Я повел бродяжку самым коротким путем, и так было понятно, что она своя и проверять ее нет необходимости.
К тому же меня напрягла темная фигура высокого эльфийского лучника, мелькнувшая в пределах видимости аж трижды. Этот вооруженный персонаж — патрульный Каэл, следит тут у нас за херштом. Не удивлюсь, если в рюкзаке моей клиентки есть эта дрянь, бродяжки таскают в Портград все, что можно хорошо продать.
Каэл меня нервировал, но не особо. Скоро мы доберемся для Альдрованды и дальше патрульному будем уже неинтересны.
Но для надежности я все-таки выбрал маршрут через Танцующий двор. Этот барьер тут не просто так поставили, эльф, конечно, сможет пройти при сильном желании, но не так быстро.
— Мы торопимся? — спросила Ника, когда я подхватил ее под руку и срезал сквозь ряд инструментов. — Что-то не так?
Наверное, ей с рюкзаком не очень удобно протискиваться в узкие щели между лавками.
— Все отлично. Доверься мне.
— Довериться зимнему фейри? Ты серьезно? — рассмеялась она.
— Ничего смешного! — строго сказал я. — Пока я твоя маска, я самое надежное существо в твоей жизни! Любишь сальсу?
— Что? Ты что, потащишь меня сквозь эту безумную дискотеку?
— Не волнуйся! Десять минут быстрой ходьбы, две минуты зажигательного танца — и мы на месте!
— Чувствую, это будет вечность!
Насчет вечности Ника явно преувеличила, но за это время я успел официально узнать ее имя и представиться, перейти на «ты» и получить разрешение опускать обращение «госпожа», рассказать дюжину анекдотов и сделать столько же комплиментов. С каждым шагом моя уверенность в том, что ночь мы проведем приятным образом, крепла.
Еще я выяснил, что все способности к хореографии в семье Матвеевых достались Вике. А я-то раньше думал, что Вика не умеет танцевать. Беру свои мысли обратно.
При воспоминании о Вике в груди опять закололо. Это просто отлично, что мне подвернулась ее сестра. Клин клином — безотказное средство. И я даже не буду ворчать на то, что она мне все ноги оттоптала своими ботинками-монстрами. Это ж надо так не чувствовать музыку! Но и на это тоже сетовать не буду.
Отмучавшись с сальсой, мы пробрались на склад. Повернули у седьмого контейнера седьмого ряда и оказались у логова старой лейфы. Я постучал своим личным сигналом по стенке большого деревянного ящика, в котором сегодня располагалась лавка Альдрованды. Надеюсь, ведьма не держит на меня зла за вчерашнее. А то ведь я смылся, не дав ей как следует надо мной покуражиться. Крайне невежливо с моей стороны.
— Ты уверен, что мы правильно пришли? Раньше я ходила другой дорогой. — Ника неуверенно озиралась.
Что вы, люди, вообще знаете о наших зимних дорогах? Говорить я этого, само собой, не собирался, но тут бродяжка меня удивила.
— А нет, дорога та же. Просто она идет другим путем.
Ого. Хотя что «ого». Она же бродяжка. Запросто может оказаться, что ее дар искать дороги посильнее моих посредственных способностей. Если бы не скверный нрав Альдрованды, Ника могла бы находить ведьму и самостоятельно.
Я снова постучал по ящику. Чем там эта старая карга занимается? Ой, нет. Не хочу знать.
На этот раз ящик открылся. Наподобие цветка — одновременно и с оглушительным грохотом упали все четыре боковых стенки. Верхняя осталась висеть в воздухе.
Альдрованда сидела в кожаном офисном кресле и в своих обычных оборках. Рядом с ней на высоком стеклянном столике стоял стеклянный же гадательный шар. Я поморщился. Предсказаний в моей жизни стало как-то слишком много. Аж тошнит.
Увидев нас с Никой, ведьма всплеснула руками и выдала:
— Вот как тебя угораздило попасть в такую дурную компанию?
Ника бросила на меня испуганно-напряженный взгляд. Я к выходкам Альдрованды уже привык.
— Ты это сейчас кого из нас спросила? — уточнил я.
— Да обоих, — пожала плечами ведьма и резко сменила тему. — Я слышала, ты снова берешь нормальные заказы?
— Пока это только слухи, — оскалился я, — ты их в своем шаре увидела?
— Не говори ерунды. Я плачу своим информаторам по десять тысяч на рыло, — поморщилась Альдрованда, — а в шаре я вижу… ну например…
Фейка скосила правый глаз на свой шар.
— Счастливую любовь с эльфийским принцем для твоей спутницы.
Ника презрительно фыркнула.
— Ну-ну, как же! — закатила она глаза. — Где и я и где эльфийский принц? Даже Зеленый Лес не знает, где их наследник престола.
Да ладно, по-моему, уже весь Портград в курсе карьеры и личной жизни принца Айвиана.
— И в любом случае — на фиг мне такое ушастое счастье не нужно! — Ника скорчила смешную гримасу.
— Да? — удивилась Альдрованда. — А я бы вот не отказалась. Эльфы, они классные.
Да что ж такое?! Умнейшая фейри из всех мне известных — и та туда же!
То ли Альдрованда каким-то чудом прочла мои мысли, то ли так совпало, но следующую свою реплику она адресовала мне:
— Драэн, душка, ты мешаешь нашему девичьему разговору. И я уже молчу о наших с человеком деловых переговорах. Полюбуйся на звезды рядом с вон тем контейнером. — Ведьма ткнула кривоватым пальцем в дальний конец ряда.
— Сегодня не видно никаких звезд, — проворчал я, но сразу же двинулся к контейнеру.
А то если Альдрованда начнет швыряться молниями, вполне возможно, что я увижу звезды, летящие из собственных глаз.
— Вот откуда ты знаешь? Ты смотрел на небо с того места? И ты, девочка, тоже зря сразу отказываешься от принца. Эх, молодежь, молодежь!
Дотопав до нужного контейнера, я на всякий случай даже глянул вверх. Ага, сейчас. Тучи они и есть тучи. В такие ночи видно либо тучи, либо звезды. А Альдрованда просто тролль. Но оракул она проверенный, хотя я и не доверяю предсказаниям. Они все время выходят так, как с моей крысиной короной. Вроде и правда, и на фиг она такая нужна?
Не знаю почему, но настроение испортилось. И эта сестра тоже влюбится в нашего ушастого принца. Тут без вариантов — принц в Зеленом Лесу один. Что, кстати, и позволяет Айвиану бесконечно испытывать терпение папеньки сумасбродными выходками. И Вику в таком случае жаль. Хотя я ведь ее предупреждал. Ника, конечно, не очень похожа на тех, кто уводит возлюбленных у сестер, но когда на кону эльфийский принц, женщины сходят с ума.
В общем, я расстроился. Сам от себя такого не ожидал. Так что, когда Ника с сильно уменьшившимся рюкзаком бесшумно подошла ко мне и тронула за плечо, улыбаться совершенно не хотелось. Но надо. Потому что такая уж у меня роль.
— Как прошла сделка? Альдрованда сильно тебя облапошила? — спросил я.
— Не думаю.
— Зря. Значит, ты просто не заметила.
Ника хмыкнула. Вот и хорошо.
Играй свою роль, Арли.
Мы вместе понаблюдали, как захлопнулся и провалился под землю ящик Альдрованды.
— Ладно, дело сделали, теперь развлекаться. Я сегодня прошла очень много шагов, уже ног не чувствую, — не дожидаясь меня, бродяжка двинулась в нужном направлении.
Да, с чувством пути у нее все в порядке.
Я решил срезать. Патрульному мы уже не интересны, а еще одного «танца» с Никой моя хрупкая психика, боюсь, не выдержит.
Так что мы вынырнули из лабиринта у ряда с бытовой химией.
— Эй, а где Танцевальный дворик? — воскликнула бродяжка, интуитивно повернувшись в правильном направлении.
— Незачем было опять через него тащиться. Мы же уже побывали у Альдрованды, — объяснил я, — сейчас идем в Тупик простой дорогой.
— Ага, — слегка ускорила шаг Ника, — да, я поняла. Из тебя бы вышел отличный бродяжка. Ты ведь тоже любишь пути?
— Нет, — тут у меня никаких сомнений не было, — я люблю танцы. А этим иным путем мы потащились исключительно потому, что ты устала и все равно не попадаешь в ритм сальсы.
— А почему ведьма назвала тебя Драэном? Ты же вроде сказал, что ты Арли. — Вес руки женщины ощущался все сильнее.
Что-то в ее отношении ко мне изменилось. Слишком быстро и не очень искренне. Я попытался уловить ее эмоции, но не смог.
— Это как с дорогами, то же имя, только другое, — попытался пошутить я, но Ника не поняла.
