Зато он еще одно чудо нашел! Чудо тоже мохнатое. Интересный, вообще, зверь. А здоровый какой! Спина выше Васильковой головы будет. Ненамного, но выше. Четыре ноги и два хвоста, сзади и спереди. Сзади тонкий, на бычий похож, а спереди здоровый, толстый. Зверь им рогоз рвет и в рот закладывает. Василек такого зверя на картинке видел. Слон. В Африке живет. И в Индии. Только на картинке слон без шерсти. И побольше ростом будет, там человек был рядом нарисован. И человек тому слону по колено.
А этот слоник маленький, но зато в шерсти весь. А ведь и такую картинку показывали! На другом уроке, на истории. Про древних людей учителка рассказ вела, как они на мамонтов охотились... Только в наших краях такие звери отродясь не жили. И маленький он что-то для мамонта. Может, потому что слоненок еще? Мамонтенок! Э, куда эта чуда мохнатая полезла, там же трясина! Стоит ступить - и всё, засосет!
- Не ходи туда, - закричал Василек зверю, - утопнешь!
Неважно, послушается тот, или просто спужается и убежит - лишь бы от болотины подале. Только слонику мохнатому те крики не слышны оказались. Как объедал заросли рогоза, так и продолжал этим заниматься. Потянувшись за очередной порцией, ступил еще на шаг вперед. Под толстенными лапами захлюпало..
Василек выломал лозину побольше и побежал к зверю. Не понимает словами, так по дупе объясним! Отгоним от болота, и все дела. На удары по боку, заросшему длинным волосом, зверь внимания и вовсе не обратил. А потом взял, да перехватил хворостину передним хвостоносом и засунул ее в рот. Сожрал, и вся недолга! И снова к болоту полез. Понятно, рогоз-то вкусный...
Ничего, сейчас! Что лозину схрумкал, то плохо. Зато мысль появилась разумная! Василек вытащил из котомки краюху хлеба, завернутую в тряпочку, отломил небольшой кусок и протянул зверю.
- На, ешь!
Мамонтенок задумчиво посмотрел на хлеб, повертел вокруг него кончиком переднего хвоста ('Хобот' - вспомнил, наконец, хлопчик), осторожно взял незнакомое угощение и засунул в рот. Хлеб явно понравился. Зверь развернулся всем телом и потянулся к Васильку хоботом.
Но Василек, хоть и протягивал новый кусок, метров на пять от болота отступил. Слоник задрал хобот вверх, громко затрубил и побежал за ним. Пришлось отдать ему кусок. А следующий еще метров через десять, а потом... Когда краюха кончилась, болото было уже далеко.
- Всё, - сказал Василек, поглаживая большую косматую голову, - больше хлеба нет. Я потом еще принесу. Приду сюда и покричу: 'Мишка!', а ты из лесу и выходи. Будешь теперь Мишкой.
Звереныш опять затрубил, и неторопливо направился в чащу.
Василек проводил неуклюжыша взглядом и тоже отправился домой.
Немцы подстерегли на опушке. Хотя нет, не подстерегали, и в засаде не сидели. Задумавшийся хлопчик выскочил им прямо в руки. Непростительно для лесовика. Но...
- Ти есть дер шлехт юнген, - уверенно говорил рыжий веснушчатый фриц, пока другой держал Василька за руки, - ти есть ходить к партизанен. Если ти говорить, где партизанен, ми тебя будем кормить. Если не говорить, тогда вир верден шиссен. Стрелять. Немного. Совсем чуть-чуть. Ду ферштейст?
Василек всё отлично понимал. Вот только если бы и знал о партизанах, то все равно не сказал бы ни словечка!
- Дяденьки, я про партизан не знаю, я корову ищу, заплутала корова-то! Вы не видели? Черная с белым. Левый рог немного обломан...
Подошел третий немец, похоже, офицер, что-то спросил у рыжего. Тот ответил. Офицер выплюнул жесткую лающую фразу и резко, без замаха ударил Василька кулаком. Сильно стукнул: сразу загудело в голове, на глаза навернулись слезы. Может, потому все остальное как в тумане и прошло... Откуда и как появился новый знакомый, хлопец вообще не заметил. Когда Василек поднялся на ноги, злой офицер уже валялся на земле, а мамонтенок, стоя одной лапой у него на груди не то бил, не то хватал хоботом рыжего.
Остальные немцы по-своему залопотали, зашумели... Стали подниматься стволы карабинов... Уже грохнул первый выстрел, когда из лесу вынеслись мамонты. Не детеныши, а взрослые звери... Все никак не меньше амбара, а вожак, что на острие клина шел, и вовсе, как сельсовет ростом.
Наверное, если бы фрицы порскнули в рассыпную, может чего и вышло хорошее. Глядишь, звери и не стали бы догонять. Но оружный человек завсегда сперва за оружие хватается. А потом бывает поздно. Десять метров для мамонта - не расстояние...
Через час Василек гордо въезжал в деревню верхом на Мишке. Остальные найденыши шли следом. Селяне сбегались со всех концов, но молчали. Только головами покачивали.
- Ну и зачем ты сюда зверей лясных приволок? - спросил старшак. - Делать-то с ими што собираешься?
- Та ну, дед! Была бы животина хорошая, а польза найдется! И шерсть у них добрая, и молока давать могут больше коровы. Раз малые есть, то у мамок молоко должно быть. А как они германцев топчут - то милое дило!
- О, який вумный, як вутка прямо. - осклабился Микола, - значит, найдется польза... Добре. Только сено им на зиму сам наготовишь, чай побольше лошади жрут! И котяхи за ними сам убирай!
- Э... Так нечестно, - заорал Василек, - молоко же усим!
- Добре, сено будет с усих! А котяхи убирать с хозяина. Твоя ж скотина...
Год седьмой после ухода Грыма. Лес
Ргых думал. Это занятие ему начинало нравиться. А в первое время было тяжело. Очень тяжело. Даже голова болела с непривычки.
У Грыма получалось лучше. Посидел, пошевелил ушами, пошушукался с Звин и готово - гоняют стадо, заставляя заниматься какими-то совершенно непонятными делами. Но в результате, то еды побольше обнаружится, то, оказывается, в вымытой клетке не так воняет. А в конечном итоге, 'умники' даже вытащили стадо из плохой пещеры.
В общем, Ргых понял четко: надо научиться думать, как Грым. Иначе научится кто-то другой, и будет водить стадо он, а не Ргых. Вожака это категорически не устраивало.
А потому каждый день он сидел и думал. Сначала алмасты пытался размышлять после приема пищи. Ну не во время же еды заниматься всякой ерундой, так можно и голодным остаться: пока задумаешься - всё сожрут, забыв оставить главному. Однако и после оказалось тоже плохо - сильно спать хочется. Только мысль пришла - сразу заснул. Вот до того, как поешь - другое дело. Думается отлично. Но только о еде.
Неожиданно выручила приманка. Под ее неумолчную болтовню спать было невозможно. Потому каждый раз после завтрака, совмещенного с обедом и плавно переходящего в ужин, сытый Ргых усаживал недокроманьонца перед собой и заставлял распинаться. И думал. А когда уставал от мыслительных процессов, легкой затрещиной выключал 'будилку'.
От работы с приманкой обнаружилась еще одна польза. Слушая болтовню правозащитника, Ргых постепенно научился понимать его язык. Общий смысл длинных, как змея, фраз по-прежнему ускользал, но что значит каждое слово в отдельности, было ясно. Слова были красивые, только как ругательства слишком длинные: "демократия", "гуманизм", "либерализм"... Сразу и не выговоришь. Родные и короче, и емче.
Вот если удавалось подслушать разговор местных кроманьонцев, получалось наоборот. Слова были не всегда понятны, язык местных с правозащитным наречием не совсем совпадал, но общий смысл разговора Ргых улавливал. Наверное, потому что все разговоры были о простом и понятном. Женщины, еда. Повторить. Да и ругаются хорошо. Даже лучше и красивее, чем сами алмасты. Звин так же ругалась в плохой пещере.
Однажды Ргых додумался до того, что речи приманки вообще не имеют смысла, это просто брачный призыв. Но когда вожак послал к Вилкату женщину, тот не только не воспользовался. Правозащитник пришел в ужас, отбивался, что было сил, и кричал вполне понятные фразы. На всякий случай, поменяли женщину. Может быть, 'будилка' любит дам попышнее. Но он и на других женщин реагировал так же. Может, надо было послать мужчин, но до этого Ргых не додумался, не было у алмасты такой нехорошей традиции.
Ну, не хочет - не надо. Главное, что работу свою делал хорошо и заснуть во время раздумий не давал.
К сожалению, приманка сдохла на третью зиму. Но размышления к тому времени стали делом привычным. Ргых приспособился и думал ежедневно. А иногда даже по два раза в день. Сидел, шевелил ушами, шушукался с Взиг, поскольку больше было не с кем. И иногда даже что-то интересное придумывал.
Сейчас мысли Ргыха были невеселы. Стадо выросло. Добычи в лесах не хватало. Зато кроманьонцев развелось невероятно много. У них были слабые и вкусные животные, на которых алмасты теперь и охотились. Однако после каждой охоты приходилось уносить ноги от огромной толпы разгневанных хозяев. Инстинкт подсказывал Ргыху, что кроманьонцев, когда их много, лучше не убивать. Чуял, что много кроманьонцев Ргыха могут и поймать. И сделать с ним что-нибудь нехорошее. Вот и приходилось бегать, путать следы и часто менять место жительства.
