Александра Дружинина - Оборотная сторона

   Я задумчиво ходил по комнате. Невеселые получаются дела... Ардонис был у своего друга на рынке. Ксанн, кажется. Он связан с Гильдией, и в курсе всех событий. А Гильдия сообщила, что подобные нападения произошли в нескольких городах по всему миру. В том числе и у людей, которые понесли немало жертв. Это и не удивительно, один наемник стоит троих человек. Тут еще с этим наложением разбираться. Правда, запрос в Гильдию уже направлен, но почему до сих пор молчат? Странно, что маги сами не заметили наложения... А может заметили? Просто не хотят говорить, по каким-то причинам. - Меня ведь тоже не просто так сюда направили, - произнес Ардонис, отвлекая от размышлений. - На севере стало неспокойно. Отмечено несколько магических возмущений, да и нежить частенько заглядывает. Тут еще и конфликт между друидами и магами назревает. Вроде как, из-за какого-то артефакта. Пока не ясно, только темнят они все. Так, и здесь север. По моим скудным географическим познаниям, Лиондарский пролив находится в северной стороне. От нашего королевства его отделяет человеческое государство и степи вольных кочевников. Похоже, придется немного прогуляться. В комнату вошла Лира.   - Ардонис уже рассказал тебе о Кире? - с порога спросила она. Вот леший, я совсем забыл о человечке. Еще одна проблема.   - А что случилось? - наверняка опять чего-нибудь натворила...   - Ничего особенного, просто она сумела преодолеть магию Десяти, - пожала плечами сестра, присаживаясь на край кровати.   Здорово. Только этого мне не хватало.   - Рассказывай...   Теперь я был в курсе событий. Да, человечка определенно необычна.   - Думаешь, у нее есть способность к магии? - заинтересованно взглянула Лира на Ардониса.   - Сомневаюсь. Я бы сразу почувствовал. Но тут что-то иное, никак не могу понять. Вроде бы есть у нее какие-то способности, но это не совсем магия. Во всяком случае я с таким еще не сталкивался.   - Она едет на север вместе с Ардонисом, - неожиданно произнесла Лира. Так, это что-то новенькое.   - Интересно, это почему? - скептически поинтересовался я.   - Ей нельзя здесь оставаться, это раз. Все эти нападения и тайны могут обернуться плачевно. А два, это то, что она неподходящая партия для нашего отца...   - В смысле? - прервал ее Ардонис. Пришлось рассказать ему, как Кира оказалась здесь.   - Тогда ее действительно нельзя оставлять здесь, - произнес он. - Думаю, она будет не рада такому сюрпризу.   - А что ты предлагаешь? Может, сам подыщешь для отца новую невесту?   - Она едет со мной. И точка, - твердо сказал Ардонис.   - Согласись, это действительно была не лучшая идея, - вмешалась в наш спор сестра. - Кто ж знал что так выйдет.   Я промолчал. Да, согласен, не стоило переносить ее в наш мир. Но что сделано, то сделано. Кстати, надо бы ее проведать, пока опять чего не натворила. Спор был окончен и мы вышли из комнаты. Ардонис с Лирой направились по своим делам, а я решил сходить к отцу. Он может кое-что знать о Лиондарском проливе. Задумавшись, не заметил, как подошел к кабинету. Распахнул дверь... и застыл, пораженный увиденным. Мне это мерещится? Отец и Кира сидят за рабочим столом и играют в карты. Я, конечно, не против... но почему отец отдал человечке свой камзол, именной браслет, даже обувь?!   - Десятка! - отец бросил на стол карту. Человечка нахмурилась. Но через секунду просияла.   - Драк! - отец недоуменно взглянул на свои карты, потом на стол, словно не понимая, откуда появился козырной драк. - Кольцо мое, - сказала довольная Кира. Отец со вздохом стянул с пальца тяжелый драгоценный перстень. Похоже, пора вмешаться...     

   Как же все-таки здорово, когда есть настоящие друзья. А то кто еще научил бы меня так умело играть в карты? Раз - и козырь у меня. Ловкость рук и никакого мошенничества. Хотя, этот Армунд тот еще шулер. Чуть вперед меня всех козырей не потырил. Новая игра, которой он меня обучил, практически не отличалась от нашего "дурака". Долгими зимними вечерами мы с друзьями часами играли в эту известную игру. Правда, играли на раздевание. Но дальше куртки... или как это называется? Может, пиджак... в общем дальше этого и ботинок раздевать короля как-то неудобно. Но по-моему, драгоценности - не самая плохая замена портянкам. Время шло незаметно. После первой партии мы с королем по-простому болтали, как старые друзья. После второй перешли на "ты". А после третьей, попивая из кружек вино, припасенное Армундом, и, облокотившись на стол, жаловались друг другу на горькую судьбу. Сейчас у меня был шанс выиграть перстень. Честно говоря, не знаю, для чего мне этакая махина, оттягивающая палец. Наверное, дело принципа.   - Что здесь происходит? - резкий голос прервал нашу милую беседу как раз, когда перстень перекочевал ко мне. Странно, и как можно было не заметить Винсерта? И чего он так разволновался?   - Присоединяйся, - король дружески махнул рукой, приглашая сына присесть.   - Почему все твои вещи у Киры?   Мы с королем переглянулись.   - Она их выиграла.   Надо видеть это лицо, только отвисшей челюсти не хватает.   - В смысле? - кое-как выдавил Винсерт. - Выиграла у тебя?   - Да, - гордо ответила я за короля, и поднялась. - Спасибо за чудесную игру, - обратилась к Армунду, и добавила - Спокойной ночи.   - Заходи как-нибудь, можем еще в шахматы сыграть! - послышалось из-за двери. Я довольно улыбнулась. А хороший все-таки мужик этот Армунд. Не то, что его сынок... зануда.  

   "Вороной жеребец с горящими глазами уносится вдаль по серебристой дороге... Ветер завывает средь бескрайних холмистых лугов, молочно-зеленая трава волнами прилегает к земле... - Соедини цепь..."   - Кира, если ты сейчас же меня не отпустишь, - откуда-то снизу послышался приглушенный голос Фреда. - Будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.   - Ммм... - до сознания с трудом добрался голос кота. И чего хочет от меня это неблагодарное животное?   - Пусти-ии... - под боком кто-то отчаянно заерзал, мешая спокойно спать. Я поймала себя на том, что сжимаю в руках что-то мягкое и пушистое.   - Ау! Че творишь?! - я чуть не подпрыгнула. Ну, щас он у меня узнает, как когти выпускать! Весьма помятый кот как ошпаренный отпрыгнул подальше от меня, и выскочил за дверь, бросив напоследок:   - Чтоб я еще когда-нибудь согласился работать нянькой... Тьфу!   Тоже мне, нянька нашлась... Забыл уже, как страдал по своей киске, и кто его успокаивал? И это - вся благодарность. Да большего и ожидать не приходится. За окном еще только занимался рассвет. Это ж надо, второй день выспаться не дают. Со вздохом поднялась, и стала одеваться.   - Сегодня мадемуазель нас покидает? - я обернулась на знакомый голос, и чуть не заработала сердечный приступ. Ну кто ж так делает-то, по утрам? Передо мной прямо из стены появился призрак.   - Попрошу вас больше так не делать, - с досадой произнесла я, натягивая сапог.   - Прошу прощенья, - призрак галантно поклонился, - Так вы покидаете нас?   - Нет, с чего вы взяли... - я осеклась. Блин, ведь мы же сегодня действительно выезжаем...   - Вы ведь направляетесь на север? - призрак вопросительно наклонил голову набок, зависнув над полом.   - Эээ... да, кажется. А что?   - Вполне возможно, вы найдете больше, чем ищете, - задумчиво произнес он. Затем медленно перелетел в противоположный конец комнаты. Провел рукой по подоконнику, и я с изумлением увидела, как там появился какой-то предмет.   - Это вам, - слегка улыбнулся призрак. - Маленький подарок.   Я подошла и взяла предмет в руки. Это оказался небольшой камень на цепочке. Вроде, на алмаз похож. А внутри сквозь него просматривается какое-то застывшее насекомое, похожее на круглого жучка. Интересно, словно в янтаре...   - А что мне с этим делать?... - я остановилась на полуслове. Призрак исчез. Пожав плечами, подошла к зеркалу и примерила камень. Ничего так, миленько. Только чтобы не мозолил глаза, лучше под одежду спрятать. Все, кроме меня, оказались уже готовы. Ласточка и пара лошадей уже выведены из конюшни, накормлены и вычищены. Интересно, зачем лошади, а не гарры? И почему их две? Додумать мне не дали. Ласточка, завидев меня, с радостным тихим фырканьем подбежала ко мне, чуть не сбив с ног.   - Эй, поосторожнее, - я шутливо щелкнула лошадку по носу. Оказалось, на этот раз моя тилвит тэг вела себя на удивление прилично. Легкое заикание конюха не в счет. Арадон стоял на улице, разговаривая с незнакомым мальчишкой, лет двенадцати. Завидев меня, он отдал мальчишке какой-то сверток, и пошел в мою сторону. Пацаненок вприпрыжку выбежал за ворота, насвистывая веселый мотивчик.   - Привет, - улыбнулся зеленоглазый. - Как спалось?   - Просто замечательно, - в ответ улыбнулась я, с "любовью" вспоминая котика. - А с кем это ты говорил?   - С посыльным. Он сообщил, что Серк присоединится к нам. Только чуть позже.   - А ему что, тоже на север? - удивилась я. - На кого же он оставит свою лавку?   - Найдет кого-нибудь, - неопределенно ответил Арадон. - Ты уже собрала вещи?   - Нет еще... Да и что мне собирать-то?   - Ты иди, приготовься. Скоро мы выезжаем.   Ардонис направился к лошадям, и стал копаться в чересседельной сумке. А я решила сходить в замок. Хоть одежду свою возьму, да кинжал. На душе неожиданно стало тоскливо. В своем мире, куда бы ни шла, куда бы ни ехала, брала с собой гитару. Это было для меня всем, спасало от депрессии и просто поднимало настроение. В музыке жила частица моей души... А теперь... сомневаюсь, что здесь можно найти подобный музыкальный инструмент. С такими мрачными мыслями я дошла до комнаты Лиры.   - К тебе можно? - заглянула я за дверь.   - Проходи, - весело отозвалась Лира. На ее кровати заметила небольшую походную сумку. - Ты тоже едешь с нами? - удивилась я. Что это всех так на север потянуло?   - Нет, - отозвалась она. - Я тут тебе кое-что собрала, в дороге может пригодится. Там карта, фляга с водой, веревка, ну и по мелочи, - я с благодарностью взглянула на нее. - Можешь не благодарить, - усмехнулась Лира.   - Надеюсь, мы еще увидимся, - грустно произнесла я, беря сумку. За эти дни мы действительно успели подружится.   - Я в этом почти уверена, - загадочно произнесла Лира. - Ну ладно, ты иди свои вещи сложи, во дворе еще попрощаемся. В своей комнате я быстро собрала вещи. У меня всего-то их: кинжал да запасная походная одежда. Во дворе уже собрались почти все. На одной из лошадей сидел Ардонис, а на второй...   - Только не говори, что ты тоже на север... - выдавила я, глядя на ухмыляющегося Винсерта.   - Почти угадала. Нам по пути, но я не поеду с вами до конца. Я тяжело вздохнула. Похоже, "не поеду до конца" это как минимум пол дороги. И за что это мне такое счастье привалило? Попрощавшись с Лирой и королем, я вскочила (вернее, вскарабкалась к общему восторгу) на Ласточку.   - И с кем мне теперь в карты играть, - вздохнул Армунд.   - Ой, пап, скоро приедет эльфийский принц, - отмахнулась Лира. - Он давно хочет отыграться.   - До свидания! - помахала я Лире с королем. Мы пришпорили лошадей и отправились в путь.   И зачем, спрашивается, я на это согласилась? Жила бы себе в замке, тихо, спокойно... Ой! В который раз завалилась на бок, чуть не свалившись с лошади. Оказывается, есть большая разница: доехать до ярмарки за несколько часов, или пол дня трястись в седле. Я окончательно отшибла свою пятую точку. К тому же лошадка постоянно отвлекается на посторонние предметы, и дергает за узду. Вот и сейчас ее внимание привлек сверхаппетитный клочок сухой травы. Она мотнула мордой, потянувшись за ним. Как результат: я снова съезжаю на бок. В связи с этим мои спутники ехали по обе стороны от меня. Когда я в очередной раз заваливалась в одну или другую сторону, меня поддерживали. Хотя, судя по всему, оба уже жалели, что связались со мной.   - Скоро у нас привал? - уже в пятый раз за десять минут спрашивала я, судорожно сжимая узду. Трястись в седле больше не было сил.   - Да сейчас всего лишь полдень, - Винсерт снова успел поддержать сползающую меня. - Привал будет ближе к вечеру.   Я застонала, опустившись на спину Ласточке.   - Терпи, - Арадон поймал меня с другой стороны. - Такими темпами мы и так до постоялого двора в два раза дольше ехать будем.   Ответить было нечего. Время шло ужасно медленно. Я смирилась со своим положением и теперь молча глядела вокруг. Собственно, ничего интересного не было. Мы уже давно съехали с главного тракта и двигались по узкой тропе через холмистую равнину. Кое-где виднелись островки деревьев, изредка слышался клекот хищной птицы, кружащей над землей. По траве пробегали редкие тени от перистых облачков. Солнце изредка пряталось за тучки, поэтому сильной жары не было. Хоть это радует, иначе я бы и столько не продержалась.   - А куда едешь ты? - спросила я Винсерта, оторвавшись от созерцания пейзажа.   - К Лиондарскому проливу, уладить кое-какие политические дела.   - А что за пролив? - от нечего делать спросила я.   - Он разделяет эльфийское и вампирье королевства, - пояснил Арадон. - Сам пролив впадает в Море Сирен, по нему можно доплыть до северных земель.   - Так значит мы поплывем на корабле? - оживилась я. А что, всегда хотелось отправиться в плавание.   - Вряд ли, - разочаровал меня Арадон. - Нам ближе по суше, через эльфийские территории. По морю обычно перевозят некоторые товары в отдаленные части севера. Нам туда не нужно.   Дальше ехали молча. Я слегка задремала, покачиваясь в седле. Несмотря на то, что время уже за полдень, есть не хотелось. Видимо, сказывалась тряска от верховой езды. Когда я проснулась, оказалось что уже начинает смеркаться. Надо же, думала что никогда не дождусь вечера. Местность практически не изменилась. Разве что справа от нас теперь просматривалась полоска леса. Мы выехали на небольшой тракт, где находился постоялый двор, небольшое двухэтажное здание. По умеренной цене пристроили лошадей и сняли две комнаты. Условия вполне сносные. Не люкс, конечно, но все же жить можно. Оставив в комнате вещи, я спустилась вниз. Там уже ждали Винсерт с Арадоном и горячим ужином. Да, рагу оправдало свой запах. Казалось, так вкусно я еще никогда не ела. Травяной отвар тоже оказался как нельзя кстати. Только вот, несмотря на позднее время, спать совершенно расхотелось. Я с удовольствием откинулась на спинку стула, и оглядела помещение. Ну конечно, здесь одни оборотни. Мы ведь еще в их королевстве...   - А почему вместо гарров вы поехали на лошадях? - вспомнила я.   - Нам предстоит ехать через земли людей, - пояснил Ардонис. - А люди очень не любят ни гарров, ни оборотней. Не зря же столько суеверий про нас напридумывали.   - А когда начнутся эти земли? - сердце мое забилось сильнее. Уже несколько дней я не видела простых людей, а это как-никак, моя раса. К тому же просто интересно взглянуть на их средневековый быт.   - Уже завтра. От нашего замка до их земель совсем немного. Ведь Вышеград находится на окраине королевства.   Неожиданно зазвучала музыка. Я оглянулась: труппа музыкантов расположилась рядом с одним столиком. Видно, они остановились в постоялом дворе на ночлег. Я с интересом прислушалась к звукам мелодии. Легкая, воздушная, она была просто прекрасна. Как давно я не слышала музыки... Словно завороженная сидела, глядя на менестрелей. Их было четверо: гном, оборотень и двое эльфов. Гном играл на незнакомом мне струнном инструменте. Эльфы были удивительно похожи, словно братья-близнецы. На их лицах не было надменности, какая присуща всем представителям расы. Один из эльфов играл на флейте, а другой - на небольшом инструменте, вроде скрипки. Оборотень играл на каком-то духовом инструменте. Все вместе выглядело гармонично и слаженно. В памяти сразу всплыла наша бардовская группа музыкантов. Мы ведь играли подобную музыку, в стиле фолк-рок. Я к тому же еще и пела. И кто же мог подозревать, что когда-нибудь я услышу настоящую музыку самых настоящих менестрелей? Сердце словно сжал железный кулак.   - Не хотите попробовать сыграть? - неожиданно музыка прервалась и ко мне обратился оборотень-музыкант. Странно, чего это он так смотрит? Словно дух своей пра-пра-пра-пра бабки увидал.   - Нет, спасибо. Я умею только на гитаре.   - Может быть, желаете спеть? - мягким голосом поинтересовался оборотень. Хотя... может и не оборотень. Странный он какой-то. Черные волосы, глаза тоже черные, да и клыки чуть длиннее обычного...   Я замерла. Да, конечно я хочу спеть. Вспомнить хоть что-то из своего мира. Вообще-то песни пела я не про свой мир. Про драконов, эльфов, приключения и старинные предания. Как говорится, за что боролась, за то и напоролась.   - А вы подыграете?   - Конечно, - улыбнулся мужчина.   - Что будете петь?   - Кира, чего опять удумала? - прошептал Винсерт. - Отстань от вампира...   Что?! Так это... это - вампир?! Который пьет кровь, не отражается в зеркале и превращается в летучую мышь?! Все, я точно попала. Как бы по-тихому смотать отсюда?   - Ну, положим, кровь я не пью, - обворожительно улыбнулся вампир. Он что, издевается? Еще и мысли читает?!   - Только те, которые имеют непосредственное ко мне отношение, - произнес он. - Очень интересный у вас образ моей расы. Где, интересно, вы таких вампиров встречали?   - Нигде, - обиженно ответила я. - Так вы мне подыграете? Я встала, и с вампиром прошла к остальным бардам. Они все как-то странно пристально посмотрели на меня.   - Напойте нам, а мы подхватим. Я задумалась. Что бы такое спеть? В голову лезла всякая фигня, вроде "у меня есть пять мужей, если хочешь будь шестым", или "теперь я Чебурашка". Песни своего сочинения я пою только под гитару. Остальные же (из числа нормальных) ни в какую не хотели вспоминаться. Наконец, в памяти всплыла любимая песня из фильма "Чародеи", "Три белых коня". Я начала петь. Уже через секунду музыканты подхватили мотив, и меня окружил вихрь музыки. Нельзя сказать, что я обладаю замечательным голосом. Просто хорошо пою, как-то даже заняла первое место на городском фестивале. Слова кончились, музыка смолкла. Только сейчас я заметила, что в помещении полнейшая тишина. Все взгляды были устремлены в мою сторону. Даже Винсерт удивленно глядел на меня. А Ардонис так и вовсе заслушался.   - Почему ты раньше так не пела? - выдохнул зеленоглазый.   - А когда мне было? Да и не так уж я замечательно пою...   - Вы ошибаетесь, - прозвучал певучий голос одного из эльфов. - У нас редко в какой группе менестрелей есть подобные певцы, - при этом он как-то неоднозначно переглянулся со своим собратом. Нет, приятно слышать такую похвалу. Но почему это у них нет хороших певцов? Ах да, здесь же и музыкальных школ нет. А ведь даже при наличии дара от природы, голос нужно разрабатывать. Всякие там современные методики, упражнения. И все равно, что-то тут не то... Пока мы говорили, постояльцы вернулись к своим делам.   - Позвольте узнать, куда держите путь? - поинтересовался второй эльф.   - Да собственно... - я растерянно взглянула на Ардониса, сомневаясь, можно ли говорить, куда мы идем. Он кивнул. - Мы идем на север.   - Хммм... мы идем куда глаза глядят. Не хотите ли присоединиться к нашей труппе? У нас как раз не хватает певца, - басом проговорил гном.   - Нет, спасибо, - соблазн велик, но домой тоже хочется. - Я не могу.   - Что ж, жаль, - ответил вампир. - Хотя бы позвольте узнать, как вас зовут.   - Позволяю, - с ухмылкой произнесла я.   - Так как вас зовут? - спокойно спросил вампир.   - Кира.   - Очень приятно, Нерон, - представился вампир.   - Трин, - сказал один из эльфов, протягивая мне руку.   - Риид, - второй тоже протянул руку.   - Бордо, - представился гном, так же рассчитывая на рукопожатие.   Я по очереди пожала им руки.   - Ну... я пойду, наверное. Нам выходить завтра рано, - сказала я.   - Спокойной ночи, - произнес эльф. - Будем надеяться, что наши пути когда-нибудь пересекутся. Возможно, тогда вы поменяете свое мнение и присоединитесь к нам.   Ночь прошла спокойно. Я проснулась на удивление свежей и отдохнувшей. Еще только начинало светать. В комнату постучали.   - Не спишь? - Ардонис приоткрыл дверь.   - Как это ни странно, но нет. Я не сплю. Кстати, доброе утро.   - Доброе. Ты спускайся, нам нужно выезжать.   Наскоро перекусив мы вновь пустились в путь. Сразу же сказались последствия вчерашнего пути. Стоило мне вползти на тилвит тега, как затекли все мышцы. Теперь ехали мы по тракту, а не по узкой тропинке. Изредка попадались повозки и одинокие всадники. Ближе к полудню, когда я окончательно была готова остаться здесь на веки вечные, лишь бы никуда не ехать, мы свернули с главной дороги на боковую. Она вела по направлению к полоске леса на горизонте. Я уже окончательно выбилась из сил. К тому же Ласточке вздумалось жевать удила. Монотонное чавканье жутко нервировало. Я сделала попытку дернуть за узду, но вредная лошадь с силой сжала зубы. Со второй попытки она отпустила их (в смысле удила) сразу. Ууу! Я ж тебе... Узда попала мне прямо по носу. Все, я так не играю. Устав от моего нытья, Винсерт, похоже, готов был меня придушить. Ненадолго замолчав, я нашла себе новое занятие. Всегда была привычка от нечего делать теребить что-то в руках. А в данном случае, поскольку руки заняты, я начала легонько постукивать стременами. Получалось не громко... как от скрежета по стеклу.   - Хватит! - неожиданно рявкнул Винсерт, отчего я чуть не свалилась с Ласточки. А тилвил тег остановилась, и удивленно взглянула на оборотня, заинтересованно прислушиваясь.   - Ты чего?   - Слушай, если так будет и дальше продолжатся, - обратился Винсерт к Арадону. - Я за себя не отвечаю. Убери ее от меня!   Ардонис похоже оставался единственным сохранившим спокойствие. Усмехнувшись, он встал между мной и Винсертом. Здорово, если я теперь упаду, то только на землю. Побуравив друг друга взглядами через Ардониса, мы с Винсертом отвернулись, и дальше поехали молча.   - В лесу сделаем привал, - сообщил Ардонис.   Ура! Наконец-то! Винсерт ничего не ответил, я тоже. Все и так было видно по моей довольной физиономии. Спустя десять минут мы доехали до леса. Это оказался обычный лиственный лес, с кленами, рябинками. Изредка попадались незнакомые деревья. В целом здесь оказалось довольно светло и солнечно. Слышалась редкая перекличка лесных птиц, эхом разносившаяся по воздуху. Зеленая травка покрывала обочину дороги, а дальше начинался ковер из опавших листьев и редких клочков растительности. Этот лес так и манил сойти с коня, отправится на поиски грибов и ягод. Это же так здорово: не видя ничего вокруг, ворошить листву, чувствуя ее свежий влажный запах. Искать красные ягоды среди густой травы, облазить все овражки... Эх, что-то замечталась я. Интересно, когда же у нас привал? Впереди послышалось журчание воды.   - Здесь можно остановиться, - Винсерт свернул с тропы, и направился к небольшой полянке. Мы расседлали коней, дав им возможность напиться воды и попастись. Я буквально валилась с ног от усталости. Арадон достал из сумки свежий хлеб и воду. Есть особо не хотелось, поэтому я перекусила и направилась к дальнему концу поляны, где протекал ручей.   - Далеко не отходи! - послышался голос Ардониса. - Скоро мы поедем дальше.   - Я только немного прогуляюсь, - ответила, медленно бредя по направлению к ручейку. Опустившись на корточки возле воды, умылась. Думаю, это безопасно, ведь здесь нет всяких там химикатов и инсектицидов. Поднявшись, огляделась вокруг. Ручей бежал дальше, под полог деревьев. Ничего страшного не случится, если я прогуляюсь по течению и обратно. А то ноги жутко затекли. Оглянувшись на поляну, убедилась, что с моими спутниками все в порядке. Так что с чистой совестью отправилась немного прогуляться. Я медленно шла, глядя себе под ноги, и раздумывая. Мерное журчание ручья успокаивало, шелест листвы навевал воспоминания детства. Странно... а чего шелест такой громкий? Я подняла глаза и с искренним удивлением уставилась на возникшее передо мной чудо в крестьянском кафтане и лаптях. На нерешительном лице отразилось полнейшее смятение, которое этот субъект усиленно пытался преодолеть. В конце концов состряпав подобие грозного лица, он выставил перед собой кривой ржавый кухонный ножик. Интересно, где он его отрыл? Таким даже поросенка не зарежешь. Пока я с интересом разглядывала сей раритет, мужик заикаясь произнес:   - К-кошелек и-или ж-жизнь? - похоже, заикается от страха.   - А много у вас в кошельке? - я заинтересованно подалась вперед. - А то на что мне ваша жизнь? Разве что, как рабочая сила...   - А ну, хватит мне зубы заговаривать! - неожиданно четко взвизгнул грабитель. - Давай, монеты выкладывай!   Интересно, а чего он такой нервный? Размахался тут ножиком, так ведь ненароком и порезаться можно. Вон, чуть себе в ухо не угодил.   - Уважаемый, вы с ножичком-то поосторожнее, - вежливо произнесла я, отводя острие ножа в сторону. Мужик недоуменно взглянул на меня. - Ножик, говорю, детям не игрушка! - погромче произнесла я.   - Да слышу я, че ж ты так орешь-то, - оторопело уставился на меня мужик. - Да ты... Ай, у-у-у... - неожиданно взвыл он, роняя ножик. Ну вот, я же предупреждала.   - Дайте я посмотрю, - сжалилась над мужиком, сжимающим ладонь. Тот недоверчиво взглянул на меня, но вертеться перестал и протянул руку. Я посмотрела. Всего лишь небольшая царапина, почти не кровоточит. И чего было так орать-то?   - Что со мной теперь будет? - робко спросило это чудо, не глядя на ладонь.   - Как что? Нарыв, гангрена (или как это там называется?) и... летальный исход, так сказать, - с серьезным выражением лица произнесла я. Мужик тихо взвыл. Нет, я от него просто тащусь.   - Да не боись ты. Ничего тут страшного. Сам-то хоть посмотри. Мужик как-то странно замялся.   - Я... крови боюсь.   Та-ак, здорово. И как же он грабить-то кого собирался? Оставив мужика под деревом скорбеть о пораненной ладони, сама отправилась на поиски лекарства. Ага, и искать-то долго не пришлось. Подорожник обнаружился у небольшой звериной тропы. Вернувшись к пострадавшему, велела приложить к ране. А что, неплохое средство. Мы в детстве часто так делали. Сама присела рядом, опершись о дерево.   - Ты откуда такой взялся? - я с наслаждением глядела на искрящуюся воду ручья. - Как зовут?   - Марфей я, - пробасил мужик. - В деревне приграничной живу. Хозяйство у меня, жена... - А чего ж ты так, на скользкий преступный путь-то встал? Марфей вздохнул и признался. - Дочь у меня есть. Красавица, рукодельница на всю деревню одна такая. Да давеча несчастье с нею приключилось: за водой пошла, ветка под ногу попала, ножка подвернулась. Теперь и ходить не может, ни матери по хозяйству помочь. К знахарю идти - дорого, мне столько в жизни не заработать. А тут в деревне слух пошел, что оборотни, да прочие нелюди силу теряют. И, мол, справится с ними любой может. Вот и решил я попробовать... ну... это...   - Ограбить что ли? - спросила я. Жалко мужика, но даже ради хорошего дела идти грабить... Я такого не одобряю.   - Ну да. Здесь на приграничье часто купцы бывают, вот и решил счастья попытать, - он помедлил. - А я вас не сильно напугал?   Ишь ты, какие мы вежливые стали.   - Успокойся, на твое счастье я морально устойчивая. Но ущерб возместить придется, - я задумалась. - И первую помощь оплатить. Его лицо надо было видеть. Такие глаза... Аж до слез пробрало! - Э-эх, горе ты мое луковое, - вздохнула я. - Не боись, я пошутила. Махнув рукой, я дала ему понять, что помогаю безвозмездно. Жалко все-таки его...   Может, дать денег, чтоб домой хоть что-то принес? В их-то средневековье и вправду где крестьянам денег взять? К тому же на дорогостоящее лечение. А от меня не убудет, мне Лира в дорогу золота дала. Хотя, как там в уголовном кодексе? Участие в преступлении?   - Бери, - решилась я, протягивая несколько золотых. Насколько я поняла, для их мира это деньги немалые. Мужик ошалело уставился на меня. - Бери, говорю. Пока я добрая.   Он еще раз взглянул на меня, и недоверчиво взял деньги. Эх, и в кого я такая уродилась? Интересно, были ли такие случаи, когда жертва ограбления одновременно была соучастником преступления?   - Спасибо, - Марфей шустро спрятал монеты в карман. - Я ж впервые в разбойники пошел...   - Новичок, значит... Эх ты, кто ж так теперь грабит-то? - вздохнула я.   - А как надо? - оживился Марфей. Н-да, похоже это уже неизлечимый случай.   - Ну, хотя бы маску на лицо, чтобы тебя никто не узнал, - начала перечислять я, - потом...   - А что такое "маска"? - перебил меня горе-разбойник.   - Ну... - я раздумывала, как бы подоходчивее объяснить крестьянину, что такое колготки и почему грабители носят их на голове. - Это может быть что угодно. Ты надеваешь это на голову, и твое лицо никому не видно.   - Вот здорово! - просиял мужик. Похоже, зря я это сказала. - А что еще?...   - Кира! - знакомый голос. И уже где-то рядом. - Уф, не хватало только его... - вздохнула я. - Ты лучше иди, а то мало ли... Кусты зашуршали, и в них возникла удивленная физиономия Винсерта.   - Это еще что?! - удивленно глянул он на притихшего Марфея.   - Это? - я состроила невинный взгляд. - Разбойник.   Ну почему Вин такой зануда? Ему хватило одного взгляда, чтобы мужика и след простыл. Я со вздохом поднялась.   - А нельзя было по нормальному, просто поздороваться? - недовольно спросила я. - Такой милый грабитель был...   Ничего не ответив, принц гордо удалился. Ну и ладно, больно надо. Хочешь дуться - дуйся. Я поплелась за ним, и мы вышли на поляну, чтобы снова продолжить путь.   - Скоро переедем границу, - проинформировал Ардонис.   - Да знаю я. Слушай, а чего это у вас по границе беспрепятственно люди разгуливают, порядочных граждан грабят? - с издевкой поинтересовалась я. Ардонис с удивлением взглянул на меня.   - С чего ты это взяла?   - Да видела одного. Вот, и Винсерт подтвердить может, - я кивнула на мрачного принца.   - И что с того? - произнес Вин. - Мало ли, пробрался, проскользнул. Мы не нуждаемся в особой защите. Люди до ужаса боятся пересекать границу.   - Но ведь пограничные смотрители есть везде... - задумчиво произнес Ардонис. - Они должны были заметить.   Винсерт промолчал. Дальше поехали молча, размышляя каждый о своем. Все-таки Вин ведет себя странно. Либо что-то скрывает, либо ему на все плевать с высокой башни. Да и недоговаривают они чего-то. Вот блин, угораздило меня попасть в мир с расшатанными межгосударственными отношениями. Еще чего доброго войну затеют...   - Ласточка, а ну прекрати! - прикрикнула я на лошадку. Та встала, и заплясала на месте, не желая двигаться вперед. Лошади моих спутников уже ушли дальше.   - Да что ж ты! Тпру! Или как там это?   Упрямая лошадь ни в какую не хотела слушаться. Прекратив на секунду прыгать, она резко встала на дыбы. Этого я вынести уже не смогла и с оглушительным криком полетела на землю. Думаю, Винсерт и Ардонис значительно пополнили свой словарный запас. А Ласточка, виновато фыркнув, осторожно подошла ко мне.   - Да чего она, взбесилась что ли? - отряхиваясь, и благодаря бога за то, что приземлилась на мягкую траву, я с негодованием взглянула на тилвит тег.   - Она что-то почувствовала, - Винсерт вмиг посерьезнел и подошел к Ласточке.   - Ага, она почувствовала "что-то", а я еще кое-что! - недовольно сказала я, потирая ушибленный бок. - Без ужина останешься! - пригрозила Ласточке. Та лишь рассеянно повела ухом, мол "что уж там, судьба, значит...". Пока я отряхалась, тихо ругая непослушную лошадь, Ардонис куда-то запропастился. Из-за деревьев послышался его удивленный возглас.   - Ну что там еще? - раздраженно отозвалась я.   - Тише! - шикнул на меня Винсерт, прислушиваясь. Затем стал осторожно пробираться через кусты. Тихо ругнувшись, я потопала вслед за ним. Вот теперь для полного счастья еще по кустам полазаем! Вскоре к моему большому облегчению, заросли закончились, открывая небольшую полянку. Первое что бросилось в глаза, это Ардонис застывший статуей самому себе. Второе - замершие все теми же статуями оборотни. Я насчитала четыре штуки, то есть оборотня. Кто из них стоял, пошатываясь на легком ветерке, а кто еле держался на ногах, опершись о дерево.   - Что тут происходит? - Винсерт недоуменно взглянул на ближайшего к нему оборотня. Судя по его одежде, это и есть тот самый пограничный смотритель. Типичная форма цвета хаки. Для большего, так сказать, соития с окружающей средой.   - Ясно что, - хмыкнула я, выползая из-за куста и пытаясь отцепить от волос прилипший репей. - Несоблюдение трудовой дисциплины, дебош, пьянство. И вот результат, - я помахала рукой перед лицом одного из оборотней. Ноль внимания. Вин проигнорировал мое высказывание и подошел к Ардонису.   - Как думаешь, что здесь произошло? - Арадон взволнованно оглядывал оборотней. - На нападение непохоже... Посмотри, они будто неживые, - Винсерт подошел к смотрителю. Тот тихо покачивался из стороны в сторону, созерцая ствол дерева. Вин тронул его за руку - никакой реакции.   - Может магия? - задумчиво произнес Ардонис, прикрывая глаза.   - Нет, я бы почувствовал. Что могло случится посередь бела дня с четырьмя здоровыми оборотнями-смотрителями на границе?   - А может все-таки моя версия верна? - прервала я задушевную беседу.   - Сами говорите, оборотни здоровые, молодые. Служба скучная. Отчего ж не выпить?   - Если она скажет еще хоть слово, - Вин обратился к Ардонису, - я честное слово за себя не отвечаю.   - А вот это плохо, - с умным видом произнесла я. - Эмоции нужно учится сдерживать. Иначе это может привести к нехорошим последствиям...   Ну вот, даже не дослушал. Просто развернулся и ушел с поляны. А между прочим не узнал важную вещь. Ну и ладно.   - Эй, други! - крикнула я. - Этих то что, так и оставите?   Ардонис обернулся и ответил:   - Мы с ними ничего уже не поделаем. Дойдем до ближайшей деревни, оттуда и сообщим в столицу.   Ласточка и две лошади смирно дожидались нас у тропы. Мне теперь не очень хотелось садиться на эту бестию, но выбора не было. Осторожно погладив ее, я забралась в седло.   - Можешь не беспокоится, она поедет смирно, - сказал Ардонис. - Она почувствовала что-то неладное, и дала нам знать. Теперь же успокоилась. На удивление умная лошадь.   - Если эта... "умная" лошадь всегда будет так давать мне о чем-либо знать, - сказала я, делая акцент на слове "так", - боюсь, на долго меня не хватит.   Лес кончился довольно скоро, я даже не успела ни разу упасть. Мы оказались на опушке. Дорога из ровной и чистой превратилась в ухабистую пыльную проселочную тропу. Оказывается, деревня находилась прямо рядом с границей. Тесно стоящие домики, крытые соломой крыши, створчатые окна, покосившиеся заборы - в общем типичное человеческое поселение. Слышно мычание, какуреканье, кудахтанье кур. Все те звуки, что свойственны каждой деревне и каждому скотному двору. Несмотря на усталость, я заметно приободрилась. Все-таки люди - не оборотни (прости Лира), не обидят, накормят, приютят... Мои радужные мысли были прерваны голосами толпы мужиков, вооруженных вилами. Они шумной толпой вышли из деревни, выставив вперед сельскохозяйственный орудия. И настроены они явно не "обогреть" и "приютить".