— Ну-ка повтори, что ты там по поводу деревянных голов? Это ты меня зацепить что ли хочешь? — Завелся с пол оборота магический корень.
— Больно нужно связываться со всякими гербариями. — Усмехнулся демон и, согнувшись над столом, вновь вернулся к прерванному занятию.
— Шмуль, не подскажешь, который теперь час? — Наконец-то юноше удалось разомкнуть слипшиеся веки. И тут его взору предстала исключительно заманчивая картина: стол весь уставленный стройными столбиками золотых и серебряных монет. Часть денег, которую старательный Шмультик еще не успел рассортировать по номиналам и сложить в аккуратные столбики лежала горкой на краю стола и дожидалась своей очереди. — А это откуда?
— Добыты вполне честным способом. — Не моргнув глазом, ответил демон. — Помнишь, ты мне вчера одолжил полторы сотни серебряных? Ну так вот, пока вы тут спали, эти красавцы удалые сбегали прогуляться и привели с собой целую ватагу друзей и подружек. Особенно очаровательны эти рыжие бестии. — Шмультик указал рукой на дюжину столбиков золотых монет. — Целых триста пятьдесят шесть штук. Прямо глаз от них отвести я не в состоянии. Вообще-то только половина седьмого, можете поспать еще часочек.
Мандрагор в мгновение ока перебрался с постели на стол и, убедившись, что деньги вполне материальные, а вовсе не какой-то наведенный морок, воскликнул:
— Ты чего, инфернальный, сдурел что ли?! Как можно спокойно спать, когда эдакое благосостояние бесхозно валяется где попало?
— И вовсе не валяется, — обиделся демон, — а проходит инвентаризацию и строгий учет.
— Ну-ка, ну-ка! — Подошел к столу окончательно проснувшийся Гвен. — Это сколько же здесь всего денег?
— Как я тебе уже сказал, триста пятьдесят шесть золотых и серебра фунтов на двадцать пять потянет — еле дотащил, думал карманы полопаются.
— Ух, ты! — удивленно воскликнул юноша. — Да этих деньжищ хватит, чтобы купить баронский титул вместе с поместьем, пяток деревушек с лесами, полями и прочими угодьями и до конца дней своих как сыр в масле кататься.
— Вот она узость дремучего средневекового мышления во всей красе! — Оторвавшись от интересного занятия — пересчета и сортировки денежных средств, всплеснул руками Шмультик. — Купил бы деревеньку… и так далее. Мелко плаваете, товарисч! Пока потомок древнего инфернального рода Ши-Муль-Алан-д-Тик несет на своих слабых плечах всю ответственность за одного немного туповатого парнишку и деревянную осьминожку-обжору он не позволит им по причине крестьянской ограниченности бывшего ученика чародея без вести сгинуть в сельской глуши, портя девок и поглощая пудами сыр! — После столь пафосной речи Шмультик, показав смачный кукиш открывшему было пасть «осьминожке-обжоре», обратился к молодому человеку с вопросом: — Гвен, ответь только честно и откровенно, нравится тебе имя Илейн или нет?
— Имя как имя — ничего особенного. — Пожал плечами Гвенлин.
— Илейн, да будет тебе известно, вьюнош неразумный, не просто имя. Илейн — песня. Илейн — дыхание майского ветерка. В конце концов, это наша будущая невеста — дочь одного из самых великих… нет, самого великого властителя мира Тев-Хат. Поэтому, когда тебя спросят, нравится ли тебе имя Илейн, ты должен отвечать, что, находясь еще в утробе матери, мечтал когда-нибудь жениться на девушке только с таким именем.
Шмультик замолчал и обвел взглядом триумфатора Гвенлина и Мандрагора, обалдевших от свалившейся на их головы неожиданной информации. Наконец юноша пришел в себя до такой степени, что смог задавать вопросы.
— Шмуль, рассказывай, что это за Илейн, где живет, какого роду-племени, короче все, что тебе известно об этой девушке.
— Восхитительная, прелестнейшая Илейн — единственная наследница кангурского престола… — начал свой рассказ Шмультик и кратко, но доходчиво изложил все, что накануне вечером сам узнал от Усатого…
— Ну и дела! — Только и смог выдать Гвен после того, как демон закончил свой рассказ.
А Мандрагор едва не грохнулся в обморок от распахнувшихся перед ним широчайших перспектив на поприще придворного чиновника высочайшего ранга.
— Вот оно, — зажмурив глазки-бусины, мечтательно прошептал магический корень, — место главного смотрителя королевской кухни и должность первого советника Его Величества.
— Это чего же мы собираемся насоветовать Его Величеству? — С неприкрытой издевкой спросил демон.
— А чего попросят, то и посоветуем. — Горделиво вскинув голову, будто на самом деле заветная должность уже была у него в кармане, ответил корень. — А тебя, уголовная морда, мы попросили бы попридержать язык, иначе он вместе с головой может отделиться от остального туловища.
— Это с какой же стати я уголовная морда? — С угрозой в голосе поинтересовался Шмультик.
— А потому, что по законам Ингерланда любые азартные игры объявлены вне закона. Поэтому, предавшись греховному искушению, ты вчера вечером заработал, как минимум, десять лет каторги.
— Ну ты пала даешь! — Физиономия Шмультика от негодования мгновенно приобрела цвет переспелого помидора. — Гвен, ты скажи, этому… представителю нетрадиционных сексуальных меньшинств, чтобы заткнул пасть, иначе я его попросту урою на месте. Вот козляра: как жрать на заработанные нечестным трудом денежки, так это "завсегда, пожалуйста!", а, нажравшись, тут же в душу норовит плюнуть кормильцу и благодетелю.
— Не кипятись, Шмуль! Это он от страха за тебя — своего лучшего друга совсем голову потерял. — Попытался вступиться за явно зарвавшегося Мандрагора Гвен. — Волнуется, как бы с тобой беды не приключилось. — И, обратившись к Мандрагору, с нажимом спросил: — Ведь, правда, волнуешься?!
— Конечно, Гвенчик, постоянно беспокоюсь за нашего инфернального друга! — Не моргнув глазом, подтвердил изрядно струхнувший корень. — Даже когда сплю, во сне переживаю за него — уж больно он у нас отчаянный как бы беды не случилось.
Получив хотя бы в такой завуалировано-лицемерной форме некое подобие извинений, Шмультик тут же остыл и, не обращая более внимания на притихшего Мандрагора, обратился к Гвенлину:
— Гвен, вчера во время своего рассказа Усатый упомянул всуе трех Великих Магов. Ты не мог бы поподробнее осветить этот вопрос?
— Их имена: Андранах, Оддон и Шерр. Вообще-то много всякого рассказывают про эту троицу и будто бы они вовсе и не люди, а самые настоящие драконы, или демоны из других запредельных миров. Кто-то вообще утверждает, что это триединая ипостась одного из богов, решившего ради известной одному ему цели посетить наш мир. Третьи все-таки считают Великих Магов обыкновенными людьми, которым несказанно повезло наткнуться на тайное хранилище легендарных алатов — древнего народа, якобы, правившего миром Тев-Хат сотни тысячелетий назад. Не стану упоминать совсем абсурдные версии, хватит пока этих трех. Единственное, что известно про Великих достоверного, это то, что они жили пять веков тому назад. Об их деяниях также поговаривают разные, порой взаимоисключающие вещи. Кто-то утверждает, что Андранах, Оддон и Шерр сеяли только доброе и вечное, стараясь научить людей терпимости друг к другу, а также многим другим хорошим вещам. Другие говорят, что Великим Магам было наплевать на весь человеческий род с самой высокой башни…
— Мой бывший хозяин Моргелан, — перебил Гвенлина корень, — считал, что Великие Маги — выходцы из другого измерения, где люди достигли высших высот развития магических искусств. Единственное, что им было нужно, это найти дверь из нашего мира в их собственный. Когда они его обнаружили, тут же покинули мир Тев-Хат.
— Судя по тому, что мы о них знаем, альтруистами и филантропами Великих Магов назвать никак нельзя — такую свинью подложить королевскому роду Кангура. — Злорадно ухмыльнулся Шмультик. — А впрочем, кто знает этих магов? Возможно, они полтысячелетия назад уже предусмотрели ситуацию, при которой единственным спасением одного симпатичного парнишки станет матримониальный союз двух любящих сердец: Гвенлина и Илейн. Как вам нравится — Его Королевское Величество Гвенлин Великолепный? На мой взгляд, лучше не придумаешь.
— Восхитительно! — поддержал демона волшебный корень. — Но еще лучше Главный Смотритель Королевской Кухни и Первый Советник Его Величества Мандрагор Мудрый.
На сей раз Шмультик не стал вступать в бесплодную дискуссию со своим традиционным оппонентом. Он лишь покосился на приятеля и скептически хмыкнул себе под нос нечто неразборчивое: «размечтался» или "раскатал губу". Впрочем, его замечание прошло мимо внимания напыжившегося от гордости Мандрагора.
— Теперь остается единственная проблема. — Демон повысил голос, чтобы привлечь всеобщее внимание к собственной персоне. — Каким образом нам добраться до Кангура, точнее до его столицы Майрана, чтобы не опоздать к регистрации участников соревнования. Усатый что-то говорил насчет транспортной магии, дескать, за деньги любой квалифицированный маг может доставить нас аж на край земли. Что вы скажете по этому поводу?
