Одновременно с противоположного конца площади, расталкивая самаритян локтями и копьями, к помосту для экзекуций двигались Ку Ши и Кромов, одетые как рядовые стражники.
– Посторонись! – ревел, словно сигнал тревоги, Кромов. – Дорогу!
Видя стражников, самаритяне со всей возможной поспешностью освобождали им проход, что, учитывая плотность толпы, сделать было не так просто. Когда движение замедлялось, Кромов поправлял кожаный шлем, ужасно выкатывал глаза и что есть мочи орал на оказавшегося у него на пути бедолагу:
– На столб захотел, недоделанный?!
– Ты быстро входишь в роль, – не останавливаясь, одобрительно заметил Ку Ши.
– В юности мечтал стать артистом, – смущенно признался Кромов. – Даже пару раз играл в любительских спектаклях.
– Должно быть, Гамлета? – предположил Ку Ши.
– Да нет, – еще больше смутился Кромов.
– Ромео? – удивленно поднял бровь Ку Ши.
– Годдо, – едва слышно произнес Кромов.
Ку Ши открыл было рот, чтобы сделать соответствующее замечание, но, подумав, благоразумно решил не акцентировать более внимания на артистических экзерсисах своего напарника.
Патрульные добрались до помоста одновременно с командиром стражи.
– Эй! – увидев незнакомых солдат, удивленно воскликнул самаритянин. – А вы кто такие?
– Спецотряд по борьбе со злоупотреблениями и коррупцией, – уверенно и нахально ответил ему Кромов. – Действуем в соответствии с личным распоряжением Трапара Кислого. А ну, посторонись!
Оттолкнув оторопевшего командира стражи плечом, Кромов запрыгнул на помост. Следом за ним поднялся и Ку Ши. Держа копье наперевес, он прикрывал сзади бортинженера, которому предстояло выполнить основную часть работы. Владея несколькими видами ручных единоборств, Ку Ши без особого труда мог уложить всех стражников, что находились на помосте, попытайся они чинить препятствия Кромову, но на всякий случай он все же держал под туникой ручной парализатор ближнего радиуса действия. Однако стражники не понимали, что происходит, а потому и не предпринимали никаких действий, ожидая приказаний командира. Командир же только растерянно и беспомощно наблюдал за происходящим. Имя Верховного Правителя Волвара, произнесенное незнакомым стражником из какого-то спецотряда, произвело на него столь сильное впечатление, что самаритянин на время забыл о приказе, полученном от главного толкователя Наставлений.
Люди же, наблюдавшие за происходящим с площади и крыш близлежащих домов, считали, что все происходит в соответствии с планом: храмовик отдал распоряжение командиру стражи, а тот, в свою очередь, выбрал двух солдат, которые должны привести приговор в исполнение.
Кромов встал напротив Джи-Си и посмотрел ему в глаза.
– Много наторговал, приятель? – с усмешкой спросил он, обращаясь к роботу не по-самаритянски, а на более привычном им обоим галактос.
– Ты представитель компании? – радостно улыбнулся тот.
– Не хочу тебя расстраивать, парень, – покачал головой Кромов, – но, похоже, твоей компании нет до тебя никакого дела. Я из Галактического патруля.
– Я арестован?
– Можно сказать, и так, – не стал вдаваться в юридические тонкости Кромов. – Извини, но в целях общей безопасности мне придется временно отключить тебя.
– Нет проблем, – улыбнулся Джи-Си. – Для этого тебе придется вскрыть блок А-52…
– Я сделаю проще, – перебил робота Кромов.
Подняв копье, он широко замахнулся и с силой загнал его медный наконечник в правое подреберье Джи-Си, где располагались иридиевые батареи. Сухо затрещали замкнувшиеся контакты. Робот успел только удивленно посмотреть на Кромова, после чего его нижняя челюсть отвалилась и из открывшегося рта вывалился белесый, похожий на кусок вымоченного мяса язык. Глаза робота помутнели и закатились под веки. Тело обмякло и повисло на удерживающих его ремнях.
– Хорошая работа, – похвалил Кромова поднявшийся на помост командир стражи. – И почти без крови.
– Это еще не все, – усмехнулся Кромов.
Перекинув копье в левую руку, он с размаха засадил сжатую в кулак правую в широкий разрез на животе Джи-Си. Нажав большим пальцем на пусковую клавишу миниатюрного антиграв-генератора, который был зажат у него в руке, Кромов разжал пальцы и оставил прибор в теле робота. Затем он достал из-за пояса кинжал и тремя короткими ударами перерубил ремни, удерживающие тело Джи-Си, оставив его висеть только на вбитых в запястья и стопы гвоздях.
– Теперь – все, – сообщил бортинженер командиру стражи, вытирая руку, перепачканную смазкой и аморфной биомассой, о край белоснежной туники Джи-Си. – Хороший еретик – мертвый еретик, – добавил он, криво усмехнувшись на манер злодеев из вестернов.
Спрыгнув с помоста, Кромов и Ку Ши быстро зашагали сквозь толпу в сторону улицы, ведущей к порту.
– Эй, постойте! – окликнул их командир стражи.
Но патрульные даже не оглянулись. Бросив копья на землю и стянув с голов кожаные шлемы, они почти мгновенно затерялись в толпе.
– Да хранит меня Небесный Отец от того, чего я не могу понять и чему никто не может дать объяснения, – тихо прошептал слова молитвы командир стражи.
– Командир! – раздался за спиной у него крик стражника.
Сказать, что крик был испуганным, значило бы не сказать ничего. Такой отчаянно вибрирующий, срывающийся на фальцет голос мог быть только у человека, на глазах которого происходило нечто такое, что не просто не укладывалось в рамки повседневной обыденности, а противоречило элементарному здравому смыслу, в корне опровергая все общепризнанные каноны, постулаты и аксиомы. В голосе кричавшего звучал не столько страх, сколько паническое нежелание верить тому, что происходило.
Прежде чем повернуться и посмотреть, что же там случилось, командир стражи успел еще заметить лица людей, стоявших в первых рядах у помоста, – вытянутые и окаменевшие, с завороженно-застывшими взглядами и отвисшими челюстями.
Командир стражи медленно, словно преодолевая колоссальное сопротивление, отвел левую ногу назад и, перенеся часть тяжести тела на ее носок, развернулся на пол-оборота.
Безжизненное тело еретика Джи-Си парило над помостом, и лишь только гвозди, вбитые в запястья и стопы, удерживали его у столба, не позволяя подняться выше.
Стражники в недоумении и ужасе взирали на тело мертвого еретика, влекомое вверх некой невидимой силой. Даже все еще живой Фатлах повернул голову, чтобы взглянуть на это чудо.
– Так… – прохрипел Фатлах и усмехнулся распухшими, покрытыми коростой губами. – Дорога… Так… Царство Небесного Отца…
Один из стражников схватил копье и вонзил его Фатлаху в живот. Тело душегуба дернулось и обвисло на ремнях.
Стражник испуганно попятился назад и, оступившись, упал с помоста.
Тело Джи-Си с новой силой потянуло вверх, и искусственная плоть его начала расползаться в тех местах, где в нее были вбиты гвозди. При этом из ран не лилась кровь. Аморфная плоть словно густой, вязкий студень сползала с удерживающих ее гвоздей.
Тишина, повисшая над площадью, казалась неестественной. Слышно было, как мошкара жужжит над лужей крови, вытекающей из распоротого живота Фатлаха. Какая-то женщина в толпе, тихо охнув, потеряла сознание и стала оседать на землю, но так и осталась в горизонтальном положении, стиснутая телами стоящих вокруг нее самаритян.
Освободившись от гвоздей, тело Джи-Си поднялось на высоту около полутора метров – подошвы его сандалий временами касались вершины столба, к которому он был прибит, – и замерло в неподвижности. Ноги и руки его были опущены вниз, голова безжизненно склонена к левому плечу. Обвисший, местами перепачканный искусственной кровью балахон обволакивал его, словно саван. Потухшие глаза робота были похожи на мутно-белые опаловые шарики.
Прошла минута.
Командир стражи упал на колени и, вытянув руки в направлении левитирующего Джи-Си, распластался на помосте в молитвенной позе. Следом за ним начали опускаться на колени заполнявшие площадь самаритяне.
Главный толкователь Наставлений Небесного Отца попятился к открытым дверям Храма, но, оступившись, упал, больно ударившись копчиком о край каменной ступени.
Тело Джи-Си начало медленно подниматься вверх, к плывущим по небу облакам.
– Посланник… – негромко, но отчетливо произнес кто-то на площади.
– Посланник, – вторя ему, уже громче произнес запретное слово другой самаритянин.
Через мгновение уже вся толпа неистово ревела и завывала:
– Посланник!.. Посланник!!. Посланник!!!
Взгляды собравшихся на площади людей следили за парящим в небе телом Джи-Си до тех пор, пока оно не скрылось из вида, затерявшись среди облаков.
В стратосфере тело робота, все еще влекомое вверх антигравитационной тягой, подобрал спасательный модуль, которым управлял находившийся на корабле Пасти. Спустя двадцать минут незадачливый робот-коммивояжер был доставлен на «Гала-4». Но до того, как снова воскреснуть, ему пришлось подождать еще несколько часов.
