Они исчезли за небольшой дверцей в стене, и никто не обратил на это внимания. А если бы и обратил, невелика беда.
Пройдя потайным ходом, принц и шут оказались в потайной комнате. Орье, будучи еще любопытным шкодливым мальчишкой (если можно так сказать о единственном наследнике Его Величества) откопал в библиотеке неимоверно древние планы дворца. Планы эти были далеко не полны, обозначения и подсказки неплохо зашифрованы, вдобавок здание не раз перестраивали, и тем не менее, изрядное количество подобных комнат и переходов оказались доступны юному принцу. Среди дворцовой челяди ходили стойкие слухи о древних тайниках то ли с сокровищами, то ли с манускриптами, то ли вообще с магическими артефактами, запрятанные во времена прежних династий. Принц, как не старался, обнаружить ничего не сумел. Зато решил загадку исчезновения короля Дорана III, своего пра-пра-деда. Оказывается, заклинило механизм двери одной из потайных комнат. Бедный король оказался взаперти и, понимая, что голодная смерть неминуема, покончил с собой. С тех пор по дворцу шлялось привидения короля-самоубийцы, жалобно завывая и пугая дворцовых кошек и женщин. Принц нашел его тело там, где усопший монарх покорился смерти. Никому не открыв тайны, похоронил его при помощи одного лишь шута.
Правда, по слухам, призрак и не думал пропадать. То ли во дворце обосновалось целое стадо привидений, то ли сплетни наглейшим образом врали. Обе версии представлялись Орье равновероятными.
— Что волнует Ваше Высочество? — поинтересовался шут.
— Оставь, Лем, мы здесь одни.
— Хорошо, О, как скажешь.
Принц улыбнулся. Товарищ по детским играм, Лемур звал его О, будучи еще мальчишкой. После нескольких попыток прервать эту странную дружбу с низкорожденным, король махнул рукой и записал Лемура в шуты. Так хоть видимость приличия оставалась.
Принц яростно протестовал, но, против ожидания, приятель его воспринял новую должность с энтузиазмом. Возможность высмеивать чванливых вельмож привлекала его несказанно. Острый на язык, Лемур отсмеивал обидчикам любые оскорбления… и ничего сделать ему противники не могли. Дать подзатыльник или, к примеру, выпороть королевского шута (а также лекаря и библиотекаря, про мага можно и не упоминать) мог только король. Или, скажем, принц. Остальным — нельзя. Оскорбление короны, что, в принципе, приравнивалось к измене. Так что задевать шута было нежелательно, Лемур отличался исключительной злопамятностью и обиды не спускал никому.
— Так что с тобой стряслось? — повторил шут.
— Ничего, — пожал плечами принц. — Грустно как-то. Скучно. Не знаю. Ощущение такое, будто над нами невидимая черная туча… И она вот-вот разразится грозой.
— А что, может и разразится, — задумчиво согласился шут. — Ты вот скажи, О, как ты к придворному магу относишься?
— Никак. Я — принц, а не черпальщик дерьма, — надменно бросил Орье.
— Ваше Высочество говорит, как какой-то плебей, — просюсюкал шут, искусно подражая мэтру Точину, Наставнику Хороших Манер При Дворе Его Величества, которого принц с детства терпеть не мог. — Правильно надо говорить — ассенизатор…
— Ах, оставь. Змея этот маг. Глаза его видел? Холодные такие, змеиные.
— Глаза — зеркало души, — согласился Лемур. — А пенсне — зеркало глаз… А вот ты, О, видел, как он на короля смотрит, и как Его Преславное Величество в ответ зыркает?
— Говори, — приказал принц. Именно принц, и именно приказал. Вмиг пропал славный парень О, затейник и весельчак. Будущий король почуял заговор — все забавы побоку.
— Да сказать-то нечего, — хмыкнул Лем. — Только одно — скажи, О, как будущий монарх, если король на своего мага глядит как собачка на хозяина, это нормально?
— Ты считаешь, отец заколдован? — нет, ну настоящий принц. Ни тебе сомнений, колебаний, ни мыслей об извращениях гадостных, что ему поначалу в голову лезли. Раз — и проблема как на ладони. Да, хороших монархов на смену растим…
— Похоже на то. С доказательствами, правда, не густо…
— Блин с ними. Не в суде, — принц говорил коротко и отрывисто, что-то обдумывая. — Да, это многое объясняет. Все эти нелепости, заторможенность его странную… И что же с этим делать? Гвардию поднимать? Мятеж, да и докажи попробуй… Ты прав, без убедительных доказательств никто нам не поверит. Да и с ними… Ладно, предупрежден — значит, вооружен, как говорили древние мудрецы. Посмотрим. И на всякий случай, надо подготовить все для побега. Оружие, деньги, одежду… О лошадях позаботиться следует… И смену им в ближайших городках.
— В каком направлении? — деловито поинтересовался шут.
— К леданской границе. С ними давно войны не было, легче ускользнуть будет. Опять же, магов они своих пожгли почти всех. Сугудай, вполне возможно, не один действует, у него и в других королевствах сообщники отыскаться могут.
— То есть, к другим магам мы обратиться не можем? В Квармоле два мастера, кроме него. Могли бы и осилить, особенно сообща.
— Нет. Слишком рискованно. У нас сейчас одна защита — господин Придворный Маг не знает, что его раскусили. Лишнее слово — и нет наследного принца. А уж если шут исчезнет, вообще никто и не заметит.
— Как это никто? — возмутился Лемур. — А я?
— Ну, если только. А вот другим рассказать уже не успеешь. Так что, держи язык на привязи, а то он у тебя без костей.
— Я, между прочим, два месяца об этом молчу, — обиделся шут. — Даже тебе не говорил. Не хотел отрывать от важных дел, ну там, э-э-э… ну, от девок, там…
— Ну и дурак, — беззлобно сказал принц. — Нас за это время вполне могли уже закопать. То есть, меня. Шуты, они всем нужны, а вот без одного принца обойтись очень даже можно. Сугудай, так тот точно смог бы.
Лемур задумчиво теребил редкую рыжую бородку. Бубенчики на красно-желтом колпаке мелодично позвякивали.
— Ты не обратил внимание, — начал он неуверенно. — Когда мы хоронили Дорана, у него не было на руке перстня? С таким красно-синим камнем?
Принц понял его с полуслова.
— Ты про Двойной Корунд, что ли? Что хранит владельца от магии? Брось, Лем. Это всего лишь легенды. К тому же, он охраняет лишь от боевых заклятий, как я слышал.
— Может, и легенды, — упрямо возразил шут. — Может, и врут вдобавок. А только все они сходятся в одном, перстень тот принадлежал Дорану III, и тот носил его не снимая. Так с ним и пропал. Ты уверен, что не было его на руке?
— Нет, — честно сознался принц. — Слишком страшно тогда было. Ночь, труп этот ссохшийся, склеп фамильный… Я, в конце концов, принц, а не гробовщик!
— Угу. Работа для гробовщика. Правильно надо говорить — похоронных дел мастер. Тоже мне принц! Вспоминай давай. Или еще лучше — сходим ночью, посмотрим.
— Совсем свихнулся! Опять туда лезть — благодарю покорно!
— В самом деле, — язвительно усмехнулся Лемур. — Чего Их Высочеству себя-то утруждать? Принесут Их туда… в гробике и принесут. В лучшем виде.
— Да брось, — неуверенно отмахнулся Орье. — Нет его там наверняка. А если и есть — все равно. От таких чар он не защита. Только от боевых.
— Дурак ты, хоть и принц. А еще будущий король, опора государства! Вот так и рушатся империи. Ты от молний Сугудаевых мечом, что ли отмахиваться станешь, когда припрет? Боевую магию он нейтрализует? Нейтрализует. Демонов отгоняет? Отгоняет. Что тебе, еще надо, чучело королевское?
— Ладно, — сдался принц. — Ты прав, приятель. Больно уж в склеп не хочется.
— Все там будем, — посулил шут.
— Уж и все. Тебя — то как полагается похоронят… в канаве трактирной.
— Принцы не должны завидовать, — укорил его шут.
— Тьфу на тебя, — расхохотался Орье. — Хорошо, что тебя не будет в склепе… Ты бы меня и мертвого смешил, блинило! Ладно, как стемнеет — сразу и пойдем. Только не верю я, что мы Двойной Корунд проглядели. Может, пока тайник тот осмотрим?
— Думаешь, король Доран его где-то спрятал? — оживился Лемур. — А что, вполне может быть. Перед тем, как вены себе вскрыть… Кстати, не по-королевски это. Нет, чтобы ядом отравиться, или кинжалом грудь пронзить благородно…
— У него же байдана была под одеждой, — напомнил Орье.
— А, ну да. Снимать, понятно, лень было. Король все-таки, как же кольчугу своими руками снимать? Не королевское дело, ага.
— Слушай, приятель, — резонно возразил принц. — Если уж человек на тот свет пешком собрался, какая ему разница, в кольчуге он, или нет.
— Вообще-то ты прав, — признал шут. — Ну, пошли, что ли. Ты помнишь хоть, как туда добраться? У меня от этих переходов голова кругом идет.
— Еще я и это помнить должен! — возмутился Орье. — У меня вон план есть, что голову-то забивать… Сейчас достану — и дело в шляпе.
— В короне, — поддакнул Лем. — Если б у меня план был, я бы тоже чего хочешь вспомнил… Или наоборот, забыл бы все к блиновой тетушке. Смотря какой план.
