— Хорошо, — сказал мальчик. — Значит, мы никуда не сбегаем.
— Ах? И что же мы тогда делаем? — спросила Малисия.
— Мы поговорим с крысоловами, когда они вернутся, — сказал Кейт. Он выглядел задумчивым.
— И почему ты думаешь, что они будут готовы с нами говорить?
— Потому что они умрут, если не согласятся, — ответил мальчик.
Через двадцать минут крысоловы вернулись. Дверь дома открылась и быстро закрылась. Крысолов номер два судорожно запер её.
— Ты помнишь, что ты обещал приятный вечер? — спросил он. — Я подозреваю, что приятную часть я пропустил.
— Заткнись, — отозвался крысолов номер один.
— Мне кто-то засветил в глаз!
— Заткнись.
— И ещё я, кажется, потерял кошелёк. А там были двадцать долларов, которые я наверняка больше никогда не увижу.
— Заткнись.
— И у меня не было возможности собрать уцелевших крыс!
— Заткнись.
— И нам пришлось оставить собак! Нам надо было их отвязать и взять с собой. Наверняка их украдут.
— Заткнись.
— А крысы часто так летают? Или это вещи, которые известны только опытным крысоловам?
— Я разве не сказал тебе заткнуться?
— Сказал.
— Так вот и заткнись. Ну хорошо, мы сматываем удочки. Забираем все деньги, хватаем первую попавшуюся лодку и вперёд. Всё, что мы ещё не успели продать, мы просто оставим здесь.
— Ты собираешься просто так исчезнуть? Джонни Без Рук и его парни завтра утром приплывают за очередным грузом, и…
— Мы уходим отсюда, Билл. Мне не нравится, в какую сторону развиваются события.
— Ты хочешь просто так уйти? Но Джонни должен нам ещё двести долларов…
— Да, просто так! Мы сваливаем! Игра закончена, птичка улетела, кошка из мешка! Мы… Ты что-то сказал?
— Что?
— Это не ты сказал "Я хотел бы, чтобы это был я"?
— Я? Нет.
Крысолов осмотрелся в хижине, но никого не обнаружил. — ОК, у нас позади длинный и трудный вечер, — сказал он. — Послушай. Здесь что-то назревает, а когда что-то назревает, лучше вовремя смыться. Вот так всё просто. Я не хочу находиться здесь, когда люди придут нас искать. И я ни в коем случае не хочу встречаться с какими-то волшебными крысоловами. Это хитрые парни. Они всё замечают. И они дорого стоят. Люди будут задавать вопросы, и я хочу, чтобы они только и могли спросить, что "А куда подевались оба крысолова?" Понятно? Умный человек знает, когда лучше остановиться. Сколько у нас в кассе? Что ты сказал?
— Что, я? Ничего. Чай будешь? После чашки чая ты лучше себя почувствуешь.
— Разве ты не сказал "однозначно слишком много"? — строго спросил крысолов номер один крысолова номер два.
— Я только спросил, будешь ли ты чай! Честно! С тобой всё в порядке?
Крысолов номер один внимательно посмотрел на крысолова номер два, как будто пытался найти в его лице признаки того, что тот его дурачит. — Да, — сказал он наконец. — Да, со мной всё в порядке. Три ложки сахара.
— Вот это правильно, — сказал крысолов номер два, насыпая сахар в чашку первого крысолова. — Поддерживает уровень сахара в крови. За этим надо следить.
Крысолов номер один взял чашку, отпил глоток и уставился в пространство. — А как мы вообще влипли в эту историю? — спросил он. — Ну, я имею в виду всё это. Знаешь, иногда я просыпаюсь ночью и думаю, что это всё глупо, а потом, когда начинается работа, всё опять кажется разумным. Я имею в виду, воровать продукты и спихивать вину на крыс, это да, и выводить сильных крыс для крысиной ямы и приносить обратно уцелевших, чтобы вывести ещё более сильных крыс, это тоже да, но… Я не знаю. Раньше мы не связывали детей…
— Но мы заработали много денег.
— Да, — крысолов номер один поболтал чаем в чашке и сделал ещё глоток. — Да, это верно. Это что, новый чай?
— Нет, Зелёный Лорд, как обычно.
— Вкус какой-то не такой. — Крысолов номер один выпил остатки чая и поставил чашку обратно на стол. — Ну хорошо, не будем терять времени…
— А теперь, — раздался голос сверху, — оставайтесь тихо сидеть и внимательно слушайте. Если вы попытаетесь сбежать, то вы умрёте. Если бы будете слишком много говорить, то вы умрёте. Если вы слишком долго будете ждать, то вы умрёте. И если вы попробуете хитрить, то тоже умрёте. Какие-нибудь вопросы?
Сверху посыпалась пыль. Крысоловы посмотрели наверх и увидели кошку.
— Это же киска мальчишки! — вырвалось у крысолова номер один. — Я ж тебе говорил, что она как-то странно на меня посмотрела!
— Я бы на твоём месте не на меня смотрел, — сказал Морис непринуждённым тоном — Я бы лучше посмотрел на крысиный яд.
Крысолов номер два повернулся и посмотрел на стол. — Э, а кто спёр яд?
— Ох, — сказал крысолов номер один, соображавший быстрее коллеги.
— Украл? — переспросил Кот. — Мы не украли его. Это воры крадут. Мы просто переложили яд на другое место.
— Ох, — повторил крысолов номер один и опустился на стул.
— Это опасная штука! — Крысолов номер два поискал глазами подходящий для бросания предмет. — Ты не имел право его трогать! Скажи мне сейчас же, где яд!
С глухим стуком открылся люк в полу. Оттуда показалась голова Кейта, а потом и весь мальчик выбрался из люка под изумлёнными взглядами крысоловов.
В одной руке он держал бумажный пакет.
— О нет, — охнул крысолов номер один.
— Что ты сделал с ядом? — спросил крысолов номер два.
— Ну, если ты точно хочешь это знать… — ответил Кейт. — Мне кажется, бóльшую часть я подмешал в сахар.
Загар пришёл в себя. Его спина горела, и он не мог двигаться. Он торчал в ловушке, прижатый её крышкой, чувствуя ощутимое давление железных зубцов в области живота.
Я должен был уже быть мёртв, подумал он. И я хотел бы уже быть мёртвым…
Он попытался приподняться, но от этого стало только хуже. Ему пришлось опуститься обратно, и боль вернулась с новой силой.
Я попал, как крыса в мышеловку, подумал он.
Интересно, какая это модель?
— Загар?
Голос шёл издалека. Загар хотел ответить, но любое, даже минимальное, движение сильнее прижимало к зубцам.
— Загар?
Ему удалось выдавить из себя тонкий писк. Произносить слова было слишком больно.
В темноте Загар услышал, как тот, кто его искал, приблизился.
— Загар!
Пахло Питательно.
— Гн, — простонал Загар, пытаясь повернуть голову.
— Ты в ловушке!
Это было уже слишком для Загара, и хотя каждое слово давалось с болью, он выдавил из себя: — Да что ты… говоришь!
— Я сейчас позову С-сардины, хорошо? — пробормотала Питательно.
Загар чувствовал, что молодая крыса была уже готова запаниковать. Но сейчас было не время для паники. — Нет! Скажи… мне… — Он хрипел. — Какой… тип… у… ловушки?
— Э… э… э… — только и смогла ответить Питательно.
Загар набрал глубоко воздух, превозмогая боль. — Думай, ты жалкая писюха!
— Э… тут всё так заржавело… везде ржавчина! Выглядит как… э… может быть Спинная Переломка… — Сзади раздался царапающий звук. — Да! Я немного сцарапала ржавчину! Здесь написано Братья Тугент Спинная Переломка, модель один, шеф!
Загар пытался соображать, в то время как ловушка всё сильнее его сдавливала. Модель один? Это же древняя вещь! Из старых времён. Самая старая из попадавшихся ему моделей была Улучшенная Спинная Переломка седьмой модели! И он мог сейчас надеяться только на помощь Питательно, полной дрллт с четырьмя левыми лапами.
— Можешь ты… понять… как…? — начал он, но перед его глазами затанцевали фиолетовые огоньки, выстроившиеся в форме туннеля. Он попытался опять собраться с силами, но чувствовал при этом, что плывёт навстречу этим огонькам. — Можешь… ты… понять… как… пружина…?
— Всё заржавело, шеф! — ответила Питательно с паническими тонами в голосе. — Выглядит как крышка у Большого Щелкуна Дженкинса и Дженкиса, шеф, но нет крючков на конце. Что делает эта штука, шеф? Шеф?
Загар чувствовал, как боль уходит из него. Значит, это так происходит, пронеслось в его затуманенной голове. Теперь уже поздно. Питательно сейчас окончательно запаникует и убежит. Типичное для нас поведение. Как только мы сталкиваемся с трудностями, мы убегаем и прыгаем в первую подвернувшуюся дыру. Но теперь это уже не важно. Это действительно как сон. Ничего такого, о чём надо беспокоиться. Даже по-своему приятно. Интересно, есть ли действительно "Большая Крыса глубоко под землёй"? Было бы хорошо, если бы была.
Он плыл в тёплой тишине. Что-то плохое происходило, но было далеко и уже не имело большого значения…
Ему показалось, что сзади раздался звук, как будто крысиные когти скребли по каменному полу. Вероятно, это Питательно как раз убегает, подумала какая-то часть Загара. А другая часть думала: а может быть, это Крыса-Скелет.
