан, и богатырь падать в обморок передумал.
— Извините, — хрипло произнес Кукольный Мастер, тыкая пальцами в светящиеся синим выпуклости. — Батареи немного сели, давно не заряжался.
С тихим жужжанием часть груди старика медленно стала на место.
— М… м… м… О чем это я?
— О Крае Земли! — дрожащим голосом напомнил Колупаев, надеясь, что все происходящее ему попросту снится.
— Ах да, Край Земли! — весело подхватил Кукольный Мастер. — Что ж, пожалуй, я вас туда провожу.
* * *
Пашка Расстебаев сидел в густых камышах и от нечего делать швырял мокрой галькой в противно квакающих поблизости лягушек.
Сырость у речки была необыкновенная. Ноги у знаменитого расейского смутьяна тут же промокли, да еще комары одолевали, словно были близкими родственниками какого-нибудь Кощея Бессмертного.
Заокеанский агент все не шел, но оно и понятно, воевода по ярмарке шастает, лучше с тайной встречей повременить.
— Ква-ква-а-а-а… — раздалось неподалеку.
Пашка прищурился и со всей силы шмальнул камнем на звук.
Кто-то ойкнул, послышались приглушенные ругательства. Расстебаев испуганно огляделся.
Куда бежать?
Ну, разве что вплавь.
Камыши зловеше зашуршали, и к условленному месту вышел красный как рак агент Шмалдер.
