– О! – воскликнул Врааль. – Ииртих Налп! Акабос Акабылу! Мои верные помощники! Конечно же, я их знаю!
– Тогда второй вопрос, – продолжила леди. – Зачем они тайком пробрались в мой дом, приняв обличие служанок?
– А вот это надо уже спросить у них, – ответил Врааль. – Ииртих и Акабос вместе с некро‑крабами были посланы в ваши края с важной миссией – поймать беглого архимага – но не припоминаю, чтобы я приказывал им беспокоить вас.
Влада щёлкнула пальцами, и невидимые путы спали с Ииртиха и Акабоса. Охитники за архимагом поднялись на ноги… лишь для того, чтобы через секунду рухнуть на колени.
– Повелитель!
– Что, «повелитель»? Почему вы потревожили леди Владиславу, и почему я до сих пор не вижу архимага Парацельсофарингейта связанным? Советую поторопиться с объяснениями, а то мне как раз не хватает двух человек для завтрашнего жертвоприношения, – Врааль задумчиво провёл языком по окровавленному кончику ножа, не сводя жуткого взгляда с еретиков.
– Повелитель! – воскликнул Ииртих. – Как вы и приказывали, мы выследили архимага! Но он оказался намного сильнее, чем ожидалось! Он одним лишь своим дьявольским перега… дыханием расправился с тмертвяками‑тюремщиками Акабоса!
– Что за жалкие оправдания? – скривился Врааль. – Парацельс – старый выживший из ума хрыч, пускай и очень сильный! Или ты хочешь сказать, что слухи о его Величии и Гениальности – правда?
– Повелитель, я говорю лишь то, что видел! Мы очень недооценили архимага! Очень!
– Да я тебя! – Врааль замахнулся ножом. Ииртих вскрикнул и закрыл голову руками.
– Стойте! – воскликнула Влада. – Врааль, не спешите!
– Почему? Я покараю эту жалкую бесполезную тварь! – лютовал Врааль. Неудачи последних дней сильно вывели его из себя. – Пусть не надеется, что меня остановит расстояние!
– Во‑первых, он не врёт. Архимаг действительно не так прост, как кажется, и слухи о нём во многом правдивы. Во‑вторых, в этой комнате новые обои и я не хочу, чтобы вы их запачкали… чем‑нибудь красным. Оно плохо гармонирует с золотым.
– Правда? – Врааль замер, так и не опустив руку с ножом.
– Ну сами представьте – красное и золотое… на мой взгляд, слишком банально и вульгарно…
– Нет, я про архимага.
– А‑а‑а… да, всё так и есть. Можете мне верить – как‑никак я его бывшая жена. Парацельс иногда может казаться простаком… но иногда он проявляет смекалку и сообразительность, не свойственную иным мудрецам.
– Что ж… – жрец разочарованно вздохнул. – В таком случае, виноват скорее я, чем мои помощники.
– Значит, наказания не будет? – обрадовался Акабос.
– Будет, – улыбнулся Врааль. – Будет обязательно, это традиция. Но себя я наказать не могу, поэтому придётся проучить вас, неудачники… Леди Влада! Говорите, они замаскировались под ваших служанок?
– Именно, – подтвердила леди.
– Пусть побудут ими ещё немного! – жрец взмахнул рукой. Ииртих и Акабос, на секунду утонув в ярких вспышках, снова превратились в служанок, в образе которых мыли Геренда!
– Повелитель, не‑е‑ет… – они в ужасе уставились друг на друга.
– Пока выполняйте работу горничных леди Владиславы! Через день, так и быть, расколдую… может быть, – щедро разрешил Врааль.
– Если бы вы поставили меня в известность о ваших планах, то ваши помощники легко поймали бы архимага, – заметила Влада. – Я даже не знала о том, какой бедлам сейчас происходит в подземелье.
– Я не хотел вас беспокоить, леди! – жрец развёл руками. – Ведь сегодня… один из ТЕХ дней, так? Если вы потеряете над собой контроль, то вполне можете убить как архимага, так и моих слуг.
– В последние два раза я не сорвалась, – сказала леди. Её обычное хладнокровие изменило ей – скулы едва заметно напряглись, а через безукоризненный лоб пролегла вертикальная морщинка. – Не сорвусь и сейчас.
– И всё же я бы предпочёл избежать риска… ладно, не будем об этом. Леди, архимаг сейчас у вас, так?
– Именно.
– Что ж, это всё упрощает, – Врааль отшвырнул нож и поднял над головой посох с красным обсидиановым шаром на конце. Алый кристалл‑набалдашник ярко сверкнул. – Вы позволите воспользоваться вашим зеркалом?
– Разумеется, жрец.
Врааль сделал несколько шагов вперёд и прошёл прямо сквозь стеклянную поверхность.
– Итак… где же наш Великий и Ужасный архимаг?
…Великий и Ужасный архимаг спал в кровати, свернувшись калачиком и прижав к себе огромную подушку. Иногда он мял её пальцами, причмокивал губами и приговаривал: «Какие большие… мягкие…». Рядом на столике заботливые слуги поставили банку с рассолом и гранёный стакан.
– Архимаг… – Врааль скривил губы в презрительной усмешке. Однако в глазах его виднелось облегчение. – Волшебник, растрачивающий свой талант и дар на создание сомнительных зелий. Как же это отвратительно… Но ничего, я дам ему шанс послужить поистине великой цели…
Жрец притронулся к шее архимага обсидиановым шаром на конце посоха. В том месте, где красный камень коснулся кожи, проступили чёрные линии, сложившиеся в символ, похожий на восьмиконечную звезду Хаоса.
– Вот и всё, – Врааль убрал посох, и символ тут же исчез, словно впитался куда‑то под кожу. – Добро пожаловать в число избранных, архимаг… Теперь вы снова под моим контролем, как тогда, в Чёрной спице. И я уж постараюсь, чтобы уж в этот раз заклинание не прекратило свою работу.
– Что с ним будет? – спросила леди Влада, чёрным силуэтом замершая в дверном проёме.
– До тех пор, пока не пожелаю – ничего, – сообщил жрец. – Но когда придёт время, он примет участие в величайшем событии своей жизни! Мне бы хотелось, чтобы архимаг присоединился к нам по доброй воле… И я уже знаю, как сделать это…
Жрец довольно расхохотался.
– Каким образом? – тихонько спросила Влада. В уголке её глаза, не скрытого повязкой, на короткий миг что‑то блеснуло.
– Увы, леди, – Врааль, не оборачиваясь, покачал головой. – Это секрет… Могу лишь дать один намёк. Я предложу ему тоже самое, чем подкупил вас и леди Беатрису. То, ради чего даже самые чистые сердцем и светлые люди отказываются от своих идеалов и идут на службу Тьме…
Глава 6
Возможно, из‑за заклинания Влады, а, возможно, просто из‑за усталости, но сновидения посетили Геренда только под утро. Главную роль в них играла сама леди в весьма откровенном наряде… если, конечно, к одежде вообще можно отнести золотую цепочку, украшавшую запястье волшебницы.
Влада бежала по зелёному лугу, на ходу срывая цветочки. Геренд нёсся следом за ней, но никак не мог догнать, хотя двигался намного быстрей. В конце концов, он, изо всех сил рванувшись вперёд, схватил леди и крепко прижал к себе.
Та счастливо засмеялась, и опрокинулась на спину, увлекая Геренда за собой. Обхватив его голову руками, леди крепко прижала её к своей пышной груди.
– Возьми меня, Геренд… – прошептала леди. – Возьми прямо сейчас…
Вампир приготовился в полной мере насладиться всеми запретными удовольствиями, как вдруг Влада неожиданно превратилась в… драконохавиуса.
– Привет, Геренд, – произнёс он. Причём почему‑то голосом Парацельса. – Выпьем за любо‑о‑о‑о‑оф‑ф‑ф‑ф‑фь…
– Хреномаг, твою деревню…! – сказал Геренд и проснулся. Лужайка бесследно исчезла, сменившись комнатой для гостей. Парацельс, правда, остался. Одетый в новый плащ, похожий на старый как две капли воды, он сидел на стуле рядом с кроватью Геренда.
– Ну вот… – произнёс архимаг, укоризненно глядя на вампира. – Я к тебе со всей душой, пришёл проведать, а ты сразу обзываешься, да ещё такими словами…
– Не со зла, Парц, – буркнул Геренд. Опёршись руками о кровать, он сел и глубоко вздохнул. – Мне какая‑то чертовщина приснилась… Наверное, так в аду грешников пытают.
– Бывает, мой друг, бывает, – кивнул волшебник. – Накануне у нас выдался непростой день…
– Знал бы ты, что я вчера здесь пережил, пока ты прохлаждался неизвестно где…
