«Слава всем богам! Наконец-то мы избавимся от этого кошака драного».
Колин и Алла подавили улыбки.
Даже не надейся, решила я и с нежностью во взгляде посмотрела на оборотня.
– Мальгольм, ты меня потом проводишь к родным? Светлый Лес я, конечно, посмотрю, но не стоит беспокоить этих чешуйчатых пташек ради какой-то магички. Пусть летят к себе домой. А я тебя с мамой познакомлю. И с отчимом. Ты ему только не говори, что оборотень, он у меня человек военный, в этом смысле… консервативен.
– То есть будет гоняться за мной с мечом наперевес? – обаятельно улыбнулся чернявенький.
– Нет, что ты. Он у меня кинжалы предпочитает. Метательные! – уточнила я, скосив глаза на Сери.
– А твоему отчиму зять, случаем, не нужен?
– Ой, Мальгольм, доиграешься, – пригрозила я пальчиком. – Ведь поймаю на слове. Что делать будешь?
– Да лови. Женюсь хоть прям сейчас.
– На ком?
– На тебе.
– А с чего ты взял, что я себя тебе готовлю? У меня, между прочим, две сестры еще непристроены. Может, их тебе сосватать?
– Если они такие же красавицы, как ты… хотя нет, такого быть не может. Ты совершенство до кончиков… когтей. Так что придется просить у тещи твоей руки.
– Смотри, как бы свои лапы не протянуть.
Ой, какой злой!
Хотя сама виновата, нечего было столь откровенно заигрывать с Мальгольмом на глазах этого дракона.
Соперники оскалились, притом распугав полтаверны, в которой мы остановились перекусить.
Оборотней в королевствах как-то боятся. Существует лишь несколько государств, где их воспринимают спокойно. И данное явно не такое. Вон и парочка наемников, пристроившихся в углу зала, как-то недобро поглядывают в нашу сторону.
Громко поставив чашку с отваром, я встала:
– Хватит демонстрировать свои клыки. Идемте. Нас еще Светлый Лес ждет.
Все эти дни дорога ровно стелилась под копытами лошадей, и я уже откровенно получала удовольствие от поездки. Рядом ехала подруга, мяукающий друг, и пусть в придачу досталась парочка чокнутых драконов, но было весело и как-то тепло.
Сери с Мальгольмом привычно цапались, Колин очень осторожно пытался ухаживать за Иаллин, я рассеянно гладила Кешу, пристроившего свою голову на моей ключице. Дующий с близкой реки прохладный воздух приятно освежал кожу, не давая перегреться на летнем солнцепеке. Недовольная шоколадная кобылка, прозванная за вредный характер Бяка, вяло перебирала копытами.
Было так лень! Вон даже полудракон с кошаком перестали ссориться. Иаллин так вообще дремлет в седле. Хм, не к добру все это.
«Алекс, не вертись. На нас полог спокойствия». Это Алла решила меня просветить. «Братья ждут, когда появится тот, кто его на нас накинул, не ломай им игру».
«Иал, ты с ней разговариваешь?» – Видно, братцы наконец засекли наши переглядывания. Конечно, долго это не могло оставаться незаметным. С активностью-то Иаллин!
«Один из эффектов татуировки, – отмахивается девушка. Легенду-то мы уже давно приготовили. – Очень удобно».
«А нас она слышать может?»
Чего это вы так испугались, мальчики?
«Если захотите, я и на вас заклинание настрою».
«Ну нет уж!»
Правильно, желтоглазый. Я и так краснею от твоих мыслей.
За всем этим я не забыла притвориться задремавшей и вяло покачивалась в седле. И когда спина начала болеть от неправильной посадки, путь нам преградили около десятка воинов, судя по всему вольных наемников.
Нет, они, конечно, жутко страшные, с мечами наперевес, с магическими искрами в глазах, все здоровые, высокие. Но интересно, они понимают, кому дорогу перекрыли?
Колин с Сери дружно подняли головы и с любопытством поглядели на наемников.
– Зачем, добры молодцы, пожаловали?
Те даже растерялись от подобного. Ах да, мы, кажется, должны были свалиться с лошадей и мирно похрапывать, растянувшись на травке. Незадача вышла. Как только я поняла, что происходит, сплела щит для Мальгольма и себя, – как оказалось, на чистокровных Алауэн полог не влияет.
– Мы заберем только оборотней, остальные могут ехать дальше.
– Оборотней? – нахмурился Колин. – Каких именно?
– А у вас их много? – ухмыльнулся зрелый, уже лет за сто, маг. В его руке светился зеленый шар.
– А вам сколько надо? – заинтересовался Сери.
– У нас приказ только на двоих. Тебя, Рыжик, – мага уже что-то так жалко, – и вон того чернявого.
Значит, засекли этих зубоскалов за обедом, разгадала я.
– Ну и сверх заказа можем взять блондиночку, – облизнулся другой наемник.
Все, можно смело копать ямку для массовых захоронений. Эти два сейчас порвут отряд на ленточки и веревочки. И будут только правы, их вообще-то оскорбили как могли. У одного на возлюбленную покусились, второго вообще… нет, хотя бы не я одна заметила, что он рыжий.
Ой, кажется, Змей заметил мою искреннюю радость и теперь зло сопит.
А вот почему меня Колин взглядом дырявит? И что это за ухмылочка на их лицах появилась. Не к добру.
– Знаете что, добрые путники, – со столь ненавистными мне плотоядными нотками в голосе заявил Сери, – так и быть, мы вас отпустим живыми и, возможно, даже невредимыми, только есть одно «но». Трое из вас должны выиграть бой у этой вот очаровательной особы, – подтянул он за поводья Бяку.
– Змей, а тебе не кажется, что выставлять мою лошадь против магов негуманно, – невинно распахиваю глаза. – Сам ведь знаешь, она монстр.
– Тогда пожалеем их, – улыбается он мне. – И ты ее заменишь.
– Выставлять женщину вперед себя, как красиво, – усмехнулся главарь, осматривая меня с ног до головы. – Хорошо. – Ну вот, еще одни любители поразвлечься за чужой счет. – Когда мы выиграем, вы сдадитесь без сопротивления. Договор? [15]
Сери снова улыбнулся, демонстрируя длинные нечеловеческие клыки.
– Договор! – скрепил он магические узы.
– Вы что, с ума сошли? – вмешался Мальгольм.
– Почему бы не дать наемникам шанс выполнить заказ. Она единственная из нас рожденная человеком. – Даже не соврал Колин.
Что делать, пришлось слезать с Бяки.
– Какое оружие используем? – Как привыкшая к магическим дуэлям, поинтересовалась я.
– Одно на выбор и магия, – кивнул главарь, так же сошедший на земле. Это что, он со мной драться собирается? Тогда дело плохо. Видно, они поняли, что не просто так мы выдвинули эти условия, но огонь азарта уже зажег их кровь. Хотя, судя по взгляду мага, не только азарта.
Я выбрала ариоку.
Под любопытными взглядами надела на запястье браслет, на руку перчатку, не хватало мне только порезаться своим же оружием, и взяла скрученную кольцом цепь.
Договор есть Договор. Против него не пойдешь. А вот драконы нарвутся на крупные разборки.
«Алекс, будь осторожней!» – забеспокоилась Иаллин.
– Эх, кто бы мне это года полтора назад сказал, – вздохнула я, входя в круг.
«Трое – не много? Они профессионалы».
«Достаточно. У нее явно не весь потенциал раскрыт. Я ЧУВСТВОВАЛ».
Колин вздохнул.
«Думаешь, сейчас время его раскрывать? А если девочку серьезно ранят?»
«Покалечить ее я не дам. А если она не выдержит, то ты как хочешь, но я отправлю девчонку к нам домой и признаю этот эксперимент неудавшимся».
Вот ведь вурдалаков сын! Умеет поддержать.
– Лекси, – улыбается он, – проиграешь, станешь моей любовницей.
– А выиграю?
– То же самое. Только можешь еще посопротивляться.
– Не пойдет. Если я выиграю, ты от меня отстанешь. Договор?
Этот наглец подошел к охранному щиту, замкнувшему небольшую ровную площадку, и посмотрел на меня:
– Хочешь, чтобы я желал нам проигрыша? Нет, милая, так не пойдет.
– Хорошо. Тогда вы рассказываете мне все, что знаете обо мне и Диз Тере’итт. Договор?
Змей смерил меня взглядом, да таким откровенным, даже щеки запылали.
– Договор!
– Эй, голубки, вы долго еще будете миловаться? – влезли заждавшиеся дуэлянты. В особенности русоволосый предводитель этой банды.
А Сери каким-то способом сделал шаг сквозь охранку и, ухватив меня за подбородок, поцеловал. З-сарас-са!
– На удачу! – улыбнулся он, отпуская и возвращаясь за пределы контура.
Ну все, я злая! Ведь знает, как вывести из себя. Да еще этот соблазнительный Договор.
Я даже облизнулась. Раздвоенным языком.
Троица в контуре слегка побледнела и перевела удивленный взгляд на моих друзей и мучителей.
– Угадали! – рассмеялась я. – Нашли кого ловить – драконов. Ну что, с-станс-суем, мальчики?
Ариока в моих руках развернулась словно змея, звеня острыми, вытянутыми наподобие лепестков лезвиями. У правой ладони образовался вогнутый щит, а на тыльной стороне – выпуклый, за этот год я усовершенствовала свое изобретение. Да уж, пусть боевой маг из меня и полная посредственность, если не сказать хуже, но вот в защите не откажешь. А с ариокой!..
