— А есть и другие пары?
— Да.
— Неутешительный ответ.
— Напротив. Именно наличие второй пары дает шанс на устранение первой.
— То есть?
— Это как цепная реакция, — вздохнул перевертыш. — Если в связке создалось достаточно предпосылок, чтобы разбудить одну пару, значит, скоро очнется и вторая: Мастер Снов и Огненный Волк. Первая будет погружать все вокруг в сон и ледяное безмолвие, вторая — выжигать дотла спящие города и обращать в пепел природу. Две разрушительные силы, созданные с одной лишь целью — зачистить миры и погрузить их в забвение до лучших времен. Но если столкнуть волков лбами, они уничтожат друг друга. — Лу замолчал и забарабанил пальцами по колену.
— Хочешь сказать, что эти ребята в одной команде не работают? Цель-то вроде как общая, нет? — высказал свои сомнения Райс.
— Так гласит легенда, — ответил демон. — Не совсем, конечно, так. В мифе все более образно и красноречиво. Но смысл от этого не меняется.
— А найти и убить этих «истребителей всего живого» как-то можно? Не считая организации «боев без правил» для двух вышеупомянутых зверушек.
— Ну, учитывая все тот же источник… — Лу скривился. — Нельзя. Кстати, о зверушках. Если Мастера? Снов изначально существа необычные и лишь внешне напоминают людей, то Волки — совсем другое дело. Они проживают одну человеческую жизнь за другой, не имея ни малейшего представления о своей истинной сущности. Когда Мастер будит предназначенную ему пару, обычный до этого человек (или другое разумное существо) обретает не только давно забытые воспоминания, но и звериную форму, дар управлять своей стихией, а вместе с ними — роль могильщика для мира или миров. Тут уж все зависит от того, куда сможет добраться загребущая волчья лапка. Или не волчья, а его спутника, меняющего маски. Кто среди этих двух главный, я, признаться, так и не понял. Да и не придавал особого значения сказке. Откуда мне было знать, что она окажется правдой? Ну, или полуправдой, это уж точно.
— И тем не менее ты уверен, что Катю похитили именно эти твари? — прищурился эйри.
— Да. Почерк похож.
— А если имитация? Вдруг кто-то желает убедить нас, что легенда не вымысел? Кто-то, умеющий находить общий язык с ледяной стихией. Кто-то…
— Это не Арацельс, рас-с-слабься. — Демон усмехнулся, мельком взглянув на друга.
— А ну стой! — приказным тоном потребовал тот, когда Лу снова попытался отвернуться. Красноглазый схватил перевертыша за подбородок, вынудил посмотреть ему в лицо. — Это опять происходит, да? Я не ошибся?
Опущенные ресницы дрогнули, медленно поднимаясь, и взору Райса предстали злые желтые искры, которые растворялись в светящейся синеве и окрашивали сапфировые радужки собеседника в цвет морской волны.
— Налюбовался? — язвительно произнес юноша, с интересом пронаблюдав за сменой эмоций на лице друга. — Может, теперь отпустишь, малыш-ш-ш? — с легким придыханием прошептал он и нежно провел по руке, сжимавшей его подбородок. Едва ощутимого касания эйри вполне хватило, чтобы шарахнуться от демона, как от прокаженного. Бывший Хранитель пару раз недоуменно моргнул, потом нахмурился и на полном серьезе проговорил:
— Еще раз сделаешь что-то подобное, дам в морду.
— Ну вот, опять, — обиженно поджал губы Лу, фальшиво изобразив вселенскую тоску на довольной физиономии. — Чуть что, сразу в драку. А я и правда поверил, что ты обо мне беспокоиш-ш-шься.
— Не смей строить мне глазки, находясь в мужском облике! Мы это уже обсуждали.
— Ты сам просил, чтобы я на тебя посмотрел. Раза три, ес-с-сли не больше, просил, — напомнил собеседник. Он вытянул ноги, расправил спину и потянулся, разминая мышцы. — Да ладно, ладно, шучу я. Не стоит прожигать меня своим грозным взором, все равно бес-с-сполезно: такие, как я, в огне не горят, в воде не тонут, и вообще, мы существа до противного живучие.
— Я рад, — немного помедлив, сказал Райс.
— Чему это? Живучести?
— Тому, что ты снова стал похож сам на себя. Это хороший признак. — Мужчина чуть улыбнулся, давая понять, что не в обиде на очередную выходку Лу. Тот же в свою очередь разочарованно вздохнул и нехотя поднялся.
— Рад он, ну-ну. И учти, дорогой, я не настолько слаб, чтобы позволить своей силе взять надо мной верх. — Слова слетели с его губ как что-то само собой разумеющееся, но от эйри не ускользнул досадный блеск позеленевших глаз.
— Это случается, когда…
— Когда я тер-р-ряю что-то очень важное для меня, — с раздражением рявкнул демон и отвернулся. — Хватит уже. Цвет силы скоро восстановится. Мне пора уходить. Будь добр, поищи Катю. Она где-то здес-с-сь, в этом мире. Я знаю. Но пробиться сквозь чары Мастера Снов, к сожалению, не могу. Место, где ее держат, называется Круг Забвения — это уголок реальности, окруженный стеной иллюзий, прорваться сквозь которую практически невозможно. Но вдруг тебе повезет больше, чем мне? Ведь Карнаэл и подконтрольные ему миры — твой дом, а не мой. — Перевертыш принялся задумчиво стряхивать с черной ткани штанов ледяные крошки. — Если наш план сработает, Катя выживет и станет Хозяйкой Карнаэла, а ты будешь тем, кто останется обучать девушку и наблюдать за ней. Ведь такую неопытную особу оставлять без присмотра не рекомендуется, не так ли?
— Решил от меня избавиться? — осторожно полюбопытствовал Райс, продолжая внимательно рассматривать собеседника.
— Нет, малыш, — мягко, по-доброму, без тени кокетства или издевки проговорил Лу, повернувшись к нему лицом. — Просто я знаю, что Дом, однажды породнившись с кем-то, уже никогда не отпустит свое дитя. Тебя всегда тянуло в связку семи миров. Это зов Карнаэла. Ты — его часть, как и часть Эллейбруса. Так что придется работать на два фронта, мой мальчик.
— Мальчик? — Мужчина вопросительно поднял бровь.
— А кто же ещ-щ-ще? — усмехнулся перевертыш. — Ты просто юнец зеленый по сравнению со мной, разве нет?
— Иногда мне кажется, что тебе столько лет, на сколько ты выглядишь, Луана, — проворчал эйри. — И кто тут юнец…
— Но-но! — делано возмутился собеседник, сверкнув уже синими… почти такими же, как прежде, глазами. — Я ведь тоже могу в морду дать за то, что ты зовеш-ш-шь меня женским именем в мужском обличье.
— И получится у нас мордобой вместо поисков девочки.
— Ага, — кивнул демон. — Ну ведь как-то же надо с-с-снимать напряжение. Секс я тебе для этого дела даже предлагать боюсь, — не без ехидства добавил он.
— Правильно боишься, — одобрил Райс. — Переломы болезненны даже для Высших.
— Эх. — Лу покачал головой. — Пользуеш-ш-шься ты моим расположением, супруг.
— Скорее, иммунитетом к твоей магии, супруга, — тем же тоном ответил собеседник и тоже поднялся на ноги, стряхнув с одежды белые крупинки льда.
— Ну, — пожал плечами перевертыш. — И это верно. — А затем, немного подумав, заявил: — Я хочу видеть то, что ты сможешь найти или узнать во время моего отсутствия. Ты понимаеш-ш-шь?
— Более чем.
— Завтра захвачу с собой всю имеющуюся информацию по Снежному Волку и его паре, авось повезет разыскать их и использовать в наших целях. А сейчас мне пора. До встречи. — Белые зубы сверкнули в хитрой усмешке, а ставший раздвоенным, как у змея-искусителя, язык демонстративно огладил красивые губы. — Малыш-ш-ш.
— Ах ты… — Рука эйри прошла сквозь тающую фигуру нагло ухмыляющегося перевертыша. — Демон! — то ли выругался он, то ли просто констатировал факт. Но вопреки грозному тону, в красных глазах плясали смешинки. — Итак, Снежный Волк… — проговорил мужчина, оставшись в одиночестве. — Зверь, когда-то бывший человеком, как мило. И как… знакомо.
Мужчина постоял немного в задумчивости и принялся плести заклинание поиска, настроенное на куртку, в которую он закутал Катерину. Хорошо все-таки, что на ней была его вещь, так имелся хоть какой-то шанс отыскать пропавшую девушку. Через несколько минут Райс убедился в том, что шанс этот слишком уж призрачный, почти неуловимый, но и он давал надежду.
— Ты хотела видеть, Луана, — пробормотал бывший Хранитель и… снял с лица черную повязку. Закрытое веко дрогнуло, поднимаясь, и на окружающий мир воззрилось сапфировое око, холодное и бесстрастное, словно драгоценный камень. — Что ж, смотри.
Строки, будто вдавленные в кусок льда, занимали все пространство маленького пруда, замороженного с помощью магии стихий. Это была не мерцающая пленка на поверхности воды, которая обычно появлялась во втором мире в теплое время года, а именно лед. Из-за контраста температур над посланием клубился пар, различить который впотьмах могли только те, кто обладал отличным ночным зрением: некоторые виды зверей, достаточно сильные чародеи и… Хранители Равновесия. В полном молчании каждый из них прочел адресованные им слова:
