Увидев мое побитое лицо, Фредджи оскалилась.
— Не похоже, что ты скучал. Где тебя так разукрасили?
— Было дело, — я многозначительно потрогал скулу и поморщился от боли. — Как ремонт?
— Планетарные двигатели я починила, работают как часы, — ответила Фредджи. С остальным оборудованием тоже ничего страшного. Механотроны наложили на пробоину в корпусе отличную заплату. Но вот с системой навигации проблемы. Сбоит межсетевая связь. Никак не могу выставить ее в фазу…
Если Фредджи не остановить, она может говорить на такие темы часами.
— Когда будет готово?
— Трудно сказать. Когда дело касается сенсоров межсетевых связей, может уйти два часа, а может — два дня.
Скрипнув зубами, я проводил глазами Фредджи, которая и в прямом и в переносном смысле вновь с головой ушла в работу. Провисеть два дня над планетой, заполоненной разыскивающими меня головорезами… когда Мела в руках у Дегтя…
— Почти сразу после вашего отлета, Дел, — заговорила вдруг Поси, — по комм-связи было получено сообщение. Я не отозвалась, но вызов записала.
— Покажи-ка мне запись, — нехотя попросил я.
Опустившись в противоперегрузочное ложе, я почувствовал, как к боли в избитом лице добавляется головная боль.
Когда на экране появилось изображение, головная боль превратилась в сокрушительную мигрень.
Это был Деготь. Сияющий неизменной улыбкой.
— Дел Карб, — сказал он, — твоя напарница Мела Йордер — у меня в руках. Я узнал ее сразу, несмотря на костюм, потому что, раз увидев женщину, я запоминаю ее тело навсегда.
«Во дает, гад!» — подумал я.
— Она пока думает, что я не узнал ее. И не считает себя пленницей. Мне кажется, она увлечена мной…
«Самоуверенный мерзавец!»
— …эту ночь я проведу, наслаждаясь ею, а утром объясню, в каком положении она оказалась. Пока я оставлю ее себе, Карб, а потом, когда она мне надоест, продам кому-нибудь. Конечно, если ты не захочешь купить ее у меня первым.
«Вот уж дудки!»
— Я знаю, что ты сидишь где-то на орбите, — продолжал Деготь. — Мела-то здесь. Я уверен, что комм на твоем корабле запишет это сообщение, и рано или поздно ты его прослушаешь. Даю тебе один биодень, чтобы принять решение и сообщить мне свой ответ.
Глава 12
Забыв о том, где я, не слыша даже голоса Фредджи, которая в утробе пульта управления громко проклинала межсетевые сенсоры, не желающие входить в фазу, я долго сидел, глядя в пустой экран. Боль мерно стучала у меня в висках, и каждый удар отдавался у меня в ушах эхом голоса Дегтя.
Хуже всего было то, что я постоянно отчетливо видел перед собой Мелу, прильнувшую к мерзавцу, которы обнимал ее стан могучей золотой рукой. «Она увлечена мной», — сказал он…
Несколько раз я повторил себе, что Мелу наверняка накачали наркотиками. После этого я убедительно доказал себе, что типы вроде Дегтя всегда воображают, будто все встречные женщины от них без ума. Но сомнения и беспокойство раз за разом вмешивались в успокоительные рассуждения, принося с собой новые приступы жесточайшей головной боли и мучительные картины того, как Мела… что с Мелой… сколько раз Мела…
Огромным усилием воли я заставил себя отвлечься и задуматься над другой проблемой — над тем, что просил Деготь в обмен на Мелу. Ни с ней, ни с цилиндром расставаться не хотелось. Однако свежие воспоминания о том, как они с Дегтем миловались, заставили меня усомниться, пожелает ли она вернуться ко мне. Если нашим с ней отношениям пришел конец, то стоит постараться уберечь хотя бы фетам… Ненадолго отвлекшись, я поразмыслил, нельзя ли заработать больше, чем если я послушно передам фетам лично царебогу или кому-нибудь из его приближенных. Я столько знал о преступлении против Ардакки, что никто из фраксилийцев не смог бы помешать мне, или отомстить, или заставить вернуть деньги. И Мела не будет пилить меня за неэтичное…
— Дел, ты хорошо себя чувствуешь?
Голос Фредджи заставил меня вздрогнуть от неожиданности, и головная боль всколыхнулась с новой силой.
— Нет, — простонал я. — Но скоро все пройдет.
— Хорошо, — не слишком вникая, отозвалась Фредджи. — Мне надо слетать на челноке в мастерскую, взять кое-что. Твои уцелевшие сенсоры тоже долго не простоят, их нужно поменять. Возможно, все дело в них. Я вернусь через пару часов и тогда закончу.
Я слабо кивнул, тут же пожалел об этом и еще слабее махнул рукой. Фредджи вперевалку прошествовала к входному люку, натянула скафандр и выбралась наружу, чтобы сесть в челнок, а я, с огромным трудом поднявшись на ноги, пошатываясь отправился в свою каюту за обезболивающим.
Через некоторое время, когда головная боль немного утихла, а маскарадный костюм был сброшен, я улегся в кровать, позовлив ей спеленать меня нежными, как у матери, руками. Успокоившись, я начерно наметил, как буду держаться с Дегтем в сложившейся ситуации. Конечно, выбор, перед которым он поставил меня, не из легких. Однако теперь, когда Деготь забрал у меня Мелу и, наверное, уже вовсю наслаждается ею, как он изволил выразиться, выбора как такового у меня нет. С утратой Мелы нелегко смириться. Мне будет очень ее недоставать. Я даже буду скучать по ней. Но боль разлуки и тоску излечат те сказочные деньги, которые я выручу за фетам. Если провернуть дельце по-умному…
С такими умиротворяющими мыслями я, утомленный, мало-помалу погрузился в сон, перенесясь в другой, счастливый мир, где обитают все мечтатели и искатели несметных богатств…
— Карб!
Крик, заставивший меня вскочить с постели, походил на визг лехратеанской хищной летучей мыши. Крик несся из расположенного в моей каюте комма, включившегося без предупреждения. С экрана в ореоле первых лучей нежной уулланианской зари на меня глядела до смерти перепуганная, заплаканная Мела.
— Карб! Я в космопорте! Я не могу добраться до челнока, там дегтярники, они ищут меня… Мне нужна помощь!
Я медленно сел.
— Так-так. Значит, у вас с золотым мальчиком не заладилось?
Возможно, виновата была комм-связь, но мне показалось, что щеки Мелы залил легкий румянец.
— Ты… он уже говорил с тобой?
— О да, — ответил я, язвительно улыбаясь. — Он хочет продать тебя мне. Но просит странно высокую цену. Ты, случайно, не знаешь, может, он решил немного сбавить?
В глазах Мелы вспыхнула ярость.
— Сегодня утром он сказал мне, что я его пленница, а не… короче, он поставил двух дегтярников сторожить меня. Но они растяпы. И я сбежала.
Я хорошо представлял себе это — уверен, стражники Дегтя не скоро забыли встречу с Мелой. В Федполе ее отлично обучили приемам рукопашного боя, но этого мало. Мела была самым нечестным бойцом, какого я знал.
— Но они всюду ищут меня, — продолжала взывать с экрана Мела. — Может быть, ты сначала заберешь меня, а потом поговорим?
Я с сомнением поднял бровь.
— Когда твой хахаль избивал меня у Фифа, ты не слишком рвалась уйти от него.
Глаза Мелы распахнулись во всю ширь и зажглись удивительным голубым светом, а рот приоткрылся в безыскусственном изумлении.
— Так это был ты, Дел? Тот крылатый медведь? Но я понятия не имела…
Я молча смотрел на свою напарницу. Часть моего сознания с интересом отмечала необычное для Мелы выражение лица и нетипичное для нее обращение ко мне по имени — на это она шла лишь тогда, когда хотела что-то у меня выклянчить. Другая же часть моего рассудка упивалась сознанием того, что свою роль в моем унижении Мела сыграла по неведению, сама того не желая.
— Я рад… — начал я.
В этот миг Мела вновь пискнула и исчезла с экрана. Несколько секунд я испуганно смотрел на видный теперь вместо Мелы отрезок посадочной полосы перед будкой комма, откуда она звонила, прислушиваясь к звукам ударов, глухому хаканью, с каким Мела обычно била кого-нибудь особенно больно и сильно, и злобному ворчанию, которое могло исходить только от дегтярников.
— Карб! — завопила где-то вдалеке невидимая Мела. — На помощь, скорее!
И тут же под звон и грохот бьющегося стекла в экран влетел поросшим черной шерстью плечом дегтярник, размахивающий конечностями, и связь прервалась.
— Поси! — заорал я, выкарабкиваясь из постели. — Быстро вниз, в космопорт!
— Дел, я бы не советовала сейчас садиться, — спокойно отозвалась машина. — Внешние сенсоры работают крайне ненадежно, то и дело теряют фазу…
— Мы не будем садиться! — Я лихорадочно метался по каюте, в отчаянье хватая первую попавшуюся под руку одежду и натягивая ее на себя. Потом, спотыкаясь, понесся в рубку.
— Тогда зачем нам лететь в космопорт? — спокойно удивилась Поси.
— Мы зависнем над поверхностью, — бросил я. — Над той будкой комма, откуда звонила Мела, и подхватим мисс Йордер «магнитной рукой».
— Не знаю, удастся ли, Дел, — с сомнением отозвалась Поси. — Оставшиеся сенсоры нестабильны, то один, то другой все время выходит из фазы. Было бы лучше, если бы мы дождались Фредджи. Она обещала все починить.
