— Теперь представь себя такой же пестрой дымкой... — Юноша не успел договорить, как зеленый дракон превратился в вихрь и... — An... ап...
У Ариэля отвисла челюсть. Перед ним стояла зеленоглазая красавица с роскошной волной белокурых волос, доходящих ей до пояса, в ослепительном наряде из собственной кожи. Единственной деталью туалета на ней было золотое ожерелье, плотно обхватившее нежную шейку.
— Получилось! — подпрыгнула от радости Астраэлла, заставив всколыхнуться юные упругие груди, отчего бедный дракон окончательно вошел в ступор.— Что-то не так? — заволновалась девушка, увидев, что ее учитель стремительно краснеет.
— Нет, нет, нормально,— просипел Ариэль, отводя в сторону глаза. В нем вдруг, совсем некстати, проявился джентльмен.— Только, понимаешь, у людей принято ходить в одежде, и драконы часть своей магической ауры нацеливают на нее.
— Я тебе не нравлюсь? — наивно спросила Астраэлла.
— Наоборот. Чересчур сильно нравишься. Так что я на всякий случай отвернусь. Ты видела одежду у людей? — спросил он девушку, стоя к ней уже спиной.
— О да! У моей хозяйки Элен такие красивые платья!
— Хозяйки? У драконов нет и не может быть хозяев! Ладно, с этим разберемся потом. Представь себе одно из этих платьев и повтори все снова.
Двойной магический всплеск за спиной и шуршание шелковых оборок сказали ему, что вторая попытка получилась удачнее.
— Ну как?
Юноша обернулся, окинул взглядом роскошное платье с довольно откровенным декольте и сглотнул слюну.
— Прекрасно. А ты способная. С первого раза все получилось.
— Со второго,— уточнила девушка.
— С первого. Ты просто не знала про одежду. Молодец! Теперь по поводу хозяев,— строго сказал Ариэль девушке.— Запомни раз и навсегда. У драконов нет хозяев. Драконы не подчиняются никому! У них есть только друзья и враги. Друзей они защищают, врагов убивают! Поняла?
— Нет, — честно призналась драконесса.— Мне с рождения говорили, что драконы — слуги людей, должны их слушаться во всем и...
— Рви глотку сразу всем, кто это говорит! — разъярился Ариэль.
— Ой... оно меня уводит.— Девушка схватилась за ожерелье.
— Кто, куда? — заволновался дракон.
— Хозяйка приказала от тебя бежать. Она требует вернуться!
Ариэль уставился на ожерелье и почуял эманации враждебной магии, начавшей исходить от него.
— Провалиться! У тебя это ожерелье давно?
— С рождения. Прости...
— Стой!
Поздно. Астраэлла взмыла вверх уже драконом и с легким хлопком исчезла в воздухе.
— НЕ-Э-ЭТ!!!
Перестав контролировать себя, Ариэль даже не заметил, как принял истинный облик. Золотой дракон задрал морду вверх и издал такой яростный вопль, что с близлежащих гор пошли лавины.
* * *
До Авалона дракон добрался быстро, задолго до рассвета, перелетел через реку, приземлился неподалеку от рощи, где совсем недавно отдыхал Жак в ожидании Борюсика, и решительно двинулся в сторону центра города. Путь к «Бизоньей голове» был извилист, так что Ариэлю часто приходилось нырять в проулки, чтобы избежать нежелательных встреч с городской стражей, которой на этот раз на ночных улицах города было много. К счастью, около «Бизоньей головы» стражи не наблюдалось. Она в основном стекалась в сторону полыхавшего в двух кварталах от трактира пожарища, что юноше было на руку. Остановившись около трактира, дракон задумался. Входить внутрь и светиться перед трактирщиком и посетителями ему почему-то не хотелось. Он и так в этом городе засветился дальше некуда. Если Борюсик с рыцарем здесь, они тоже, скорее всего, предпочтут по-тихому снять комнату и отсиживаться там. И если оборотень не дурак, а он таковым не выглядел, то должен оставить для него какой-нибудь знак. Ариэль не ошибся в своих предположениях. Сердитый кошачий мяв заставил юношу задрать голову. В темном проеме окна второго этажа сидела черная кошка и пыталась лапами содрать со своей шеи веревочку, которая держала ее в плену. Юноша мягко разбежался, в прыжке достал кончиками пальцев край подоконника, подтянулся, закинул ногу в оконный проем и замер, почувствовав лезвие меча у своего горла.
— Борюсик, вообще-то это я,— тихонько прошептал он, на всякий случай наращивая драконью шкуру на горло.
— Вообще-то вижу,— донесся до него из глубины комнаты голос оборотня.— Это Жак сослепу тебя зарезать хочет.
— Тьфу! — сплюнул рыцарь, убирая меч.— Предупреждать же надо.
— Ты лучше кошку освободи. Чего животину мучаете? — Дракон запрыгнул внутрь комнаты.
— Сейчас.
Жак начал развязывать веревку на шее возмущенно верещащего кота.
— Царапается, зараза!
Получив свободу, кот выпрыгнул в окно и умчался в темноту.
— Ну, теперь-то хоть можно свечу запалить? — сердито спросил Борюсика рыцарь, высасывая из разодранных пальцев кровь.
— Можно. Только шторы закрой.
Жак задернул шторы. Оборотень чиркнул кресалом и запалил на столе свечу.
— Ух ты! — выпучил на них глаза дракон.
Видок у его друзей был еще тот! У рыцаря на пол-лица расплывался здоровенный синяк. Оборотень, сидевший за столом, вытирал краем белоснежной скатерти кровавую юшку, сочившуюся из носа, и зверем смотрел на Жака. Рыцарь на Борюсика смотрел не менее ласково.
— Из-за чего передрались? — деловито спросил дракон.
Его друзья продолжали хранить молчание.
— Нет, вы что, совсем с ума сошли? — начал злиться дракон.— Тут сплошняком проблемы пошли, а вы черт знает чем занимаетесь. Кстати, Жак, откуда у тебя меч? Его же у тебя в тюрьме отобрали.
— А это не мой,— прогудел рыцарь,— это Гергела. Только вот ножны прихватить не успел,— виновато вздохнул он,— теперь засовывать этот меч некуда.
— На стражу напоролись? — сразу успокоился дракон. Очень он не любил, когда между своими начинается разборка.
Ошибся. Разборка тут же началась.
— Как же, на стражу,— закипятился рыцарь.— Говорил ему: не надо идти в «Медвежий угол», там нас наверняка ждут. А он: «Там моя котомочка! Без нее не уйду!» За полушку удавиться готов, гад!
— Да при чем тут деньги? — взвился оборотень, потянув за собой скатерть,— Там моя сменная одежка была! Хотя и денежки тоже жалко. Ты, что ль, за них собакам глотки рвал? Опять же одежда...
Ариэль сразу понял, что вариант одежды был чистой отмазкой, однако, представив себе эту картину, невольно ахнул.
— Это ты что, туда под видом принцессы пошел?
— Сначала да,— сердито буркнул оборотень.— Одежка-то в тюряге осталась, а в котомочке у меня еще одна сменная была.
— Стоп,— потряс головой дракон, пытаясь не упустить нить рассуждений.— Что значит «сначала да»?
— А то и значит, что он у трактира обратно в мужика обернулся,— сердито рявкнул Жак.— Вспомнил, понимаете ли, что принцессу в столице слишком многие в лицо знают.
— И в женском платье туда вперся? — ужаснулся Ариэль.
— Ну да,— виновато вздохнул Борюсик,— как-то не сразу сообразил, что нас могут неправильно понять.
— Да, в Авалоне таких товарищей не любят,— подтвердил дракон.— Как же ты так оплошал, Борюсик?
— И еще раз нас засветил,— сердито сказал рыцарь.— Знаешь, сколько народу в трактире было? Тьма-тьмущая.
— По-моему, нас там ждали,— задумчиво сказал оборотень.— Гергел со своими орлами в момент трактир обложил. Чем же это мне вмазали? — Борюсик зажал скатеркой нос— Не заживлю никак.
— Каким-то шариком,— просветил его Жак.— Там рядом с Гергелом был кто-то з фиолетовой мантии. Вот он в тебя им и запустил.
— В фиолетовой мантии? Так это ж королевский ар-химаг,— выпучил глаза Борюсик.— Как же мы с тобой ушли?
— А что его магия против моего кулака? — наивно удивился рыцарь.— Дал с левой, и все. И меч Гергела пригодился. Эх, ножны не успел забрать!
— Так это ж не по-рыцарски,— тихонько захихикал Ариэль.
— По-рыцарски. Это трофей!
— Хоть чему-то у папы научился.— Борюсик тоже хихикнул.— Хорошо, что и я у одного гада трофей стянул.— Оборотень извлек из кармана тощий кошелек.— А то и комнатку снять было б не на что. Нет, все-таки бедно в Авалоне народ живет.
— Давай его отдадим трактирщику,— предложил Жак.
— Чего?!! — завопил оборотень.
— Ну... — растерялся рыцарь,— ему же надо на что-то восстанавливать трактир.
До Ариэля дошло. Он подошел к окну, отдернул краешек шторы, посмотрел на полыхающее в отдалении пожарище.
— «Медвежий угол»? — спросил он.
— Да,— удрученно вздохнули его друзья.
— Дорого обошлась трактирщику ваша котомочка. Ладно, хорошо, хоть в нег деньги есть. Они нам завтра могут пригодиться.
— Нету денег,— скрипнул зубами Борюсик.— Трактирщик, сволочь, пока нас не было, обчистил. Или те, кто на нас засаду устроили.
— Ну и хрен с ними! — решительно сказал дракон.— Обойдемся. Так, собирайтесь. Мне нужно срочно в замок, домой. Кажется, на ваш артефакт и Козетту идет охота, и я бы хотел быть поближе к ним.
