На исходе десятой минуты архимаг резко вскочил на ноги. Отброшенный стул отлетел назад и стукнулся о стену. Мирно беседующие Алёна и Геренд вздрогнули и едва не нырнули под стол от неожиданности.
С глазами, в которых отражалось пламя свечей, волшебник горячо воскликнул:
– Он может отнять нашу магию! Он может отнять нашу свободу! Но ему никогда не отнять самого главного! – Парацельс бросил нежный взгляд на недопитую бутылку водки. – Самого главного… кхм… о чём это я… ах да! Самого главного – желания бороться!
– Парацельс, а можно покороче и без пафоса? – попросил Геренд.
– Как без пафоса? – удивился архимаг. – Я лучше без воздуха обойдусь, чем без пафоса. Короче, чтобы обхитрить этого Врааля, нужно нечто неожиданное, оригинальное, что‑то такое, чего он от нас не ждёт! И поэтому мы… – архимаг взял эффектную паузу. – Сделаем подкоп! Что скажете?
– Скажу одно, – вампир закрыл лицо ладонью. – От нас этого точно не ждут. Не такие же мы идиоты, чтобы делать подкоп на… м‑м‑м… если не ошибаюсь, шестом этаже.
– Не надо сарказма, мой кусачий друг! – Парацельс поучительно поднял палец вверх. – Мы должны мыслить нестандартно! Только тогда нас ждёт успех!
– А кто копать‑то будет? – в холодных глазах вампира мелькнула лёгкая насмешки. – Мы с Алёной?
– Ну не я же, в конце концов! – со снисходительной улыбкой сказал Парацельс.
– Так, мне это надоело, – Геренд, поняв, что от архимага без магии толку не много, встал и двинулся к выходу из комнаты. – Я на разведку.
Глава 10
Врааль перенёсся в огромный зал, стены которого невозможно было разглядеть из‑за огромных, достигающих потолка полок с книгами. Помещение освещали сотни никогда не гаснущих факелов на металлических ногах‑держателях. Большая часть книг, находящаяся здесь, когда‑то хранилась в древней библиотеке ведьм под Чертянском. Враалю удалось перехватить часть занимательной черномагической литературы прямо из‑под носа инквизиторов и магов. И пополнить свою личную коллекцию весь занимательными образчиками.
Врааль щёлкнул пальцами и в его руке появился жаренный свиной окорок.
– Папочка пришёл с кормёжкой! – громко позвал жрец и его голос эхом забился под сводами библиотеки. – Кто тут у нас хочет кушать?
Держа окорок на вытянутой руке, Врааль двинулся вдоль стеллажей. При этом он негромко посвистывал, словно подзывал к себе собаку. В какой‑то момент послышался свист, и откуда‑то с верхних полок на пол перед жрецом рухнула книга в чёрном переплёте. Блеснули золотые буквы на переплёте "Большой Сборник Заклинаний Чёрной Магии". Жрец остановился и осторожно ткнул окороком в книгу. Та внезапно подпрыгнула и, перевернувшись в воздухе, резко увеличилась в два раза. На одной стороне её обложки появилось восемь круглых чёрных глазок, с другой стороны вылезло восемь мохнатых паучьих лапок, а по периметру форзаца выросли острые клыки. Надпись "Большой Сборник Заклинаний Чёрной Магии" исчезла, словно существо, мимикрировавшее под книгу, отбросило ненужную маскировку.
– Мясо! – взревело странное создание и прыгнуло на жреца. Врааль ткнул навстречу окороком. Зверокнига клацнула зубами, оставив у жреца только косточку с гладко откусанным краем.
Злобно рыча, тварь отпрыгнула в сторону и принялась яростно пережёвывать добычу. Врааль остался стоять на месте, терпеливо дожидаясь окончания трапезы.
Съев окорок, Зверокнига оглушительно рыгнула. Мохнатые лапки втянулись куда‑то под обложку, и тварь расслабленно опустилась на пол. Врааль медленно подошёл и осторожно ткнул книжку кончиком сапога.
Тварь только вяло дёрнула верхней обложкой.
– Наелась, моя клыкастая, – ласково произнёс жрец. – Эх, жаль, что твоя основная часть затерялась в другом мире… Но с другой стороны хорошо, что ты умеешь разделяться… Хотя уровень разума в этой половинке оставляет желать лучшего…
Взяв Зверокнигу на руки, он начал нежно чесать ей торец. Тварь заурчала, словно огромная кошка, и зажмурила глазки от удовольствия.
Не переставая что‑то сюсюкать, жрец щёлкнул пальцами и перенёсся из библиотеки в небольшую пустую комнату без окон. Сами собой вспыхнули факелы в держателях, освещая каменные стены и запертую деревянную дверь помещения. В центре помещения располагался чёрный провал тоннеля, уводящего куда‑то глубоко под землю… Судя по характерным ссадинам на стенках, его прогрызли черви‑скалоеды.
Зверокнига закрыла глаза и негромко захрапела, переваривая окорок. Открыв её на нужной странице, Врааль нашёл необходимое ему заклинание и начал неторопливо, чётко выговаривая каждую букву, читать его. Текст заклинания был не очень длинный, всего несколько десятков строчек, но жрец, едва закончив, тут же начинал читать его заново.
На полу под ногами жреца начали появляться красные светящиеся линии и точки. Двигаясь в причудливом хороводе, они сложились вокруг провала в полу в шестиугольную звезду.
Врааль облегчённо вздохнул – мини‑Ритуал прошёл как надо – и закрыл Зверокнигу. Клыкастая тварь что‑то неразборчиво проворчала, не прекращая храпеть.
Но не успел жрец насладится успехом, как пол под ногами, задрожал, из тоннеля донёсся рокот и в комнату ворвался чей‑то высокий женский голос:
– Ах, Врааль, ты как всегда трудишься! Всегда такой серьёзный и ску‑у‑у‑учный…
Жрец молча опустил голову, внимательно глядя на провал в полу.
– Я тоже рад тебя видеть… Аздрубаэлла, – натянув на лицо фальшивую улыбку, произнёс он.
Из провала вынырнула… пожалуй, это существо можно было назвать женщиной. Среднего роста, с очень даже соблазнительной фигуркой… Общее впечатление портили когти, которым, как Врааль слышал, поддаётся даже гранит, вертикальные зрачки в глазах и чешуя по всему телу. Вместо носа – две вертикальные щели. На голове вместо волос находилась корона в виде чёрных кристаллов. А грудей у странной дамочки имелось аж три штуки в ряд… большие, покрытые чешуёй, как и всё тело. Одежду демонице заменяла лента из сотен золотых колец, обвивающаяся вокруг тела хозяйки словно удав вокруг жертвы.
Вместо ног дамочка имела змеиный хвост, очень длинный, уходящий куда‑то во тьму тоннеля…
Следом за демоницей из тоннеля вынырнули два младших жреца в плащах. Выглядели они довольно помятыми и потрёпанными, но в их глазах горел огонь фанатиков, преданных своему делу.
– Простите, Верховный, – виноватым голосом произнёс один из них. – Мы пытались остановить леди Аздрубаэллу, но она не хотела нас слушать… Какое наказание вы выберете для нас?
– Отрежьте себе мизинцы, – не глядя на помощников, сказал Врааль. – На руках и ногах.
– С радостью, о Верховный! – жрецы низко поклонились и, довольно переглянувшись, нырнули обратно в тоннель – очевидно, отправились исполнять приказание.
Покачивая бёдрами, Аздрубаэлла приблизилась к Враалю вплотную и попыталась положить ему руки на плечи, но жрец быстро перенёсся в дальний угол комнаты.
– Одна из лепестков Великого Болота, дщерь Великой Зыби, приветствует тебя, жрец, – с улыбкой сообщила чешуйчатая дама.
– Рубочка, – с натянутой улыбкой произнёс он. – А у меня хорошая новость! Сегодня я собрал всех, на кого указали мне Тёмные боги, и, практически уже подготовил всё необходимое для Ритуала!
– Да? – на жутковатом лице Аздрубаэллы мелькнула радость, которая впрочем, тут же сменилась недоумением. – А… для чего всё это нужно?
– Рубочка, – жрец укоризненно покачал головой. – Ты что, совсем забыла про волю Великой Матери Зыби? Ради чего мы заключили союз?
– А‑а‑а! – обрадовалась демоница. – Вспомнила. Это прекрасно! Скоро Ритуал, Ритуал! Хоть будет с кем поговорить, кроме тебя! А то меня в этом подземелье даже драконохавиусы боятся…
– Если бы ты так нагло ко всем не… э‑э‑э… приставала, то от тебя никто бы не бегал.
– Вра‑а‑а‑аль! – Аздрубаэлла поджала губы. – Ты же знаешь, мне тяжко без мужика. После Тёмного бога Пафоса все остальные… ну просто червячки. Сама Великая Мать благословила наш союз… Ах, сколько бесконечных ночей мы провели вместе! Эти его красные глаза и острые когти, терзающие мою плоть… м‑м‑м! Скольких прекрасных детишек мы произвели на свет! Многие до сих пор живы и прячутся по болотам, лесам и горам! Как и я, они ждут возвращения папочки! Единственный, кто мог бы хоть немного сравниться с ним, сейчас стоит передо мной, – Аздрубаэлла крадущейся походкой вновь двинулась к Враалю.
