— Жрать хочу, — печально подала голос духовник, вглядываясь в россыпь извилистых тропок меж подозрительными провалами.
— Ну, хочешь — можешь ту травищу съесть, — пожала плечами не менее голодная травница.
— Так то есть, а я хочу жрать, — Танка достаточно ловко крутанула на вытянутой руке осколок неизвестной науке кости и перебросила её в правую руку на манер меча. — Вы… улавливаете… разницу?
Духовник настолько живо передала манеру Воронцова произносить эту фразу с рубящим ударением на каждом слове, что дух отставного чернокнижника, казалось, всплыл из ближайшей бочаги. Девушки синхронно сделали защитный знак и поплевали через левое плечо, как делали практически все воспитанники Замка Мастеров при упоминании кошмарного наставника.
— Нет, Тан, — Алеандр покачала головой, изображая решительность и уверенность, которую в сложившейся ситуации совершенно не чувствовала, — так продолжаться долго не может. Я хорошая травница и, конечно, многое знаю, но это какой‑то абсурд!!! Всё было прекрасно, пока мы тащились по той дохлой трясине. Относительно прекрасно, если не считать скелетов, тумана и липкой страшненькой жути повсюду. И, заметь, я‑таки вывела нас в обитаемые места!! Во, глянь, сколько здесь живности: одних мошек и комаров килограммами считать можно! Непонятно, конечно, что это за места, но уже не такие офонарело жуткие. Только здесь уж совсем какие‑то непонятки. Видишь ту траву? Я готова поклясться, что эта осока на самом деле окажется каким‑нибудь мхом. А если ориентироваться по солнцу, то мы первым же делом угодим в откровенную трясину. Я тут подумала… может это геопатогенная зона, вроде знаменитых островов Элера? Может, отсюда нельзя выбраться по определению и мы зря сбиваем ноги и изнуряем себя…
— Выбраться можно отовсюду, — отрешённо заметила духовник: все мысли её сейчас были заняты куском сушёной колбасы, одиноко оставшимся в рюкзаке где‑то посреди дороги, — если правильно туда забраться. Иногда нужно просто продолжать двигаться: если не пройдёшь насквозь, то хоть натолкнёшься на стену. Полагаю нам нужно идти…
Подмастерья, опираясь друг на друга и на предусмотрительно прихватизированные со злополучного могильника кости, успешно заменявшие им в пути палки для прощупывания почвы, поднялись и шатающейся от усталости парой оборванных цапель похромали дальше. Немного повеселевший с появлением растительности и мошкары пейзаж оставался всё таким же бесперспективным в вопросе получения животных белков. Змеи, лягушки и прочие обитатели подобных экосистем, пригодные в пищу, словно предупреждённые заранее не спешили являть себя изголодавшимся хищникам. Эл цепко следила за окрестностями в поисках своих извечных врагов, на этот раз не задумываясь о возможных ингредиентах. Тем временем Яританна пыталась вспомнить немногочисленные уроки отца по рыбной ловле и решить, возможно ли вообще загарпунить осколком предположительного ребра и берцовой костью, раза в два превышавшей человеческую, что‑либо в местной жиже, а потом приготовить это на манер национальной кухни Островной Империи, то есть сожрать в сыром виде и помолиться о крепости желудка.
— А куда мы, собственно, идём? — сняв с себя часть ответственности, травница заметно взбодрилась и даже пыталась насвистывать детскую песенку про трёх свинок — путешественниц, но свистеть толком не умела, поэтому выходило не особенно.
— А не знаю! — в тон ей отозвалась Яританна, подбивая босой ногой кусок гнилушки. — По наитию!!
Валент резко затормозила, так и не поставив ногу на выбранный участок. Прошедшая по инерции ещё несколько шагов, духовник обернулась, чтобы натолкнуться на полный неприязни и скепсиса взгляд умудрённой жестоким опытом спутницы.
— Тан? — Алеандр подозрительно сощурилась и выставила в оборонительной позе вперёд свою берцовую подпорку. — Только не говори, что ты снова шагаешь наобум! Меня очень смущает твоё «по наитию». После последнего «по наитию» мы вместо рынка уценённых артефактов забрели в Золотое поселение и едва унесли ноги с личного участка Главного казначея.
— Какие условности…
Продолжить свою мысль Чаронит не успела: ботинок, державшийся исключительно на честном слове и большом везении, медленно соскользнул с поднятой ноги травницы и с громким всплеском шлёпнулся прямо в ближайшую подозрительную лужу. Алеандр едва не бросилась следом, но вовремя затормозила у самой кромки, припомнив любимые детские страшилки про откушенные ручки — ножки после окунания во всякие подозрительные ёмкости. Проследившая за полётом обуви духовник повторно проверила крепление сандалий и тихонько выдохнула, потерю своих она бы не перенесла. С полминуты ушло на оценку ситуации, поскольку травница не сразу сообразила, чему возмущаться больше: коварству собственной обуви или жестокости судьбы, заставившей снова идти под предводительством Чаронит.
— Ладно, — тяжело проговорила Эл, присаживаясь на корточки возле последнего пристанища правого ботинка. — Теперь посмотри, как работают профессионалы!
Коснувшись кончиками пальцев кромки болотной жижи, девушка прикрыла глаза и постаралась сконцентрироваться на своей стихии, беззвучно шевеля потрескавшимися губами. От её манипуляций по ржавой поверхности пошла мелкая рябь, потом с глухим утробным ворчанием изнутри начали подниматься тугие тягучие волны, бесформенно бугрясь, пока один массивный пузырь не отделился от общей массы и не поднялся в воздух на две пяди, зависнув аккурат напротив лица Алеандр. В серых глазах травницы на миг вспыхнул самодовольный огонёк торжества и тут же потух под ведром выплеснувшейся с характерным чмоканьем слизи.
Вязкая, как сопли свежевскопанного зомби, которые в Замке, по убеждению учеников, подавались под видом киселя из крыжовника, субстанция комковатой массой покрывала остолбеневшую травницу от макушки до пояса. Клейкая жижа окрасила лицо девушки в нежный салатовый колер с редкими буроватыми вкраплениями торфа. С кончиков ресниц к щекам протянулись тонкие нити, а с носа успела сорваться громадная жирная капля. В глазах Эл отражался шок, тщательно перемешанный с резко обострённой брезгливостью и вселенской обидой на собственную обувь. Выуженный предательски сухой ботинок подрагивал на её вытянутой руке. Яританна постаралась тактично вынуть из её рук свидетельство маленькой катастрофы, но скрюченные пальцы держали подошву удивительно крепко.
— Тан, это же чистой воды провокация…
Чего-чего, а чистой воды вокруг не было в радиусе километра.
Духовник, молча, склонила на бок голову и слегка прикусила губу. По затуманенному взгляду стало ясно, что девушка снова подвисла на какой‑то из своих мыслей и штопором углубляется в идею, отбросив окружающую реальность. Травница раздражённо сплюнула попавшую в рот слизь и хотела было привести к реальности подругу стандартным методом: пнуть побольнее и постараться вовремя отшатнуться.
— Ага, — подобно сомнамбуле согласилась Яританна и прикрыла глаза, продолжая слегка хмуриться.
— Не издевайся! — насупилась Валент и неловко попыталась протереть ботинком лицо, благо верх обуви после маленькой катастрофы с кислотой в прошлом месяце был экстренно заменён на тряпичный.
— Угу, — непочтительно промычала в ответ Танка и, поднявшись, потянулась по направлению к похожей луже метрах в десяти от этой.
Эл с запозданием сообразила, что, в рамках великого заговора местной природы, с духовника вполне могло статься утопиться в полюбившейся бочаге, надышавшись болотных испарений. Девушка вскочила на ноги, не обращая внимания на успевшие застыть жгуты вонючей субстанции, протянувшиеся от подбородка к слизкому ботинку подобно резинкам:
— Что ты делаешь!?!
— Рыбу ловлю, — стоящая на коленках возле самого края духовник кокетливо хлопнула глазами и оголила в ухмылке клыки, приподнимая на уровень груди берцовую кость и с небольшим импульсом добавочной энергии загоняя её в грязь по самые локти.
От энергетического удара поднялся целый столб серебристых брызг, сдобренный вышибленной из‑под «заветренной» корки земляного источника силой. Ошеломлённая поднятой энергией, Яританна на миг растерялась и, лишившись равновесия, завалилась на бок вместе в бедренной костью. Тощее бурое существо, заросшее зеленоватой бородищей и многовековой грязью, подобно мячу, выпрыгнуло из обезвоженной бочаги. Вылетевший походил на старый маринованный сморчок, забытый после попойки под столом на день — другой, пах примерно также, но бегал значительно расторопнее.
— Трясинник!?! — вскрикнула Эл.
— Еда!!! — завопила одновременно с ней Танка.
Травница действовала скорее сообразно инстинктам. Если бы позже её спросили, почему скромная девица, не имеющая никакого отношения к нежитеводству или бою, с воплем кастрированного гамадрила сможет подпрыгнуть на метр в высоту и с разворота бросить тяжёлый от налипшей слизи ботинок в предполагаемую жертву, срываясь пряма в полёте на бег, Эл бы долго удивлялась. В несколько прыжков догнав разумную, но порядком оглушённую прямым попаданием в голову, нечисть, Алеандр весом собственного тела придавила ошалевшего от такой наглости дедка к тропинке. В приливе неконтролируемой радости девушка даже смачно чмокнула нечисть в лохматый затылок и несколько раз приобняла за шею до лёгкого хрипа.
