— Слышь, Михайловна, а он из какого монастыря прибыл-то?
— С севера он. Говорят, его к князю направили специально, чтобы он с нечистью на святой киевской земле боролся. Слыхали, какую он с товарищами зачистку в «Чумных палатах» устроил?
— Да с какой нечистью? — затараторила очередная баба. — Он сам похож на нечистого.
— Совсем очумела, Матрена! Гляди, какой крест на шее, да и одежа вся черная, как у монахов.
— Я точно знаю, он прибыл в Киев, чтобы тряхнуть купцов, — встрял очередной голос. — Совсем обнаглели, окаянные. Бона сегодня воз огурцов на рынке меньше чем за три копейки и не купить было.
— Да на кой тебе целый воз-то?
— Тут дело в принципе! Все знают, что за воз красная цена — две копейки, а они творят что хотят.
— Ну если этот богатырь купцов тряхнет, тогда ладно, не похож он на нечистого, — согласилась Матрена. — Только ты уж построже с окаянными, совсем житья от этих кровососов не стало!
Последние слова уже относились непосредственно к Илюхе. Тот прикинул, что купцов пока трясти рано, сперва надо разобраться, кто кого крышует. Но чтобы не разочаровывать народ, грозно нахмурился и кивнул.
— Все, держись, торговые! — довольно загалдел народ. — И на вас управа нашлась. Небось монах, хоть и бывший, отступного брать не станет.
Вот примерно такие разговоры окружали Солнцевского по пути домой. Однако чем ближе он подходил к своему жилищу, тем все больше людей вспоминали о каких-то важных делах и отставали. Видимо, страх перед буйным домовым крепко засел в их головах.
Во дворе «Чумных палат» богатыря приветствовал соскучившийся Мотя. Трехголовый радостно носился вокруг него, время от времени норовя подпрыгнуть и лизнуть обожаемого хозяина в щеку хотя бы одной из голов. Солнцевский потрепал любимца по шеям, немного почесал брюхо и, толкнув тяжелую дверь, вошел в горницу.
Его встретила нездоровая тишина. Изя вместе с Любавой сидели за столом и в упор смотрели на вошедшего. Предчувствуя разбор полетов и не понимая, что, собственно, собрались ему предъявить, Илюха для начала решил отчитаться о проделанной работе.
— Еще раз привет. У меня все в порядке. Уладил небольшую проблемку, получил выгодный заказ от князя, так что день прошел весьма успешно.
Ответа не последовало.
— Да, и все это со стопроцентной предоплатой.
Увесистый кошель со звоном приземлился на стол. Изя даже не повел бровью, а продолжал с Любавой буравить Илюху тяжелым взглядом. Точнее, двумя тяжелыми взглядами.
Обескураженный таким приемом и совершенно неадекватным поведением черта в отношении денег, богатырь решил сменить тему.
— Любавушка, что-то я проголодался, а что у нас на ужин?
— Я в кухарки не нанималась, — ледяным тоном дала от ворот поворот Соловейка.
— Так есть хочется, — совсем сбитый с толку, признался Солнцевский.
— Вот печь, приготовь и ешь сколько влезет.
В голосе Любавы было столько холода, что Илюха решил сменить и эту тему.
— Изя, а не хлопнуть ли нам по рюмашке? — выложил последний козырь Солнцевский.
— Наливай, — холодно отозвался Изя.
— Так это, того... Я думал, вы купите.
— А мы думали, ты, — съязвила Любава.
— Так я же целый день во дворце провел!
— Значит, ты будешь по дворцам шляться, богатырем подхалтуривать, подвиги совершать, в героях ходить, а мы по рынкам бегать и у плиты стоять?! — взревел Изя.
— У печи, — уточнила Соловейка.
— Да, у печи! — на удивление быстро согласился черт, причем абсолютно не споря.
Такой тандем окончательно сбил с толку Солнцевского, и он жалобно взмолился:
— Мужики...
Гробовое молчание было ему ответом.
— Ребята...
Та же самая реакция.
— Компаньоны...
— Вуаля! Волшебное слово прозвучало, — радостно заметил черт уже совсем другим голосом.
— Изя... — что-то попыталась возразить Любава.
— Деточка, доверь тонкий и интеллигентный процесс выяснения истины профессионалу.
— Я не деточка, — буркнула Любава. — Доверяю.
— Вернемся к нашим баранам. Так я таки не ослышался, и прозвучало слово «компаньоны»?
— Ну да... — смог из себя выдавить ошарашенный Илюха.
— Пусть меня поправят, но на моей малой родине, которую я вынужденно покинул по не зависящим от меня обстоятельствам, под этим словом подразумевалась некая общность людей, которая совместно способна решить некоторые поставленные перед ней задачи. Попрошу присутствующих обратить особое внимание на слово «совместно».
— Изя, ты точно никогда не был прокурором?
— В настоящий момент мое темное прошлое не имеет никакого отношения к рассматриваемой проблеме, — осадил Илюху черт. — Мы прибыли в город ВМЕСТЕ, решили ВМЕСТЕ (черт с нажимом, по слогам произнес это слово) провернуть здесь несколько дел, и опять-таки ВМЕСТЕ его покинуть. А что происходит в результате? Зарвавшийся тип в красном пиджаке ведет богемный образ жизни, прыгает с приема на пир, с пира на прием, а своим друзьям и компаньонам предоставляет возможность заниматься домашним хозяйством, дабы его самого не отвлекала от подвигов бытовая неустроенность.
Тут Изя, наверное, хотел выдержать ту самую знаменитую паузу, но, воспользовавшись случаем, Солнцевский вяло попытался взять инициативу в свои руки.
— Да вы что, ошалели? Изя, братан, да без тебя я бы тут в два счета пропал. Любава, я не скрываю, ты готовишь лучше шеф-повара «Праги», но это совсем не значит, что я хочу навек поставить тебя у плиты.
— У печи, — автоматически поправила Соловейка.
— Это почти одно и то же, — заметил Изя.
— Я только что собирался поделиться с вами новостями и вместе прикинуть, как бы нам лучше решить эту проблемку, а вы...
Илюха даже сам не подозревал, что он способен вот так искренне, почти по-детски обидеться. Свои обиды он привык выражать с помощью кулаков... Но оставим его темное прошлое в покое.
— По-моему, больной начинает выздоравливать, — спокойно заметил Изя, как ни в чем не бывало пряча за пазуху Илюхин кошель. — Ладно, считай, отмазался, давай рассказывай, что там за проблемку нам завтра предстоит решать.
— Мы будем решать ее целый месяц, — заметил Илюха.
— Никаких разговоров о деле на голодный желудок! — неожиданно решительным голосом заявила Соловейка. — Я быстро.
С этими ласкающими голодное мужское ухо словами она в момент накрыла на стол. Чудесный натюрморт из каравая душистого хлеба, сала, копченой телятины, соленых грибочков и квашеной капусты дополнила внушительных размеров бутыль, водруженная на стол Изей. Илюха не заставил себя просить и тут же накапал пару капель Любаве и налил до краев себе и черту. Друзья быстренько чокнулись и уничтожили еду. Но на призывный жест Изи с пустым стаканом в лапах Илюха вдруг решительно отодвинул горилку на самый дальний край стола:
— Вначале дело.
Изя проводил бутыль грустным взглядом, но тут же собрался и приготовился слушать рассказ Илюхи. Соловейка как абсолютно равнодушная к алкоголю превратилась в само внимание уже давно.
— Все началось с того, что меня решили отправить на войну...
Так Солнцевский начал рассказ о своих похождениях по княжескому дворцу. Коллеги слушали очень внимательно, лишь изредка уточняя какие-то детали.
— То есть за месяц нам предстоит сделать из деръ... — Илюха поймал не обещающий ничего хорошего взгляд Любавы и осекся. — Так я и говорю, мы должны сделать из Сусанны конфетку, чтобы Вилорий смог на ней жениться.
— На месте Сусанны я бы этому Вилорию... — тут Соловейка с предвкушением закатила глаза, явно подбирая в уме для галицкого князя самую страшную пытку.
— Личное отношение к проблеме может только помешать ее разрешению, — решительно прервал сладостные думы Любавы многоопытный черт. — Ты не на ее месте, а на своем, поэтому будь любезна думать о том, как сделать из дерь... из Сусанны конфетку, а не страдать средневековым феминизмом.
— А что такое феминизм? — весьма заинтересованным тоном спросила Любава.
Илюха переглянулся с чертом и поспешно пресек опасную для юных мозгов Любавы тему:
— Это к делу не относится. Скажи лучше, чем ты сможешь помочь?
Размышления длились не больше секунды.
— Могу сделать так, что через месяц вместо паклей у Сусанны будут прекрасные густые русые волосы, — пожав плечами, совершенно будничным голосом ответила Соловейка. — Вообще-то неприлично, когда у княжеской дочки такой ужас на голове.
— А как ты это сделаешь? — поинтересовался Изя, инстинктивно почесывая свою обширную лысину.
— Я рецепт специального отвара знаю, — гордо заявила Любава и тряхнула копной прекрасных черных волос.
— Годится, — радостно отметил Илюха. — Изя, ну а ты чем поможешь?
Изя вздрогнул и оставил свою лысину в покое. В отличие от Соловейки черт размышлял довольно долго, с остервенением теребя себя за пятачок. Видно было, что по части женской красоты старый черт не очень большой эксперт. Наконец однорогий робко поинтересовался:
