– Что я тебе сделал?! Ты, наверное, хочешь меня отравить?! Что это такое?!
– Бодрящее зелье, – чуть виноватым голосом ответил Крион. – Оно, конечно, немножко невкусное, но это все из-за ночных жуков, которые сюда добавляются...
– Все, хватит! – Дарий с испугом вернул бутылку с зельем Криону. – Мне уже лучше. И пожалуйста, не надо перечислять, что в него входило. Все-таки один глоток я уже сделал.
– Ты очень смелый, – заметил Квинт, зевая. – Я бы на твоем месте вообще его не пил. Можно подумать, что ты первый год знаком с методами работы техномагов.
– Сейчас обижусь, – пообещал Крион. Но свою угрозу он выполнять не собирался.
Вилли мученически вздохнул, наблюдая, как его подопечные копаются, оттягивая момент выхода.
– Ну сколько еще ждать? Все или нет?
– Нет, еще минуточку... – Крион принялся поспешно зашнуровывать ботинки.
– И так каждый раз... – самому себе пожаловался проводник. – Надо впредь брать поминутную оплату. Только в этом случае все будет делаться быстро. Готовы?
– Да, теперь готовы! – Друзья дружно закивали.
– Надо же! Поверить в это не могу! – с чувством нарастающего раздражения пробормотал Вилли.
Проводник бодро зашагал по дороге. Квинт все же немного отстал от группы: он с ворчанием запихивал в сумку объемный сверток с завтраком, который никак не желал туда запихиваться. Завтрак им выдала хозяйка трактира – хозяин в это время еще крепко спал, заслуженно отдыхая после длинного трудового дня.
Дорога петляла и с каждым шагом становилась все уже и уже. Они сбивали обувь, но упорно продолжали восхождение. Крион обернулся: «Дикий поросенок» остался далеко внизу и был виден как на ладони. Трактир и окружающие его домики были похожи на игрушки, а люди вокруг них на муравьев. Друзья не разговаривали, они оказались не в самой лучшей физической форме, и подъем давался им нелегко. К тому же этим пасмурным ноябрьским утром стояла такая тишина, что они не решались нарушать ее разговорами. Даже говорливый Вилли благоразумно помалкивал. Так они и шагали, погруженные каждый в свои мысли.
Когда они в очередной раз обогнули какое-то нагромождение валунов, Дарий решил, что пришло время сделать привал.
– Стойте! Давайте хоть позавтракаем, – предложил гном.
Квинт вопросительно взглянул на проводника.
– Давайте, – согласился тот. – Перерыв пятнадцать минут.
– Так мало? – огорчился Дарий, с энтузиазмом разворачивая большой ароматно пахнущий сверток.
– Учтите, мы до темноты должны добраться в одно конкретное место и заночевать именно там. По ночам в горах особенно опасно.
– А что представляет собой это место? – Квинт расстелил на камне плащ и сел на него.
– Это естественная пещера. Маленькая, но нам вполне подходит. Спать в горах на открытом воздухе, повторюсь, крайне рискованно.
– Правда? Хм... – Дарий откусил большой кусок от булки с колбасой и теперь с энтузиазмом жевал.
Кроме того, в его свертке оказались пара вареных яиц. несколько ломтиков брынзы и яблоко. Криону попалась булка с паштетом и коробочка с капустным салатом. Квинт лакомился пюре с сосисками, а Вилли осужлающе смотрел на них голодными глазами. Под его пристальным взглядом друзьям сразу же стало неловко, и они решили поделиться своими порциями.
Внезапно Дарию пришла в голову ужасающая мысль:
– А чем мы будем питаться все это время? Я не брал провизию. Крион, насколько я знаю, тоже. Квинт?
– Нет.
– Да не волнуйтесь вы об этом! – Проводник легкомысленно махнул рукой. – В горах – они мне что дом родной – я с легкостью добуду пропитание для всех нас. Жаренная на костре свежедобытая пища – это же просто прекрасно. Всегда можно поймать какую-нибудь живность, к тому же по склонам растет много кустов с ягодами.
– Ягоды? В ноябре? – Если честно, то Квинт совершенно не верил в такую возможность.
– Круглый год! – категорично заявил Вилли. – Уж я-то в курсе!
Друзьям очень хотелось надеяться, что он прав, к тому же было слишком поздно поворачивать обратно.
«И как это я не подумал о такой важной вещи!» – упрекнул себя Дарий и с досадой покачал головой.
Они поспешно дожевали остатки завтрака и двинулись в путь. Вилли шел впереди и часто оборачивался посмотреть, не отстали ли его спутники. Спутники очень хотели отстать, но им мешало чувство долга. Чтобы хоть как-то отвлечься от бесконечного подъема, они оживленно крутили головами, смотря по сторонам. По левую руку от них, всего в двух шагах от тропинки, был обрыв. Вилли настоятельно не советовал к нему приближаться – можно подумать, они сами не понимали, что в него и глазом моргнуть не успеешь, как свалишься. Растительность была скудная – Дарий все пытался сообразить, где же тут растут мифические кусты, ягодами с которых они собираются кормиться. Результаты поисков оказались неутешительными: чахлые кустики и пожухлая трава, вот и все.
Неожиданно развиднелось. Выглянуло солнышко, и идти сразу стало веселее.
– А когда у нас привал? – спросил гном.
– В три часа! – не оборачиваясь, ответил Вилли. Друзья дружно застонали: вожделенный привал еще нескоро! Неожиданно на их пути оказался целый отряд гномов. Веселая компания, ничего не замечавшая перед собой и распевавшая песни, выскочила из-за поворота и налетела на Вилли. Оборотень ойкнул, споткнулся и чуть не упал на почтенного старика, идущего первым. Хвала богам, он сумел удержать равновесие, а то неизвестно, чем бы встреча закончилась. Принимая во внимание вспыльчивый нрав гномов, вполне возможно, что ночевкой на дне обрыва. Дарий пробился вперед и непринужденно заговорил с соплеменниками на родном языке. Квинт в который раз мысленно похвалил себя за то, что догадался взять с собой в это нелегкое путешествие Дария.
– Недурная у вас торговля! – Дарий с уважением взглянул на объемистые рюкзаки, которые тащили на себе гномы.
– Да! Не жалуемся! – Гномы рассмеялись. – Присоединяйся к нам! Внакладе не останешься.
– Я бы с удовольствием, да вот только ждут меня совсем в другом месте.
– Ну наше дело предложить... А то бы мы тебя быстро нагрузили! Что скажете, ребята? – спросил главный.
– Точно! – поддержали своего вожака гномы.
Вилли нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Похоже, он уже начал сомневаться в правильности выбора маршрута. Проводник принялся подавать Дарию нехитрые знаки – мол, давай заканчивай скорее, – которые конечно же тотчас были замечены остальными гномами.
– А кто это тут так торопится? – Они быстренько обступили проводника. – Ну надо же! Ты же тот самый оборотень, которого мы связали два месяца назад на Большой тропе. И как, с тобой все в порядке? Веревки не слишком жали?
– Так это вы? – буркнул нахмурившийся Вилли. – То-то мне ваши лица показались недобро знакомыми! Не задерживайте группу, у нас совсем мало времени.
– Группу? Разве четверо – это уже группа?
– Вполне.
Вилли ловко вырвался из окружения и быстренько зашагал дальше. Если бы спины могли говорить, то его бы громко негодовала.
Друзьям ничего не оставалось, как последовать за ним. Гномы, помахали им на прощание, а потом снова затянули какую-то песню, отзвуки которой доносились до наших Путешественников еще некоторое время.
– А что это за история? – спросил Квинт проводника, как только с ним поравнялся.
– Глупости одни. – Вилли явно не хотелось вспоминать о случившемся.
– Глупости? – недоверчиво переспросил Квинт. – Нет, расскажите. Я предпочитаю сам об этом судить.
– Два месяца назад я возвращался в Град по Большой тропе. Я не рассчитал запасы зелья, и полнолуние застало меня прямо в горах. Застало совершенно беззащитного. Пришлось превращаться. – Вилли грустно вздохнул. – Вы с этим никогда не сталкивались, но, поверьте, это очень болезненно. Неподалеку на ночлег остановились те самые гномы. Услышав мой крик, они прибежали и связали меня от греха подальше. В момент превращения оборотни совершенно беспомощны. Вот и все. Скверно все получилось. Зелья ведь должно было хватить.
– А как же ты развязался?
– Ближе к утру, когда мучающая меня боль ослабла, я перегрыз веревки и сбежал как можно дальше от этих любителей вязать морские узлы.
– Я могу приготовить первоклассное противоядие. Срок действия – три полнолуния, – предложил Крион Кайзер. – Советую, оно действительно стоящее. Только перед употреблением его стоит разогревать.
– Мм... Дорого небось?
– Смешная цена. Всего три монеты.
Оборотень задумался. Предложение было заманчивым, тем более оно исходило от наследственного техномага, а не от какого-то там шарлатана с ярмарки. Подумав, Вилли решил согласиться:
– Хорошо. Только чтобы оно действительно было качественное, а не вроде того, что я купил у какого-то заезжего травника. У меня на целые сутки выросли ослиные уши, и я стал понимать язык бабочек. Вы бы только знали, какую чушь они несут весь день напролет! Еще немножко, и я бы сошел с ума.
