— Проститутки что ли? — задал вопрос товарищу Шмультик.
— Точно, жрицы любви. Их хозяин заведения специально в зал пускает и подкармливает, чтобы раскручивали клиента на выпивку, к тому же предоставляет апартаменты для интимных встреч и защищает от всяких проходимцев, желающих попользоваться женским телом на дармовщинку…
— В обмен на часть их заработка, — добавил сообразительный демон. — Хозяин этой забегаловки гнусный сутенер, каких на зоне опускают в первую же ночь…
— Да брось ты, Шмуль! Он предоставляет девицам возможность неплохо зарабатывать, многие из них, поднакопив деньжат, удачно выходят замуж и становятся примерными женами. Может быть, в том мире, откуда ты появился, все иначе, но в нашем, девушек торгующих своей любовью, а также их покровителей никто не презирает.
— Весьма прагматично, — только и смог вымолвить обескураженный потомок древнего инфернального рода, — если зло неизбежно, значит, нужно постараться извлечь из него выгоду…
Последующие полчаса нашей парочке было не до разговоров, поскольку расторопный официант принес поднос с двумя тарелками заказанного блюда и объемистый кувшин легкого виноградного вина. Юноша и демон молча чокнулись глиняными кружками и захрустели крепкими челюстями, перемалывая хорошо прожаренное мясо, хрящи и даже мелкие косточки совсем еще молоденького барашка.
Тем временем музыка в зале утихла — музыканты обосновались за одним из столиков промочить натруженные глотки, а заодно подкрепиться.
Наши герои, расправившись каждый с изрядной порцией фирменного блюда заведения и с кувшином вина в придачу, откинулись на спинки стульев и откровенно заскучали. Пару раз они были обласканы вниманием жриц любви, предлагавших за умеренную плату все мыслимые и немыслимые радости жизни. Однако усталый Гвен откровенно зевал и из всего многообразия земных наслаждений ему в данный момент был необходим лишь сон, а на Шмультика аппетитные формы земных женщин, как уже было отмечено ранее, вообще никак не действовали, а если и действовали, то вовсе не в том направлении, на которое рассчитывали девушки.
— Гвен, ты чего-то совсем раскис. Пожалуй, отправляйся-ка, мил друг, в номер, а там сразу на боковую и баиньки, а я еще немного посижу, понаблюдаю.
Гвенлин расплатился с официантом, наградив того щедрыми чаевыми, и уже собрался, было, последовать совету приятеля, но демон неожиданно его окликнул:
— Погоди, паря, отсыпь мне сотню гульденов.
— Тебе для чего? — удивился юноша. — Все-таки решил кралю снять? В этом случае тебе за глаза хватит и пяти монет.
— Никого я не хочу снимать, а для чего могут пригодиться деньги, завтра сам узнаешь, если они действительно мне сегодня понадобятся. Так что не жмись, раскошеливайся!
Ухмыляясь собственным мыслям (похоже, не очень поверил заверениям демона насчет его моральной устойчивости в отношении женских чар) Гвенлин отсыпал в протянутую ладонь компаньона половину содержимого кошелька, в котором хранилось серебро. Оставшиеся четыре золотых монеты были надежно спрятаны в потайном кармане его куртки. Затем юноша неуверенной походкой усталого человека покинул зал.
Как только широкая спина товарища растворилась в темноте дверного проема, Шмультик помахал рукой, подзывая официанта — совсем еще молодого паренька.
— Чего изволит еще пожелать-с господин? — Памятуя о жирных чаевых, полученных совсем недавно от клиентов этого столика, почтительно согнулся в низком поклоне служка.
— Скучно мне чего-то. Нет ли в этом заведении еще каких-нибудь развлечений помимо вина и барышень?
— Может быть, милостивый государь возжелал-с другой любви-с? — Неправильно истолковал слова демона чересчур сметливый парнишка. — Мальчики, мужчины постарше все можно организовать-с, но подобные развлечения обходятся клиенту очень дорого, поскольку общеизвестно, как Святая Церковь относится к однополой любви-с…
— Да погоди ты трещать! Я вовсе не это имел в виду. Скажи мне, дружище, у вас в трактире кто-нибудь по серьезному в картишки, домино, лото, шашки или, на худой конец, в шахматы, не играет ли случайно.
— Что вы, сударь! — Официанту удалось почти натурально изобразить на своей обманчиво-простодушной физиономии неподдельное возмущение. — Наше заведение приличное и ничего такого мы здесь не позволяем-с.
" Ага, приличное заведение, — подумал Шмультик, — детей для утех предлагать прилично, а о картах и "слышать не желаем-с". Извращенцы долбанные. А причина, наверняка, заключается в том, что парнишка с игорного бизнеса не имеет ни копейки".
— Ты, паря, погодь кипятиться. — Выкладывая на поверхность стола три серебряных «кентавра», вкрадчивым голосом демон обратился к молодому человеку. — Я не сексот, не сотрудник налогового управления и к местной полиции нравов никакого отношения не имею. Не может быть, чтобы в таком приличном заведении кто-нибудь не развлекался интеллектуальными играми. — Официант уже, было, замахнулся на такие реальные, такие манящие кругляши, но ладонь демона накрыла монеты раньше, чем менее проворная рука человека успела до них дотянуться. — Ну что, обдумаешь мое предложение или разойдемся каждый при своих?
— Пожалуйста, подождите-с минуту, милостивый государь. Мне нужно кое с кем переговорить-с.
Трактирный служка испарился на некоторое время, чтобы, как он и обещал, вскоре снова материализоваться перед столиком демона и, деловито сгребая со стола серебряные монеты, сообщил тихим голосом:
— Все улажено, господин. Поднимаетесь на второй этаж по лестнице, ведущей в правое крыло здания, постучите в дверь пятого нумера сначала два раза, а затем после короткой паузы еще три и в заключение поцарапайтесь, будто кошка…
Шмультик в точности выполнил все инструкции, полученные от расторопного слуги. Как только его ногти тихонько зацарапали по полированной поверхности двери, она тут же распахнулась у него перед носом. В плохо освещенной прихожей его встретил какой-то улыбчивый толстяк, который, не говоря ни слова, закрыл за ним дверь на замок и жестом пригласил гостя пройти в гостиную.
Из сумрачной прихожей демон попал в залитое (как показалось Шмультику) электрическим светом помещение. Под потолком над столом без всякой опоры парили три светящихся шара размером с футбольный мяч каждый.
"Магия, — сообразил потомок древнего инфернального рода. — И шторы плотные на окнах — ни один лучик не ускользнет. Похоже, я попал именно туда, куда нужно".
За круглым столом четыре человека, не считая покинувшего свое место толстяка. Один из них был представительный мужчина лет под шестьдесят с благородной серебряной гривой длинных густых волос на голове.
"По всей видимости, главный катала, — тут же определил демон, — с этим нужно держать ухо востро".
Остальные игроки ничем примечательным не выделялись: обыкновенные бюргеры среднего возраста — отцы семейств, которым по случайному стечению обстоятельств судьба-злодейка дала шанс стать лохами, со всеми вытекающими для лоха обыкновенного последствиями.
Перед каждым из сидящих кучки и столбики монет различного достоинства
"Отлично, — продолжал мысленный анализ ситуации Шмультик, — Толстый и Пожилой профессионалы, явно играют в один карман, хотя делают вид, что только-только познакомились трое простофиль, которым суждено сегодня покинуть это помещение в переносном смысле без штанов. Впрочем, главным героям этой нелегальной сходки, — самонадеянно подумал демон, — также придется понести существенные убытки".
— Привет честной компании! — Изобразив на смуглой физиономии самое добродушное и благожелательное выражение, громко воскликнул гость. — Прошу прощения за позднее вторжение, но добрые люди нашептали мне на ушко, что в этом доме каждому честному человеку рады.
— И что же нужно честному человеку? — Недобро ухмыляясь, спросил Пожилой.
— Время провести с пользой, с умными людьми пообщаться. — Демон продолжал корчить из себя случайно попавшего сюда сельского простака, старательно играющего в конспирацию.
— А средства для полезного времяпрепровождения у честного человека имеются? — На сей раз вопрос задал Толстый.
— Конечно, есть. — Шмультик потряс полу своего пиджака, где в боковом кармане хранились выданное компаньоном серебро, и доверительно сообщил присутствующим: — Одна звенеть не будет, а две звенят не так.
— Коли так, — Пожилой вальяжно взмахнул рукой и многозначительно посмотрел на своего напарника. — Мы несказанно рады гостю.
Толстого будто какая-то неведомая сила вынесла из-за стола. Он быстро сгонял в соседнюю комнату, притащил оттуда деревянный стул с мягким сидением и, вежливо попросив подвинуться одного из лохов, придвинул предмет мебели к столу со словами:
