– Надо же, разбойник о порядке печется,– засмеялся капитан.– В этом что-то есть. Вообще-то закладывать нехорошо. Братва обычно за это мочит. Ну а что скажет прораб?
Чебурашка испуганно захлопал глазами:
– Так он же разбойничать начнет. В посаде воровство будет. Хозяйству знаешь какой убыток?
– А суд-то на что? – радостно вопросила Центральная, обнюхивая Соловья-разбойника.
– Отставить.– Негромкая команда Ильи показала, кто хозяин в доме. Все замерли в ожидании.– Значит, говоришь, разбойничать начнет?
– Обязательно,– убежденно заявил домовой.
– Эх, молодо-зелено. Все-то вас учить надо.– Илья укоризненно покачал головой.– Русь она и есть Русь. В посаде-то небось и без Соловья-разбойника воровали? Скажешь, не так?
– Так,– вынужден был признать Чебурашка.
– Да и грабят, бывало, в темных переулках,– вздохнул петух.– Озорует молодежь.
– А знаешь, кто лучше всех ловить разбойников да воров будет?
– Кто? – заинтересовался Никита Авдеевич.
– Соловей-разбойник. Кто лучше его все их воровские ухватки знает? Разбойный приказ ему в подчинение отдайте, и в посаде в момент порядок наведется. Слышь, Соловей, пойдешь ментом, если в компанию примем?
– Пойду,– радостно затряс лохматой головой Соловей-разбойник.
– И своих забижать не будешь? – опасливо пропищал Чебурашка.
– Не, не буду. Вы мне, главное, покажите, кто свой, и я его сразу не обижу,– выпучив от усердия глаза, заверил Соловей-разбойник.
– Это что ж такое получается? – возмутилась вдруг Саламандра.– Мне испытания устраивают всякие, а этому пузырю надутому сразу и место возле папы, и должность при посаде. Где ж справедливость?
– Правильно! – поддержал ее Чебурашка.– Пусть докажет сначала, что достоин…
– Справедливо,– закивали головы.
– Не возражаю,– согласился Илья.– Ну и какое испытание ему назначим?
Все задумались.
– Кощею какую-нибудь пакость сделать,– предложил Никита Авдеевич.
– Стибрить у него чего-нибудь,– неуверенно предложила Саламандра.
– Уже было,– махнул рукой Илья.– Кощей теперь настороже. Посылать туда Соловья – все равно что на убой. Да и сколько он туда топать будет? Нет, не пойдет,– забраковал идею капитан.– Вот что, мы так до заката думать будем. Предлагаю принять его в качестве кандидата с испытательным сроком, ну, скажем… сутки. До завтрашнего утра, значит. Покажет себя настоящим бойцом и товарищем – примем окончательно. Ну а нет… – Илья развел руками.– На нет и суда нет.
– Почему нет? – обиделась Левая.
– А мы на что? – напомнила Правая.
– Ежели нет, то мы его того… за милую душу,– облизнулась Центральная.
– Боюсь, Соловей,– засмеялся Илья,– при таком раскладе у тебя есть только один выход.
Какой у Соловья был выход, он уточнять не стал, но петух и Чебурашка при этих словах почему-то задумчиво посмотрели на «бомболюк» под хвостом Горыныча.
– Топай сюда,– приказал капитан. Соловей-разбойник не заставил себя ждать.
Настроение у Ильи было приподнятое. Окончательно протрезвевший, он прекратил душевные самокопания и принял за аксиому: «Я нормальный». А раз так, то:
1. Побратима надо выручать.
2. Посад от Кощея защищать.
3. Кощея, редиску этого, поймать, скрутить, в клетку посадить. Ну а не получится – замочить. Но это только в крайнем случае. Илья все-таки был профессионал и привык проводить операции чисто, бескровно, аккуратно и, желательно, без единого выстрела, что и считалось в его среде высшим пилотажем.
Приключение потихоньку начинало ему нравиться. Особенно команда, растущая как снежный ком, катящийся с горы. Вот только… Илья покосился на длинный ряд ведер, и червячок сомнения закопошился в его груди.
– С аппаратом я, пожалуй, погорячился,– пробормотал он. Заметив, что его отряд настороженно смотрит ему в рот в ожидании команды, команду дал, но не ту, на которую все рассчитывали.– Думать! Что пахану противопоставить можем? Саламандра правильно сказала – он бессмертный. Вот только так ли уж он бессмертен? Гложут меня смутные сомнения. Мне ведь в детстве читали сказочки всякие. Я еще не все забыл. Так, по сказаниям этим, конец у Кощея все же есть… смерть в смысле,– поспешил уточнить капитан.– И хранится она, как правило, не у самого Кощея, а где-нибудь на отшибе. Сундучок, уточка, яичко…
– Рассказывал мне тут один знакомый домовой,– задумчиво протянул Чебурашка,– что хозяйка его на Кощея работает.
– Хозяйка кто? – поинтересовался Илья.
– Яга. Баба Яга.
– Ну и… – выжидательно поднял голову капитан.
– Ну и странно…
– Что странно?
– На Кощея работает, а сама терпеть его не может. Давай совета у нее спросим. Она старушка мудрая. Вон и прабабке Василисы помогла…
– Даст она тебе совет,– хмыкнула Левая.– Метлой по морде. Больше от нее ничего не дождешься.
– Буйная старушка,– подтвердила Правая.– Мы, бывало, Кощея к ней доставим, а сами от избушки подальше… на всякий случай.
– Хлестала она нас тогда здорово,– засмеялась Центральная, явно что-то вспомнив.
– Видно, было за что,– смекнул Илья.– Выкладывай, чем обидели бабульку?
– На ножки ее позарились,– засмеялся Чебурашка, прекрасно знавший эту историю от Гены.
– Бабулькины?! – поразился Илья.
– Избушкины,– вздохнула Левая.
– Аппетитные ножки,– мечтательно сказала Правая.
– Притомились мы тогда,– пояснила Центральная.– Перелет дальний был, аппетит разыгрался…
– Ясно,– засмеялся Илья.– Что же делать? Старушка обижена. Как теперь к ней подкатиться?
– Подарок сделать,– подсказала Саламандра, намекая на свои недавние подвиги.
– А я даже знаю какой,– запрыгал от радости Чебурашка.– Кота у нее нет. Любой ведьме кот положен, а у нее его нет. Мышка там одна вконец обнаглела. Ягуся ее боится – страсть, а поделать ничего не может.
– Странно, неужто ей кота достать трудно? – удивился капитан.
– Так в лесу живет,– пожал плечами Чебурашка,– никто к ней не ходит, вот и…
Стеснительный Гена никогда не рассказывал другу о своих мытарствах по ночам, когда ему приходилось отбывать повинность за кота.
– Добро. Будем кота дарить. Теперь вопрос, где его взять?
– Так этого добра у нас на любой мусорной куче полно,– оживился петух.
– Нет! Помойную кошку брать не будем. Нужно что-нибудь элитное, породистое, с хорошей родословной,– отмел предложение воеводы капитан.
– Я знаю! – обрадовался Соловей.– Вон за тем леском, на окраине, котеночек живет. Симпатичны-ы-ый, жуть! Логово у него под корнями горелого дуба, что в прошлом году молнией раскроило. Ежели на Горыныче – так в момент туда и обратно.
– Ну что, Горыныч, порадеешь для общего дела? – обратился к дракону Илья.
– Какой базар, папа! – Горыныч расправил крылья.– Без проблем! – Левая схватила за шиворот Соловья и закинула его себе на спину.– Держись крепче.
Подняв тучу пыли, дракон тяжело оторвался от земли и полетел в указанном Соловьем направлении. Летел он как-то странно, неровными зигзагами, чуть не чиркая брюхом по макушкам деревьев.
– Похоже, нашего Горыныча зеленый змий одолевает,– озабоченно пробормотал Илья.
– А мы чем займемся? – полюбопытствовал Чебурашка, косясь на ведра.
– К боевым действиям готовиться будем. Жратву, что со вчерашнего дня не подпортилась,– сюда, ведра с «эликсиром» в горницу.
– Зачем? – ошарашенно спросил петух.
– Трезветь будем. Хмельной воин не воин, а курица мокрая.
– Ты это на что намекаешь, папа? – сердито кукарекнул Никита Авдеевич.
– Не волнуйся, воевода, не на тебя. Ты у нас даже когда без задних ног дрыхнешь – орел, но приказы не обсуждают, а выполняют. Не мне тебе объяснять, что такое воинский долг и дисциплина.
Против этого возразить было нечего. Так как воеводе с Чебурашкой ведра таскать было не с руки, то вся эта работа легла на плечи самого главнокомандующего. Горница быстро заполнялась «эликсиром», содержимое стола перекочевывало на крыльцо.
– Сметанка! – обрадовался Илья, вытаскивая за порог большую кринку.– Будет чем котенка побаловать.
Горница вскоре была до отказа забита хмельным. Капитан задумчиво посмотрел на последний десяток ведер и гигантский чан, когда сверху раздалось истошное мяуканье и хлопанье крыльев.
– Посторонись!
Команда Ильи торопливо очистила площадь, и дракон совершил мягкую посадку, на удивление ничего при этом не поломав.
– Слезай! – зло прошипела Левая и, не дожидаясь, пока Соловей выполнит ее команду, схватила разбойника зубами за шиворот и скинула его на землю. Правая поставила рядом с ним мешок, в котором что-то мяукало и ворочалось.
– Молочко есть? – хрипло спросил Соловей, выставив напоказ расцарапанную физиономию.
– Сметана есть,– откликнулся Чебурашка.
– Давай!
Илья задрал голову. Правая, Центральная и Левая были разукрашены не хуже разбойника. Тяжело отдуваясь, они сердито смотрели на Соловья, с трудом удерживающего буйствующий мешок.
