- Уууйййаа! -огласил долину боевой клич славного ярла.
Два воина что было сил налегли на камень, и тот, на мгновение задержавшись на краю пропасти, с шумом полетел вниз.
Кака Яма от усердия чуть не свалился следом. Торкланд вовремя поймал его за руку.
- Спасибо, спасибо, Олаф-сан,- раскланивался спасенный уже на бегу.
Олаф тоже рвался вперед, на ходу доставая меч и обгоняя коротконогого друга. Но заросли карликовой груши, ожидавшие их у подножия скалы, свели на нет усилия Торкланда, и Кака Яма все-таки первым оказался у трупа чудовища.
Там их уже поджидал Хэймлет.
- В самую точку попали,- прокомментировал он, встречая друзей,- сразу насмерть, и добивать не пришлось.
Камень, сброшенный со скалы, врезал прямо по бронированному панцирю и раздавил зверя. Тот лежал, выворотив наружу внутренности и истекая прозрачной зеленоватой кровью, распространяя вокруг ужасное зловоние.
Олаф презрительно пнул ногой один из органов, вывалившихся из разорванного брюха.
- Чтоб меня Фенрир сожрал! - удивленно воскликнул Торкланд.- У него еще и кишки из железа!
- Смотри, Олаф, он, паскуда, человека сожрал,- послышался голос Хэймлета с другой стороны мертвого тела.
Олаф заглянул туда и содрогнулся от отвращения. Из чрева чудовища торчало наполовину переваренное тело мужчины, страшно скрюченное и залитое кровью.
- Выродок пекельный! - отреагировал ярл. Вонь стала просто невыносимой, и путники решили идти дальше.
- Стойте! - крикнул Олаф собравшимся было спускаться с дороги товарищам.
Он подошел к морде чудовища, замершей в ужасном, предсмертном оскале, и вгляделся в нее. После небольшого раздумья Торкланд взялся рукой за вывалившийся глаз зверя и потянул его на себя. Тот легко вырвался из глазницы. Олаф взвесил его на руке, но, заметив что-то более интересное, откинул в сторону.
Прямо под большими белыми глазами у монстра располагались маленькие красные глазки, именно один из них и привлек внимание Торкланда. Ярл так же легко вырвал и этот глаз. Взвесив его на руке, он удовлетворенно засунул трофей за пазуху и бросился догонять заждавшихся его друзей.
- Вот смотрите,- радостно показал он находку,- пусть теперь кто-нибудь из соседей только попробует не поверить моему рассказу. Клянусь ногами Фрейи, я с чистой совестью сверну ему шею.
Воины отправились дальше. Олафу пришлось помучиться еще некоторое время, пробираясь сквозь низкорослую чащу, но скоро она начала редеть и в конце концов перешла в светлый просторный сосняк.
Когда все проблемы остались позади, голодный желудок снова дал о себе знать. Лес, в котором сейчас находились путники, был самым удобным местом для разбивки лагеря из всех, которые встречались им за последнее время.
Друзья решили, что ночи в этих местах они могут не дождаться вовсе, поэтому расположились на отдых прямо средь бела дня. Острота недавних событий уже слегка притупилась, но зато многочисленные ушибы и ссадины с удовольствием напомнили о себе.
Хромой Хэймлет сегодня явно не годился в охотники, и Олаф, оставив его на попечение маленького друга, сам отправился обшарить окрестности в надежде найти какую-нибудь добычу.
Торкланд зашагал вниз по склону вдоль струящегося ручья, рассчитывая повстречать съедобного зверя, явившегося на водопой. Но как назло попадалась только мелочь: зайцы, разбегающиеся при появлении человека, разная птица, белки. Сейчас было впору пожалеть об утерянных самострелах, и оставалось надеяться только на встречу с крупным животным, которое не станет показывать зад при виде викинга, а захочет поспорить со славным ярлом, кто из них на самом деле является добычей, а кто охотником.
Так, увлекшись, Торкланд и не заметил, как спустился в долину. Здесь ручей впадал в небольшое озерцо, по краям которого рос довольно густой лиственный лес. Олаф вошел в него.
Где-то недалеко раздался крик крупного животного, и охотник, повернув в том направлении, ускорил шаг. Крик повторился, потом еще раз и наконец перешел в бесконечный душераздирающий рев. Там, видно, шла потасовка. Викинг перешел на бег.
Неожиданно лес расступился, и Олаф очутился на большой поляне, сплошь покрытой клевером. Удивительное зрелище открылось Торкланду.
Прямо посреди поляны стояло большое железное чудовище, наподобие того, что первый раз встретилось им на дороге. Только на спине оно имело углубление. И вот туда какие-то люди в странных серых одеждах пытались водрузить огромную клетку. А в той клетке билась, лупя мощным клювом по железным прутьям, огромная птица.
- Это же Ра! Или я все это вижу во сне! - воскликнул потрясенный Торкланд.
Люди в серой одежде были или слугами железного чудовища, или, наоборот, они повелевали им. Но, как видно, монстр абсолютно спокойно относился к их присутствию. Олаф решил непременно разобраться в том, что здесь происходит, и, обнажив меч, вышел из-за деревьев.
Люди вначале не заметили ярла, когда же тот подошел поближе, бросили работу и, повернувшись к нему, стали тыкать в него пальцами, жестикулировать и смеяться.
Олаф не понимал их языка, но жесты красноречиво говорили сами за себя. Их смех вызывал внешний вид викинга, и Торкланд начал впадать в ярость. Сдвинув брови, он двинулся прямо на людей.
- Эй вы, несчастные рабы этого железного сундука с дерьмом, сейчас же выпустите священную птицу Ра, не то я отрежу ваши поганые головы, а ваши никчемные тела скормлю этому смердящему монстру.- И Олаф грозно потряс своим большим мечом.
Но наглецы, наверно, ничего не поняли и продолжали громко смеяться, указывая то на его засаленную рыжую бороду, то на сапоги. Один из них даже подскочил и пощупал куртку Олафа, что-то крича остальным. И был наказан. Удар ноги пришелся точно в живот, и нахал отлетел в сторону, согнувшись пополам.
Веселье тут же сошло с перекошенных морд поганых треллов, а Олаф перешел в наступление.
Люди в сером засуетились. В руках одного из них появилась какая-то палка. Олаф инстинктивно почувствовал опасность и шарахнулся в сторону мгновением раньше, чем из магической палки вырвался сноп пламени. Что-то ударилось об землю рядом с сапогом воина. Враг не успел повторить колдовство, его голова покатилась под брюхо железного зверя. Другой человек попытался подхватить огнедышащую палку, но его ожидала та же участь. Догнав третьего, Торкланд убил его в порыве праведного гнева.
Он оглянулся: на поляне больше никого не осталось. Остальные убежали в лес.
- Спасибо тебе, славный Олаф Торкланд,- раздался громкий голос откуда-то сверху.
Викинг поднял голову. Говорила Ра.
- Откуда ты знаешь, как меня зовут? - удивился ярл, вытирая окровавленный меч о близлежащий труп.
Разговор с чудо-птицей так занял его, что он и забыл о том, что стоит, облокотившись о страшное чудовище, которое, впрочем, не проявляло никакого интереса ко всему происходящему.
- Я знаю всех великих героев мира, на то я и священная птица,- ответила Ра.- Выпустименя скорее, ия исполню любую твою просьбу.
Олаф подошел к клетке и сбил замок.
- Прежде всего я бы не прочь чего-нибудь проглотить,- высказал свою просьбу Торкланд.
- Нет ничего проще,- ответила Ра,- приглашаю тебя быть гостем в моем гнезде. А за качество ужина я ручаюь. Забирайся ко мне на спину и держись покрепче.
- Я очень благодарен тебе за приглашение, но послушай, гостеприимная птица, у меня в сосняке, на склоне той горы, остались два спутника, моих верных друга, мне бы очень не хотелось, чтобы они в такой погожий день умерли от голода.
- Никаких проблем,- ответила Ра,- мы обязательно залетим за ними. Тем более что нам все равно по пути. Залезай быстрее и не свались от страха.
- Вот еще,-- недовольно буркнул Олаф,- мне не впервой, я уже на волке летал, а у него даже держаться не за что было.
- Это на Волхе, боге-оборотне, что ли? - переспросила птица.- Ну тогда тебе действительно не привыкать. Тот сорви-голова носится что сумасшедший, разобьется когда-нибудь, бедолага.
Торкланд ловко оседлал птицу Ра, и она легко взмыла ввысь.
- Держись вдоль ручья,- прокричал птице Олаф, указывая на серебристую ленту, поблескивающую сквозь не очень густые заросли сосняка.
Обломав ветви деревьев, священная птица приземлилась точно на том холмике, где ярл оставил своих товарищей. Но их на месте не оказалось. На маленькой лужайке горел совсем недавно разожженный костер, а вокруг огня земля была сплошь усеяна совсем свежими следами пребывания людей.
- Ну, где твои друзья? - поинтересовалась новая подруга Торкланда.
- Только что тут были,- развел руками Олаф,- ума не приложу, куда они могли подеваться?
Он прошелся по кругу, внимательно смотря по сторонам.
- Хэймлет! Кака Яма! - проревел викинг своим привыкшим перекрикивать свист штормового ветра голосом.
