– Надеюсь, здесь водятся не только золотые да волшебные рыбки, – сказала Клио, ловко насаживая червяка на крючок и забрасывая удочку в озеро. – В принципе нам и эти рыбки помехой не будут. Конечно, все удовлетворение от рыбалки испортят, но зато избавят от готовки и добавят в наше меню несколько пунктов.
Поплавок резко взлетел в воздух и красиво замер на водной глади.
– Ну, удачи мне. Ловись рыбка, мала и велика!
Долгое время поплавок мерно покачивался на воде, никак не проявляя себя. Клио вытащила его из воды и с удивлением обнаружила полное отсутствие наживки! Насадив нового червяка, она стала чаще выдергивать его из воды. С тем же результатом. Выдернув удочку в очередной раз, Клио снова обнаружила пустой крючок.
– Что за рыба здесь такая? – начала сердиться она, насаживая в который раз наживку. – Может, это рак?
Немного поразмыслив, бравая рыбачка решила перебраться поближе к лагерю.
– Ну что? Сколько поймала? – встретил ее Мурзик.
– Ни одной. Кто-то упорно жрет моих червяков. Решила сменить место.
Кот приуныл, а Николай подошел и сел рядом с Клио. Вторая попытка началась. В присутствии друзей у Клио вновь исчезли с крючка несколько наживок, не потормошив поплавок. Даже не шевельнув его ни разу! Украсив удочку очередным деликатесом, Клио встала на ноги и стала ежесекундно забрасывать и тут же вытаскивать ее из воды. Это продолжалось минуты две, потом неожиданно удочка резко напряглась, и Клио, не теряя времени, дернула изо всех сил. Из воды появилась недовольная физиономия зеленоватого старичка.
– Эй, а поосторожнее нельзя? – возмутился он тонким фальцетом. – – Вы меня поцарапали!
– А-а вы кто? – растерялась Клио, а Мурзик за спиной зашипел. – И что вы там делаете?
– Я, можно сказать, второе лицо в этом озере! Я придворный кулинар! А здесь я снимаю ваших червяков, чтобы приготовить их.
– А я, между прочим, не кормить сюда кого-то пришла, а рыбу ловить! Немедленно верните мне все, что незаконно присвоили! – Клио даже ногой притопнула.
– И не подумаю! – заявил дядька, неожиданно легко разорвал руками леску и скрылся под водой.
– Стой, гад! Верни крючок! – закричала вдогонку Клио.
– Девушка, что же вы так орете? – Дядька опять появился на поверхности, только немного поодаль. – Сейчас же тихий час, все спят, а вы… Вам не стыдно?
– Что-о-о? – От подобной наглости у Клио пропал дар речи, и инициативу взял на себя Николай.
– Действительно, верните крючок. Нам надо наловить немного рыбы…
– Об этом и речи быть не может! В этом озере рыбная ловля строжайше запрещена! Здесь проживают важные рыбы! – гордо заявил дяденька.
– Тогда я буду кричать до потери пульса! – заявила Клио и открыла рот.
– Нет, не надо кричать, – осадил ее Николай, Клио удивленно на него уставилась. – Мы включим твой любимый плеер, сунем динамики в воду и устроим ВАЖНЫМ рыбам незабываемую в их жизни дискотеку. Я думаю, это почище динамита будет.
– Чего-чего вы там устроите? – подплыл поближе дядька и прищурился.
Ни Клио, ни Николай не стали ничего отвечать. Страж достала свой магнитофончик, а король приготовил пару непромокаемых мешков для наушников, чтобы не испортить аппаратуру и усилить резонанс. Когда приготовления были закончены, Клио установила звук ровно на половину громкости и, бережно опустив наушники в воду, включила музыку. Дав дяденьке время «насладиться» аккордами и заставив его жалобно просить убрать этот шум, Клио выключила плеер и передала его Николаю.
– Вы не имеете права! – снова начал дядька, и бывший лесничий снова включил музыку. Зелененький прилежно заткнулся.
– В общем, мы не знаем, что у вас тут за правила и почему простому гражданину нельзя поймать пару рыбешек… Не наше дело. Мы в чужой аквариум со своими законами не лезем. Но мы хотим есть! Нам нужна рыба! Так что давай, сплавай к своему начальству и выбей нам там парочку-тройку контрамарок на рыбную ловлю, а иначе мы будем вас глушить, – произнесла коротенькую речь Клио.
Дядька, ни слова не говоря, нырнул в воду. Время тянулось удивительно долго. Наконец он снова появился.
– Вот, выбирайте! – заявил он, и по взмаху его руки к берегу подплыли с десяток рыбин.
Одного взгляда на них Клио было достаточно, чтобы понять: она не сможет съесть ни одну их них! Все рыбы смотрели сейчас на рыболовов умнейшими глазами, в которых читалась обреченность. Посадить разумное существо на вертел? Это было выше ее сил! Клио сглотнула и решила пойти на маленькую хитрость. Может, они только выглядят такими умными?
– Всем привет! Меня зовут Клио, а вас?
К ее ужасу, они не только выглядели умными… По очереди рыбы стали выплывать вперед и представляться, после чего освобождать место для следующей. Прищела, Мивара, Кишпена… Клио глубоко вздохнула: рыбный день устроить не получится, судя по всему, им предстоит небольшой пост. Или даже голодовка.
– Я не буду их есть, – шепотом сказала она Николаю.
– Я тоже, – ответил он. – У Мурзика, я думаю, они тоже поперек глотки встанут.
– Как будем выкручиваться?
Николай на секунду задумался, потом набрал в грудь воздуха и громко сказал:
– Мы пригласили вас, чтобы узнать, есть ли в вашем озере отважные рыбы. Как мы видим, они есть. Мы восхищаемся вашей отвагой и самопожертвованием. Каждая из вас получит за это поощрительное угощение. – Он нагнулся и поднял с травы банку. – Прошу вас, угощайтесь.
Высыпав содержимое на руку, он стал бросать червяков в воду. Рыбы, вновь подтверждая свою разумность, не стали все вместе кидаться на дармовое угощение. К брошенному деликатесу подплывала одна, очередная, и, заглотив свою порцию, тут же отплывала на место. Когда поощрение было выдано всем храбрецам, Клио отпустила рыб восвояси и снова подозвала к себе дядьку.
– А что, у вас простых карасиков вообще нет?
– Нет. Это заповедное озеро. Здесь создан институт благородства.
– Для чего? Кем создан?
– Королевой фей.
– Мощно. Ладно, живите спокойно. – Дядька приготовился нырнуть. – Эй, не так быстро! Благородства… Даже не попрощался!… Верни крючок! И на, у нас тут в банке осталось немного… – Клио протянула подплывшему дядьке банку с червями и получила назад свой крючок.
– Удачи вам в борьбе с магом! – на прощание пожелал дядька и, обдав героев водой, скрылся под водой.
– Тут что, все знают, кто мы есть и какова наша цель? – удивилась Клио.
– Наверное, это становится очевидным, когда они начинают с нами общаться, -проговорил Николай и присел рядом с ней.
– Представляешь, твоя пра-пра-пра… в общем, давняя родственница создала этот пруд с умными рыбами, а мы пришли и чуть их всех не сожрали, – задумчиво сказала Клио. – Провинциалы, блин!
– Не надо так категорично. Обычное озеро, а таблички, запрещающей рыбную ловлю на данном объекте, тут нет. Любой мог оказаться на нашем месте. – Николай улыбнулся. – Надо собираться и двигаться дальше. Может, по пути что-нибудь съестное отыщется. – Он встал и подал руку Клио, помогая подняться.
– Да-да. Подальше от этого позора. Надеюсь, больше подобного фиаско с нами не произойдет! Иначе я умру от стыда.
– Никто не застрахован от ошибок. А где наш кот?
Мурзика нашли мирно спящим за рюкзаками, да так крепко, что, когда Клио взяла его на руки, он только сонно подергал носом.
– Уморился наш котик, – улыбнулся Николай. – Всю ночь еду караулил, а тут еще лишился обеда… Нервное напряжение и все такое… – Взяв сумку Клио, он двинулся вперед.
Они пошли вдоль берега.
– И зачем рыбам благородство? – вслух удивлялась Клио. – И чем бы нам накормить нашего кота, когда он проснется? Он же похудеет…
Слева раздался громкий всплеск, и на поверхности озера появился уже знакомый зеленоватый дядька.
– На том берегу живет старик, – начал он без предисловий. – Он отшельник. Ни с кем не общается. Но у него есть слабость – любит все необычное. Если вы что-нибудь такое ему покажете, он может выменять вам это на еду. Да, и пусть идет девушка, а то он не откроет, – закончил дядька и ушел под воду.
– Вот тебе и ответы на оба твоих вопроса, – сказал Николай.
До домика отшельника шли не более десяти минут. Он стоял за полосой деревьев метрах в ста от берега и выглядел несколько обветшалым. Хлипкий заборчик с небольшой калиткой, закрывающейся на мощный засов, выглядел еще хуже. Изучив строение из-за деревьев, Клио с Николаем принялись искать то, что могли бы предложить старику. Перерыв вещи несколько раз, обнаружили и идентифицировали как самый ненужный и достаточно необычный для этих мест только один предмет. Им оказалась автоматическая шариковая ручка, взятая с собой Клио. Она имела золотистый корпус с металлическими нарезками и переливалась на солнце.
