— Флюиды макрокосма, — выдал он универсальное объяснение, подслушанное у мэтрессы Далии. И тут же выдвинул рациональное предложение, искренне надеясь, что тем самым уведет разговор прочь от своей скромной персоны, — Может, тогда и журналистов позвать? Ну, чтоб наверняка о засохшем поклоннике узнал весь Талерин?
Мелориана завизжала от восторга. да, да, конечно же! И как ей это в голову не пришло! Клара, иди и зови кого-нибудь!
Получив очередное поручение, Клеорн снова пробежался по парковым дорожкам — теперь уже в обратную сторону, к дому. Принюхался, прислушался — и, резко прыгнув в кусты, зацепил за шиворот многострадального мэтра Лео.
— Ну чего, чего, — заныл побитый волшебник. — Я уже уползаю!..
— Мэтр, так о чем вы хотели со мной поговорить?
— а?
— о чем, я спрашиваю, вы хотели мне доложить, ради чего рисковали моей конспирацией и едва не провалили мою «легенду»?! — рявкнул Клеорн, совершенно выходя из образа добропорядочной, скромной и работящей девушки.
— А… я это… на пару дней отгул хотел попросить… — пролепетал волшебник-недотепа. — Я ведь сейчас вам совершенно ничем помочь не могу… А мне с одним артефактом надо разобраться… верней, с двумя…
— Времени у вас — до полуночи, — сурово отрезал сыщик, шевельнув отсутствующими усами. — А потом будете петь.
— Как это — петь? — опешил Лео.
— Громко! — рявкнул Клеорн. И для пущей убедительности потряс крепким кулаком перед носом горе-коллеги: — И только посмейте опять начудить с инструкциями…
Замок Фюрдаст, вечер
С возвращением из Аль-Миридо родителей боевые действия, негласно подготавливаемые рекрутами его кавладорского высочества, пришлось отложить. Гномята были очень недовольны и ускакали вглубь парка, готовить фейерверки из «пыльного грома». Принц Арден недовольно рассматривал подаренную Поддувом бледную, с черной полосой по краю шляпку большого гриба и пробовал сообразить, почему от того не пахнет также, как от пороха. Как взрываться-то будет? Одна надежда, что гномы смогут что-нибудь этакое изобрести даже из столь неказистого чего-то…
Пока Арден прикидывал, как будут проходить в Фюрдасте локальные военные действия, нахальные девчонки, к которым ближе к вечеру присоединилась вернувшаяся из столицы дочка герцога Тирандье, затеяли стрельбу из лука. Поставили в парке, по соседству с фонтаном, мишени, и тут же, продолжая хихикать и мельтешить длинными рукавами и не менее длинными юбками, организовали состязание.
Арден из чистого любопытства пошел к ним, чтоб рассмотреть подробности.
Старшая из девочек Умбирад промахнулась, не попав стрелой даже в ближайшего лакея. Младшая только и сумела, что порезаться о наконечник стрелы — это при том, что тот был тренировочным, специально рассчитанным на попадание в щит из мягкой липовой доски.
Стрелы Денизы Желорен прошли в паре локтей от мишени, зато все дружно попали в одно и тоже стоящее неподалеку дерево. Сопереживая подруге, Анна с Дафной в восторге хлопали в ладоши, а их попугай кричал сверху, с головы ближайшей статуи, нечто ободряющее. Потом на огневой рубеж выплыла Элоиза Росинант и спокойно, уверенно набрала двадцать восемь очков из пятидесяти возможных. Арден одобрительно засвистел, поддерживая чемпионку.
Из пяти стрел, которыми предполагалось поразить цель, утонченная аристократка Мелориана справилось лишь с двумя, да и то только благодаря подсказкам своей горничной. Судя по саженному развороту плеч, высокому росту и резкой, почти мужской манере поведения, эта Клара легко бы одолела даже некрупного тролля, не то, что изнеженную аристократку, решившую побаловаться спортом.
Потом пришла очередь Дафны.
Обе принцессы по случаю спортивных состязаний нарядились в эльфийские зеленые курточки с капюшоном, узкие штаны, мягкие сапожки, отлично приспособленные для тайных вылазок в заполненные вероятным противником леса. Для полноты иллюзии, что они взаправдашние эльфийские стрелки, не хватало только боевой зеленой раскраски на лице, веточек и ядовитых цветочков в прическе и мишени в виде живого гоблина. Но насчет пребывания в замке недрессированной живности королева Везувия и принцесса Ангелика были непреклонны.
Дафна уверенно взяла в руки свой лук, подаренный ей на день рождения дедушкой Аэлифаррой — настоящее оружие, сработанное по секретным эльфийским методикам из пяти сортов дерева, с тетивой, усиленной заклинаниями. Юная принцесса резким, хорошо отработанным движением натянула лук, выстрелила, почти не целясь — и стрела, вибрируя, вонзилась точно в темный прямоугольник, отмечающий середину мишени.
— Ура!!! — закричали девчонки. Рауль Желорен, недопущенный к состязаниям по причине низкого роста и коротких рук, недостаточных, чтобы натянуть тетиву, проворчал, что так и он сам сможет… лет через пять…
Анна сияла ярче всех. Она подала сестре вторую стрелу, что-то шепнула, и они с Дафной захихикали. У Ардена возникло нехорошее чувство, что смеются они над ним.
Вторая стрела попала на дюйм выше первой.
— У, выпендрежницы, — прокомментировал достижения сестры принц, когда третья стрела снова попала в «девятку».
— Ваше высочество, — раздался поблизости переполненный моралью и укорами голос придворного мага. — Я же просил вас помириться с сестрами!
— Я им ничего не сделал! — оскорбился Арден. Честное слово, с завтрака уже столько времени прошло, а он толком не успел спланировать даже одну атаку.
— Да? Тогда почему принцессы используют вместо мишени памятную табличку, которую вы получили три года назад как самый юный из участников рыцарского турнира по случаю бракосочетания королевы Сиропии и принца Герниха?
Арден подпрыгнул от неожиданности. Присмотрелся к мишени… И с возмущенным воплем бросился снимать свидетельство своих побед — правда, всего лишь над тренировочным чучелом, но зато первое и пока единственное!
Всё-таки не зря король Гудеран женился на красавице, происходившей из рода наследников славных лесных стрелков. Не то, чтобы он планировал затеять войну с соседями, или, допустим, заранее знал, что случится на исходе месяца Паруса…
Так или иначе, пятая стрела Дафны точно и уверенно нашла свою цель.
Передвигаясь дробной тяжелой рысью уверенного в себе тяжеловоза, горничная Мелорианы Тирандье несла раненого принца в замок. Следом Элоиза, всё такая же надежная, как свод законов, и по-прежнему жующе-спокойная, волокла придворного мага, чуть не ставшего жертвой сердечного приступа.
После оглушительного разгневанного крика, который Арден издал, когда ему в зад вонзился «подарочек» сестрицы, мальчик замолчал и теперь зло скрежетал зубами.
— Я нечаянно… — рыдала Дафна, уткнувшись в плечо мажордома.
— Мы не нарочно! — еще громче рыдала Анна, уткнувшись в другое плечо мажордома. Отставной ветеран покачивался, берёг бакенбарды от участи носовых платков и советовал стоять на озвученной официальной версии насмерть.
Пока сыну оказывали первую помощь, королева Везувия выслушивала оправдания, утирала слезы дочерям и сожалела о том, что муж крепко спит, утомленный «переговорами» с кузеном Фабианом и бочонком с виноградников Сан-Тиерры, а Ангелика, которой ничего не стоило со всеми на «раз-два-три» поссориться, обвинить в неуважении к ее замечательной персоне и рассадить ватагу плакальщиц по комнатам, задержалась в Талерине. Когда рыдания Анны и Дафны преодолели звуковой барьер, королева нашла способ, как разрешить семейный конфликт.
Посоветовала спросить совета у принца Роскара. Он герой, он наверняка сообразит, что делать.
Когда юные принцессы и их малолетняя свита нашли дядю, спрятавшегося в оружейной, они на бис повторили все свои сожаления, уверения, что действовали нечаянно и искренние клятвы, что больше не будут.
Сжав в руках огромный меч, принц Роскар судорожно пытался сообразить, что же ему с этим галдящим собранием делать?
— Дети! — наконец, воззвал признанный герой королевства. Дети, к которым чисто автоматически отнесла себя и герцогиня Тирандье, чуть примолкли. — Давайте жить дружно!
Дафна, Анна и прочие немного подождали продолжения речи принца Роскара. Потом переглянулись, пожали плечами. Ну, дружно, так дружно!.. Мы даже готовы спеть хором, дорогой дядюшка, чтоб вы убедились, насколько мы дружны!
Придворный лекарь напоил Ардена сладковатой гадостью, отчего принц впал в легкое забытье, проспал накладывание двух швов на правую ягодицу, и очнулся много позже заката. Он лежал на животе, утопленный в подушках, которых возненавидел еще вчера, искупавшись в перьях стараниями заботливых сестриц, страдал от духоты, досады на свою временную беспомощность и принародное унижение, но еще больше — от громкого, звонкого пения, доносившегося из музыкальной гостиной. От пронзительного голоса Мелорианы Тирандье не спасали даже вековые толстенные стены Фюрдаста, лампа дребезжала хрустальными подвесками…
