Амазонка остановилась и заметалась по поляне.
Она чувствовала присутствие кого-то, но никак не могла его обнаружить, хотя тот стоял буквально рядом.
– Не можешь найти меня, девочка? – На нее смотрел высокий, костлявый тип, при этом его облик был зыбким и все время менялся.
Капюшон, словно сотканный из бурого тумана, скрывал лицо незнакомца. На плечи небрежно накинута потертая леопардовая шкура.
– Неужто я так страшен, что меня испугалась храбрая воительница?
– Кто ты и что тебе от меня надо? – спросила прознатчица.
– Кто я? Всего лишь скромное мыслящее существо, немного маг, немного жрец, немного ученый… А что мне надо? Уж не то, что обычно мужикам надо от баб! – сказал, как сплюнул, костлявый.
Его мерзкий смех заставил Орландину отступить.
– Ну-ну, ведь ты же не пугливого десятка… Ты же воин, если не ошибаюсь? Я много знаю про вас… Хотя и не все. Вот, я уже могу вас различать, хотя до твоей сестры добраться мне куда как труднее.
Старик поник головой, что-то бормоча себе под нос. Потом вновь устремил на девушку свои желтые совиные очи.
– Я хотел кое о чем спросить тебя. За правильный ответ заплачу золотом. Ты ведь любишь золото?
Он подошел поближе – шаг, другой…
– Я ничего страшного не сделаю тебе… Я не мстителен, как некоторые земные владыки. Ну, чего ты хочешь? Титул патрицианки? Виллу в Александрии? Хорошего мужа? Командовать своим наемным сбродом? Назови свою цену!
В его тоне послышалось плохо скрытое нетерпение, и воительница поняла – этот неизвестный, похоже, не так силен, как кажется…
– Загадай свое желание и дай мне руку…
Он выпростал из-под облачения худую, костлявую длань, показавшуюся в сумеречном свете лапой пресмыкающегося.
– Ну, чего ты боишься? Дай мне руку, и все будет хорошо!
Урод, непонятно кого мучительно ей напоминающий, приблизился почти вплотную.
Изо всех сил взмахнув тренировочным мечом, Орландина нанесла удар на развороте, вкладывая в него силу всех мускулов тела. Мышцы ног, бедер, спины, рук сделали одно движение, бросая ребро клинка из первосортного горного дуба в висок неведомого злодея.
Амазонка проснулась и даже не сразу поняла, на каком она свете.
Вся мокрая, в испарине, вскочила из-за стола, пребольно ударившись коленкой. Боль немного отрезвила. Расплатившись, вышла на улицу.
Постепенно воительница успокоилась. Привидится же с пьяных глаз всякая пакость…
Орландина, конечно, не знала и не догадывалась, что сейчас за горами и водами, в жутком темном храме, катается и воет от боли, держась за голову, сухощавый бритоголовый человек в плаще и потертой леопардовой шкуре, которому она только что нанесла удар призрачным мечом.
Уже под вечер амазонка оказалась на городском Рынке.
Дельфийское торжище обрушило на нее водопад неслыханного многоцветья и многоголосья.
Тут можно было встретить людей, наверное, со всех известных уголков мира – от холодных лесов Саклавии до непролазных джунглей Зембабве и Тапробаны.
Ведь слава Дельф обнимала множество земель.
Жизнь здесь била ключом от рассветало заката.
Купцы переругивались на всех известных и неизвестных языках; маячили здоровенные, как арбузы, чалмы арабов и вендийцев, летели наземь в азарте торга смушковые шапки куявцев.
Какой-то рыжеволосый норманн рвал свою длинную гриву и бил кулаком в широченную грудь, доказывая, что такая цена за его товар оскорбительна вообще, а для святого города Дельфы – в особенности.
Вальяжно похаживали взад-вперед рыночные эдилы – тяжелая палка за поясом, руки за спину, а ладони выразительно так сложены лодочкой.
Продавцы зазывали каждого, кто проходил мимо палаток, пытаясь завлечь покупателей красноречием и обещанием продать лучшие овощи, вкуснейшие фрукты, самую свежую рыбу.
В ноздри сразу же ударили десятки запахов: сладковатые и терпкие, жгучие и кислые.
Ярко-желтые бананы, привозимые быстроходными либурнами из Леванта, огромные ананасы из Аунако, мавретанские апельсины.
Она сунулась в оружейный ряд, не без сожаления выбравшись оттуда ни с чем; потом застряла в толпе зевак, окруживших факира – заклинателя змей. И вскоре уже устала отбиваться от истошно вопящих зазывал, которые с отчаянием утопающих норовили ухватить ее за одежду.
Толпа вынесла девушку в ряды предсказателей, которые, видать, обслуживали тех, кому не досталось, как и им, места в очереди к пифиям или кто не имел на это средств.
Какой-то повеса в знавшем лучшие времена кафтане допрашивал усевшегося за столиком узкоглазого старичка в оранжевой тоге.
– Я вот трачу много денег на женщин, они меня почти разорили. Что мне делать?
– Будда Шакьямуни советует тебе… – распевно начал старичок.
– Попытаться использовать свою кобылу, – бросил кто-то из толпы.
Собравшиеся заржали. Орландина тоже засмеялась. Вдруг кто-то осторожно тронул ее за рукав. Это была девочка лет одиннадцати, рыжая, зеленоглазая и одетая в довольно опрятную тунику.
– Моя мама хочет с тобой поговорить, – сообщи ла она. – У тебя за плечом темная тень… На тебя лег взгляд Чужака – так сказала мама. Она посоветует, чем можно помочь.
И потянула воительницу к разноцветной палатке. Почему-то Орландина не встревожилась и сразу пошла за девчонкой,
– Мама, я ее привела, – сказала та, отдернув занавесь.
– Останься снаружи, а ты, гостья, входи, – прозвучал спокойный голос.
Хозяйка шатра сидела на разостланном ковре, закутавшись в пестрое покрывало.
Черные волосы женщины были разделены пробором, зачесаны за уши и заплетены в косички, перевязанные кожаными шнурками. Над бровями незнакомки пролегла многоцветная искусная татуировка – не то узор, не то цепочка загадочных письмен.
Похожая была у Ториквали – память о проведенных за Океаном годах. В Империи и окрестностях татуировка на лице была редкостью. Вот на других частях тела, порою самых пикантных, – пожалуйста.
Прознатчица, заинтересовавшись, подошла поближе.
Женщина не подняла взгляд, когда гостья приблизилась, продолжая заниматься своим делом. Ее пальцы ловко выплетали из разноцветной веревки странное сооружение, по сложности не уступавшее гордиеву узлу.
«Наузница», – вспомнила девушка старое слово. Орландина в своей жизни видела такие амулеты, но не очень в них верила.
Затем странная тетка подняла на нее взгляд.
– Называющая себя именем маленького хищника? – гортанно спросила она.
– Ну да, можно и так сказать, – с легкой растерянностью ответила гостья.
– Дочь Тех, Кто Ушел?
Орландина неопределенно пожала плечами.
– Отмеченная Знаком Властелинов?
– Э-э-э?…
Женщина щелкнула пальцами, и Ласка почуяла, как ее амулет вдруг обжег холодом.
– Будь сегодня у храма Солнечного, в Доме Собраний, в покоях Мидаса, после восхода Серебряной Девы, сестры Лучника, – молвила торжественно. – Твоих друзей сохранит божество Луны. И Древний Скиталец не сможет достичь того, чего хочет.
Амазонка пришла в себя, только отойдя от палатки шагов на тридцать.
Потом, спохватившись, бросилась назад, чтобы, Плутон подери, вытрясти из тетки и ее девчонки, что все это значит. Но нигде не было видно разноцветной треклятой палатки, хотя старичок в оранжевом тряпье был на месте и давал мудрые советы пожилому толстяку.
И тогда Орландина поняла – в храм надо идти, чего бы это ей ни стоило.
Дорога к храму оставила у амазонки неприятный осадок.
Открывавшиеся картины вечерней жизни Дельф не могли не вызвать у нее брезгливого удивления.
Вот пьяная девица, которую почти волоком тащат куда-то два извозчика, запустив ей руки под мятое платье. Вот еще трое гуляк несут, словно рулон с материей, точно такую же, только пьяную вусмерть и почти голую – лишь небрежно повязанная тряпка прикрывает бедра. Вот в глубине подворотни на коленях перед нетерпеливо переминающимся франтом стоит совсем молоденькая девчонка, пытаясь справиться с узлом дорогого кушака.
В Сераписе все, по крайней мере, происходило прилично – за стенами соответствующих заведений.
Дважды по пути к храму к амазонке подкатывались мужчины, вывалившиеся из дверей кабаков и гостиниц. Они были пьяны до такой степени, что едва держались на ногах, но в то же время не настолько, чтобы не обратить внимания на девушку.
Первого Орландина отшила, вытащив кинжал.
Второй, уверенный, что она – именно то, что нужно для чудесного завершения вечера, вообще не нуждался ни в каких аргументах. Покачиваясь, направился в ее сторону, но, не успев ничего сказать, споткнулся и рухнул ничком, тут же захрапев.
Несостоявшийся кавалер так и остался лежать на мостовой, а девушка поспешила вперед.
Но вот, наконец, и обиталище Драконоборца.
Храм, находившийся на склоне Парнасской гряды, представлял собой даже не одно здание, а целый комплекс сооружений.
