— Служители Храма всех богов прибыли по твоему повелению, благородный дон, — глухо заговорил балахонистый тип, и девушка снова молча выругалась. — Мы принесли камень истины, дабы перед лицом всех присутствующих гостей и представителей других государств подтвердить, что особа, называющая себя наследной принцессой Розалиндой, действительно является представительницей династии Видегард и по праву крови — законная наследница трона королевства Эверии.
Роза мысленно ахнула, бросив на Эстерази мрачный взгляд: вот такой подставы она не ожидала. Значит, решил со всех сторон перестраховаться?! И не сказал ей о подобном, что предстоит какое-то испытание с непонятным исходом? Почему именно сейчас, при всех, неужели нельзя было перед приёмом это всё устроить? Злость снова вспыхнула, а тело между тем, словно выполняя чьи-то команды, само встало, и ноги понесли Розу к предводителю делегации из Храма.
— Готова ли ты к испытанию? — тем же глухим голосом спросил тип в плаще.
Девушка молча кивнула — говорить она по-прежнему не могла.
— Ты знаешь, что в случае, если ты не та, за кого себя выдаёшь, то умрёшь? — продолжил спрашивать балахонистый.
Роза помянула Эстерази незлым тихим словом, но голова снова кивнула, хотя известие о возможной смерти ни разу не обрадовало.
— Готова ли ты к испытанию? — и опять ей пришлось кивнуть.
Какое, готова! Знала бы о подобном, вообще осталась в своём мире, в котором выросла, ей там и без короны отлично жилось! Канцлера и Гильфуса — на ленточки для корсажа порвать за такую грандиозную подставу! А вдруг её матушка втихаря от папочки на сторону сходила? И не подумала о последствиях? Или вдруг существует какой-нибудь старший внебрачный незаконнорожденный сын, ведь сколько писали о том, что короли любили хаживать налево, к симпатичным подавальщицам в тавернах да всяким там фрейлинам?! Умирать Розе категорически не хотелось, и градус злости в отношении Эстерази существенно подскочил. Однако тут девушка вспомнила договор, который подписала у Макса, и слегка успокоилась. Если бы она оказалась не настоящей принцессой, вряд ли бы смогла это сделать, значит, всё в порядке. Но Эстерази всё равно гад!
Тип в балахоне вдруг резко поднял руку и щёлкнул пальцами, половина свечей в зале погасла, а камень вдруг стал наливаться красным светом, и Розе снова стало не по себе. Однако совершенно неожиданно в полной тишине раздался весёлый мужской голос:
— Стоп, стоп, без нас не начинайте! Нам тоже интересно, настоящая это принцесса или нет!
В зале снова стало светлее, среди гостей пробежал удивлённый шепоток, а Роза уставилась на новых действующих лиц, так внезапно появившихся в тронном зале. Их было четверо, они уверенно шли по ковровой дорожке, и составляли разительный контраст с остальной разряженной и надушенной толпой придворных и приглашённых из соседних стран. Роза сразу поняла, кто они такие, ибо трое из делегации точно соответствовали классическим представлениям о тёмных: высокие, с мрачными, но при этом мужественно-притягательными физиономиями, темноволосые, с гордыми профилями и этакими небрежно-снисходительными взглядами, все, как на подбор, брюнеты. Одеты во всё тёмное, по канону, и Роза улыбнулась бы, если бы могла. Похоже, при подготовке к этой делегации кое-кто специально прочитал пару-тройку книг из её мира. Глаза девушки остановились на предводителе маленького отряда, разительно отличавшемся от своих спутников.
Молодой человек на вид лет двадцати пяти-семи выглядел… обыкновенно. Выше Розы примерно на голову, с короткими, вьющимися тёмно-русыми волосами, довольно приятное лицо со слегка ироничной улыбкой притягивало взгляд. По фигуре не сказать, что предводитель делегации тёмных обладал мощной мускулатурой, но видно было, что следит за собой и лишнего нигде нет. Несмотря на то, что вроде с первого взгляда ничего особенного в мужчине не было, от него веяло харизмой и какой-то скрытой силой, на таких на улице невольно оборачиваешься, даже толком не понимая, а что же зацепило. Одежда на незнакомце тоже отличалась скромностью фасона и минимумом украшений: штаны, невысокие сапоги, приличествующая торжественному приёму белая рубашка с кружевными манжетами, тёмно-синий камзол с узким серебристым кантом по рукавам и краям. На фоне простоты и элегантности гостя остальные придворные смотрелись нелепо и гротескно.
Между тем, вновь прибывшие дошли до замерших балахонистых посланцев из таинственного Храма всех богов, остановились, а их предводитель подошёл к Розе. Окинул её откровенно заинтересованным взглядом, и вдруг… усмехнувшись уголком губ, подмигнул, в карих глазах мелькнуло озорное выражение. Молодой человек скрестил руки на груди и с царственной небрежностью кивнул.
— Ну, продолжайте, мы посмотрим тоже, — обронил он с явной иронией.
Раздалось громкое фырканье и Роза скосила глаза на Эстерази, который резво сбежал по ступенькам и остановился рядом, аж побагровев от злости и прожигая невозмутимого незнакомца яростным взглядом.
— По какому праву вы, князь Элмор, явились сюда сегодня?! — прошипел он, сжав кулаки. — Вы нарушили условия соглашения, милорд, и если сию минуту покинете дворец, то правители светлых государств, так и быть, не объявят вам войну…
— Да ладно, — нахально перебил его Элмор, его улыбка стала шире, и Роза, мысленно повторив имя гостя, одобрительно подумала, что оно ей нравится. — Вообще-то я здесь как раз по договору, любезнейший.
«Значит, это и есть тёмный повелитель», — отметила для себя девушка и прислушалась дальше к занимательной беседе. Эстерази между тем вытаращился на нежданного гостя и, заикаясь, выпалил:
— По к-какому договору?!
— А вот этому, подписанному согласно всем правилам, об обмене посольствами, — уведомил Элмор и протянул руку назад, в которую один из его спутников вложил свиток.
Роза подозревала, тот самый, который она подписала у Макса. Девушка молча хихикнула, с нетерпением поглядывая на Эстерази — может, его прямо тут удар от эмоций хватит и ей меньше проблем будет? Элмор встряхнул свиток, развернул его, и к некоторому удивлению Роза заметила, что бумага светится мягким красноватым светом, как и печати на документе, а вот какие-либо подписи на нём отсутствовали.
— Его тоже будете на подлинность проверять? — с непередаваемым ехидством осведомился тёмный, и Роза порадовалась, что не может контролировать своё тело: очень тянуло расхохотаться, спектакль, устроенный этим князем, ей пришёлся по душе.
Да и сам Элмор, судя по довольному блеску во взгляде, тоже вовсю наслаждался цирком и растерянностью Эстерази. Канцлер, видимо, решая, как же поступить, только скрипнул зубами, и Роза поняла, что против таких убойных аргументов, да ещё и при всём честном народе, он ничего не сможет сделать. Выставить посольство за дверь уж точно — международный скандал канцлеру вряд ли сейчас нужен.
— Так что, покинуть мне дворец? — непринуждённо осведомился князь, неторопливо свернув документ и не сводя с Эстерази насмешливого взгляда.
В зале всё это время стояла гробовая тишина, придворные с жадностью прислушивались к разговору, и Розу не покидала уверенность: после этого приёма плохое настроение и несварение желудка благородному дону обеспечено на несколько дней. Как же, этот тёмный так грамотно выставил его мягко говоря в очень невыгодном свете! Эстерази разве что паром не исходил, но по бессильной злобе на его лице Роза поняла, что поставить против указа ему нечего. Причём если всё же канцлер настоит, то неприятности уже будут у него, а не у тёмных.
— Оставайтесь, — раздражённо буркнул он и резко отвернулся, вернувшись на своё место рядом с троном.
— Благодарю, дон канцлер, — поклон князя Элмора граничил с небрежным.
После вновь прибывший гость повернулся к Розе, и ирония из его глаз пропала.
— Ваше высочество, мне очень жаль, что я несколько нарушил этикет, явившись столь внезапно, но надеюсь, что моё желание познакомиться с наследницей дома Видегард, о красоте и утончённости которой наслышан, послужит для вас веским поводом для прощения, — выдав всё это на одном дыхании, князь, не сводя с неё взгляда, взял безвольную руку Розы и приложился к ней губами.
Среди придворных снова пробежал шепоток, девушка заметила, как они переглянулись с ошарашенными лицами — появления тёмных явно никто не ожидал. А ещё, Роза вдруг поняла, что может свободно двигаться. Элмор, выпрямившись, усмехнулся уголком губ и снова подмигнул, потом отошёл в сторону, освобождая ей путь к камню. Девушка расправила плечи, оглянулась и посмотрела на Эстерази, с удовольствием полюбовавшись на его ошарашенную и раздосадованную физиономию. Улыбнулась, хлопнула ресницами и обратилась к жрецам.
— Давайте продолжим, — прощебетала девушка, оставаясь в прежней роли, которую все эти дни наблюдал дон канцлер сотоварищи.
