Ее высочество благосклонно оглядела приготовления к торжественному мероприятию, остановилась выслушать доклад подбежавшего мажордома, а мэтресса Далия, воспользовавшись паузой в их с принцессой разговоре, подошла к краю террасы, полюбопытствовать, что там внизу.
Бррр… Плюнь — не доплюнешь. Такое ощущение, что стоишь на краю земли и под твоими ногами открывается безбрежное Ничто. Алхимичка оперлась на парапет, коротко полюбопытствовала живая или нет ближайшая статуя (всего лишь горгулья) и принялась восхищаться замком. Действительно, впечатляет… Красивое, хотя в абсолютно гномьем стиле величественное сооружение — гранит, гранит и еще раз гранит; Фюрдаст словно венчал собой окружающие горные гряды, устремляя вверх тринадцать острых башен. На самой высокой Главной Башне развевался флаг — черное полотнище с золотым дубом Кавладора. Над более скромной Маговой Башней были подняты фиолетовый с золотом флаг Министерства Чудес и, чуть ниже, ярко-зеленое знамя, символизирующее грядущий День Леса. Угловые башни — эту информацию Далия отыскала в университетской Библиотеке, листая прошлогодние подшивки «Талерина сегодня» — позже, по мере приезда гостей из соседних королевств, украсят знамена королевы Сиропии, короля Фабиана и фносского базилевса.
Раздумья Далии по поводу, кто ж сейчас правит во Фноссе — без обид и намеков, просто выпало из памяти, — были прерваны очень любопытным фактом. Факт был маленьким, не более двух с половиной локтей от пола, и очень шустрым. Стуча чугунными подметками, он проскакал мимо служанок с букетами, поднырнул под ближайшую баллисту, чем-то там лязгнул, брякнул, и так же быстро ускользнул обратно в замок, успев залихватски улыбнуться оторопевшей Далии.
Чуть позже, когда Далия рассыпалась перед Ангеликой в уверениях, что ей вовсе не трудно было прибыть в Фюрдаст, да, конечно, она (Далия) могла проконсультировать ее (высочество) по поводу семейных неурядиц и не выходя из «Алой розы», но вы абсолютно правы, всё надо было увидеть своими глазами, — спасибо, благодаря вам я знаю истинный облик некоторых представителей Министерства Спокойствия… Так вот, когда Ангелика и Далия мило беседовали о том о сем, к ним подошли юные принцессы Анна и Дафна, сопровождаемые Элоизой Росинант.
Алхимичке показалось немного странным, что Анна некоторое время стояла на пороге, инспектируя переносящих вазы служанок и вроде как не решаясь выходить на террасу, и приблизилась к тетушке и ее собеседнице только после того, как о чем-то посовещалась с сестрой. Но Далия не решилась лезть с расспросами к королевским дочкам. К тому же алхимичка была искренне рада увидеть свою прежнюю пациентку из замка Росинант, тем более, что Элоиза выглядела прилично — спортивная, подтянутая и намного менее хихикающая, чем минувшей весной.
Состоялась церемония взаимного знакомства, с обеих сторон раздались уверения, что безумно рады встрече и противоположная сторона восхищает красотой и благополучием; а потом на террасу забрел понурый, грустный и прихрамывающий мальчик лет одиннадцати в сопровождении нервно озирающегося господина в сером мундире.
Через две секунды после его появления вдруг лопнула ближайшая к принцессе Ангелике фарфоровая ваза, и из нее (вазы) вдруг изверглась отвратительная зелено-бурая масса, очень похожая по запаху и консистенции на перепревшую болотную ряску. Младшие принцессы подняли визг, Элоиза успела отпрыгнуть, Далия зашипела, увидев, во что превратились ее туфли и подол мантии. У «спокушника» случился приступ тяжелого патологического отвисания челюсти.
Ангелика, сохраняя предписанное дворцовым этикетом хладнокровие, лишь собрала пригоршню налипшей на ее платье грязи, брезгливо отряхнула руки и проговорила:
— Вот это, уважаемая мэтресса, и есть та вторая причина, по которой я хотела, чтобы вы приехали в Фюрдаст.
Анна и Дафна оживились, перемигнулись и как-то уж очень нетерпеливо стали ждать, что будет дальше.
Внезапным расположением начальства грех было не воспользоваться. Мэтр Лео испросил разрешения у мэтра Фледеграна полистать пару справочников, и сейчас потихоньку осваивался в Маговой Башне. Удобно, ничего не скажешь — ряды книжных полок, уставленные редчайшими манускриптами, огромные запасы ингредиентов, требуемых для изготовления снадобий и артефактов, впечатляюще большое, в гномий рост, магическое зеркало… Опять же, специально зачарованный шкафчик, в который с дворцовой кухни подается по первому требованию легкая закуска и вино. Сам придворный маг отговорился необходимостью лично передать знакомым друидам приглашение на День Леса, а потому телепортировался в Химериаду.
Лео не обиделся — он уже давно привык, что большинство старших коллег проявляют к нему чуть больше внимания, чем к пробегающей мимо крысе. Иногда даже меньше.
На огромном рабочем столе, укрепленном десятком заклинаний, Лео расположил кристалл «глаза», принадлежащий мэтру Лотринаэну, синий с белыми прожилками камень, пирамидку и, очень осторожно, поврежденную змейку. Вчера, непосредственно перед тем, как идти квакать в Совиный переулок, Лео осенила идея, что, раз исчезновение Лотринаэна связано с четырьмя артефактами, то и его возвращение должно быть связано с таким же количеством. Тех же артефактов или других — пока неизвестно, но в единстве числа составляющих было нечто привлекательное, и Лео рискнул, телепортировался в Восточный Шумерет и там отыскал отложенный было неисправный артефакт.
Отлично. А теперь что?
Терять, кроме очередной порции самоуважения, было нечего. И мэтр Лео принялся разбрасывать семена братеуса, ягодки земляники… Посыпал получившийся натюрморт порошком рога минотавра, поставил рядом крепко закупоренный пузыречек с горгульей желчью… Хмм… Наверняка надо читать заклинание. Но вот какое?
В глубокой задумчивости Лео принялся подкидывать каменную пирамидку. Она удобно ложилась в ладонь, каждый раз другой гранью, немного шероховатая, прохладная… Волшебник вдруг вспомнил, как когда-то в детстве, насмотревшись на цирковые представления, учился жонглировать яблоками, взял в руки «глаз», прикинул, равны ли вещицы по весу, приготовился подбросить кристалл вверх… Из того вдруг высверкнула голубоватый луч. Что за демоновы шутки?!
Пытаясь разобраться, с чего это артефакты работают в непредсказуемом режиме, он внимательно обнюхал кристалл и пирамидку, медленно и осторожно поднес их друг к другу…
И опять увидел короткий ярко-голубой луч.
Хмм… Пахнет аурой Лотринаэна. Ничего удивительного, если подумать — ведь обе вещи принадлежали одному хозяину, значит…
Внезапный приступ вдохновения предложил Лео подойти к зачарованному зеркалу и приложить оба артефакта к его раме.
Получилось! Волшебник едва не запрыгал в восторге а-ля горный козлик и не захлопал в ладоши, когда увидел в серебристой магической поверхности своего приятеля.
Выглядел Лотринаэн и в половину не так лощено и самодовольно, как обычно. Полуэльф, во-первых, был очень похож на человека, даже уши короткие и нижняя челюсть массивная; во-вторых, он был поцарапан и как будто неделю спал в одежде; в-третьих…
В-третьих, он был рад видеть Лео! Как будто всю жизнь изучал поведение крыс и теперь увидел ту самую замечательную особь, благодаря которой найдет объяснение всем ранее обнаруженным закономерностям.
— …ео!.. Лео!! — звук проходил сквозь зеркало прерывисто, будто шел через десяток пластов реальности. — Ле……ак я рад тебя ви…!.. си…еня…
— Лотринаэн! — завопил обрадованный волшебник. — Где тебя демоны носят! Куда ты пропал?!
— Мне зде…..хо, здесь колдо…..ается через ра… — попытался объяснить Лотринаэн. — Немедленно за…..я отсюда…
— Ты не представляешь, как возмущается твоим исчезновением мэтресса Хлоя! — поспешил Лео сообщить самую важную, на его взгляд, информацию. — Но не волнуйся, в Министерстве Чудес твоего отсутствия пока не заметили. Знаешь, твой фантом с манией трудолюбия — это нечто! Научишь меня, как делать такого же? я хочу произвести благоприятное впечатление на инспектора Клеорна.
Чтобы понять следующую фразу Лотринаэна, мэтру Лео даже не потребовалось напрягать слух. Потому как приснопамятный мэтр Иллариан абсолютно так же шевелил губами, когда матерился и проклинал горе-ученичка после очередного провала с артефактными заготовками.
Хотя нет, справедливости ради надо признать, что у уважаемого луазского волшебника получалось забавнее: у полуэльфа не было в носу тяжелого золотого кольца, прыгающего всякий раз, когда ругательство включало звук «ф».
— Я могу чем-то помочь? — осторожно осведомился Лео, когда Лотринаэн выдохся.
— З…..ни!! Унич…..ю…
— Что уничтожить? — не понял Лео.
— … — пошевелил губами Лотринаэн. Изображение его закачалось, запрыгало, будто рядом читал заклинание очень сильный маг.
