– Ведомо ли вам, почему вы всё ещё живы? – любезно поинтересовался жрец. – Как правило, я без сомнений отправляю в Мир Мёртвых даже тех людей, что доставили мне куда меньше хлопот, чем вы…
– Я тебе для чего‑то нужен, – уверенно произнёс Парацельс. – И я, кажется, даже знаю, для чего. Секрет парцеяда хочешь украсть!
– Ну нет, – жрец отмахнулся словно от назойливой мухи.
– Ну да! – настаивал на своём Парацельс. – Я тебя насквозь вижу! Как и любого человека?
– Да не уж то? – жрец приподнял бровь. – Насквозь видите? Но ведь именно Влада, ваша бывшая жена, и сдала вас мне, – любезно произнёс жрец. – Вы не видите предателей даже среди близких людей.
– Влада? Да не может быть! – воскликнул Парацельс. – Она бы никогда не предала меня!
– Ну‑ну, – хмыкнул жрец. – Она уже давно работает с нами… Впрочем, это к делу не относится. Давайте лучше поговорим о нашем взаимовыгодном сотрудничестве, архимаг…
– Ни за что? – категорически заявил Парацельс. – Я с тобой даже разговаривать не буду!
Архимаг, стараясь не обращать на боль, атакующую виски, пытался придумать, как выбраться из непростой ситуации. Магия не работает… Цепи держат слишком крепко… Руки скованны, парцеяда не налить и не выпить… Есть, конечно, одна возможность выпутаться даже из такой ситуации… но Парацельс вовсе не был уверен, что ситуация настолько уж безысходная, чтобы применять крайние меры.
– Даже если вашим друзьям будет угрожать опасность? – вкрадчивопоинтересовался жрец. В его руке прямо из воздуха возник посох с кристаллом‑набалдашником.
– Если ты тронешь вампироэльфа… любого из моих друзей хоть пальцем…
– Ну я‑то не собираюсь этого делать… они вполне способны сотворить с друг другом нечто куда более худшее… – Врааль лениво поводил над кристаллом ладонью, внутри того из лоскутов тумана начало складываться изображение…
– Что ты имеешь в виду? – удивился архимаг.
– А вы сами посмотрите и всё увидите… – произнёс жрец, протянув посох в сторону Парацельса так, чтобы тот отлично видел всё, что отражается в глубине кристалла.
Глава 8
Едва открыв глаза, Алёна первым делом осмотрела себя. Руки, ноги на положенных местах, невинность тоже… а вот скалка пропала!
– Куда ж я теперь без неё? – девушка грустно вздохнула. – И что скажу родителям? Новая скалка же денег стоит!
Удостоверившись, что еретики пока ничего плохого с ней не сделали, Алёна оглядела свою комнату. Девушка не могла этого знать, но комната была удивительно похожую на ту, в которой очнулся Парацельс. Каменные стены, кровать с матрацем, кишащим клопами… даже медный ночной горшок словно перекочевал от архимага.
– О Светлые Боги, за что вы так несправедливы ко мне? – сидя на кровати, Алёна сложила ладони лодочкой. – Неужели я чем‑то провинилась? Я всего лишь хотела Большой и Чистой Любви… а ещё принца на белом коне! А получила какую‑то каморку и ночной горшок под кроватью… Ваше чувство юмора, о Великие, не знает границ! Но я всего лишь слабая женщина… то есть девушка! Дайте мне знак! Хоть один намёк, что делать дальше!
Да, Алёна, принадлежала к людям, кто с куда большей охотой воздавал хвалы Старым богам, нежели Богу‑Императору. Но она по возможности старалась об этом лишний раз не распространяться.
Одна из стен комнаты дрогнула и с жутким скрипом поползла вверх. От неожиданности Алёна едва не свалилась с кровати и зашептала молитву ещё громче. Щель между полом и стеной медленно увеличивалась, и вскоре взгляду девушки открылось огромное помещение.
В нём творилось что‑то очень странное.
По воздуху сами собой летали ножи, вилки и тарелки. На одних столах, покрытых засохшей кровью, стучали острые тесаки, умело разделывая коровьи и свиные туши. На других, посыпанных мукой, чьи‑то невидимые пальцы ловко месили тесто, буквально за секунды придавая ему ровную округлую форму. Готовые лепёшки прыгали в огромные чёрные печи, а оттуда спустя пару минут – в большие плетёные корзины. Едва те наполнялись, то взлетали в воздух и вылетали через дверь в дальнем конце кухни. Обратно возвращались уже пустыми.
В нескольких десятках каминов тлели угли, поджаривая огромные сочные туши на вертелах. Гудели железные и каменные печки, на которых варились супы и готовилось жаркое. Крышки на кастрюлях весело подпрыгивали, со свистом выпуская во все стороны потоки пара.
Алёна почувствовала, как в животе протяжно заурчало. Сколько бы она не провела без сознания, но проголодаться успела порядочно.
Девушка жадно уставилась на два ближайших к ней стола. На одном летающие ножи резали уже прожаренное мясо на тонкие, сочащиеся жиром ломтики. На втором в подносах лежали мытые фрукты и овощи.
Захлёбываясь слюнками, девушка бросилась к столам. Но не успела она пробежать и десяток шагов, как словно из‑под земли перед ней вырос некто в красном плаще. Из под широкополой шляпы сверкнули стёкла жёлтых очков.
– Ой! – вздрогнула Алёна, резко остановившись. – Вы кто?
Незнакомец приподнял голову, взглянув на Алёну поверх очков. Чёрный белок глаз, впалые щёки, заострённые на концах уши, полностью лишённая волос голова – это был ни кто иной как Геренд! Или кто‑то, очень на него похожий…
– Геренд! – обрадовалась Алёна. – Ох, как я рада, что встретила тебя…
– А уж я как рад, – одними губами улыбнулся вампир, глядя исподлобья. его взгляд показался девушке странноватым – голодным, словно у зверя.
– У меня отобрали скалку! – пожаловалась девушка. – И ещё я голодная как не знаю кто!
Геренд протяжно рассмеялся.
– Какое совпадение, – со странной интонацией произнёс он. – Я тоже очень и очень голоден…
– О, так это не проблема! – воскликнула девушка. – Тут столько еды! Выбирай что хочешь. Фрукты, овощи, окорочка…
– Мне нужна… другая еда, – в чёрных глазах на миг вспыхнули красные огоньки. – Ты ведь не откажешься помочь мне?
– Не откажусь, конечно! Я отлично готовлю! – обаятельно улыбнулась Алёна.
У вампира резко дёрнулась щека.
– Беги, дура! – резко произнёс он.
– Что‑что? – захлопала ресницами Алёна.
– Ничего, – уже мягко произнёс Геренд. – Тебе послышалось. На этой кухне так шумно – лязг, свист… Хочешь, я помогу тебе что‑нибудь приготовить?
– Ой, не надо утруждать себя, – засмущалась Алёна. – Я и сама быстро справлюсь, вот увидишь!
Обойдя вампира кругом, Алёна подошла к столу и, перехватив летучий нож, начала резать им овощи.
Некоторое время Геренд молча наблюдал за ней. Девушка даже не оглядывалась, увлечённая готовкой.
В глазах вампира вновь вспыхнули красные огоньки. Он обошёл стол кругом и неожиданно схватил Алёну за руку с ножом.
– Ай! – воскликнула девушка. – Что ты делаешь?
– Беги! – прошипел Геренд, глядя ей в глаза. Его щека сильно дёрнулась. – Нет, оставайся!
Не долго думая, чернябинка схватила свободной рукой тарелку с салатом и ударила ей вампира по голове. Геренд разжал пальцы и, удивлённый, сделал шаг назад.
– Почему на тебя не действует моя магия подчинения? – спросил он, стряхивая с лысой макушки мелко нарезанные огурцы и помидоры. После удара у него не осталось даже малейшей царапинки.
Вместо ответа Алёна схватила второй нож и состроила самую злобную гримасу, на которую только была способна. Хотя вряд ли напугала ей даже котёнка.
– Не знаю, что ты задумал, но я буду биться за свою невинность до конца! – заявила она.
– Мне не нужна твоя невинность! – Геренд, словно защищаясь, поднял ладони. – Я хочу спасти тебя… и выпить кровь!
– Знаю я вас, болтливых остроухих! Только и думаете, как обесчестить невинную девушку!
Геренд посмотрел на Алёну как на сумасшедшую.
– Мне нужна твоя кровь, дура! – теряя терпение, рявкнул он. – Невинность оставь себе!
– Сам дурак! – обиделась та. – Я сейчас начну кричать!
– Сколько угодно, – ухмыльнулся Геренд. – Здесь всё равно никого нет, тебя никто не услышит.
