Отойдя подальше и убедившись, что никого поблизости нет, я дезактивировала артефакт Фоя, а затем, отрывисто свистнула, подзывая Снежка. Дракон появился мгновенно: видимо, ждал. Вытащила из пакетика пирожные с толстым слоем шоколадной глазури и покормила зверя. Когда с угощением было покончено, я взгромоздилась на его верткую спину, крепко вцепилась в шейные наросты и уткнулась лбом в холодную чешую.
— Взлетай, — выдохнула чуть слышно и ощутила ледяные потоки ветра, окутавшие голову и руки.
Тело сотрясала мелкая дрожь, поэтому я старалась дышать глубоко (насколько позволял мерзлый воздух), чтобы хоть немного успокоиться. Похоже, мое волнение передалось и дракону: зверь то и дело шевелил ушами, вихлял хвостом, выпускал когти, но летел послушно. И ощущение его перекатывающихся подо мной мускулов постепенно вселило уверенность, что наша запретная вылазка закончится хорошо.
— Снежок, подстрахуешь? — потеребила я чешуйчатую шейку, когда мы приземлились вблизи Телленвиля.
Драгге медленно кивнул, но в огромных умных глазах плескалось беспокойство. Грустно улыбнулась в ответ.
— Будь поблизости. Если что, свистну.
Расставаться не хотелось, но дала себе мысленно пинка и решительной походкой направилась к городским воротам на зов ярких огней.
Два часа спустя, измотанная и основательно продрогшая, я уже подумывала о возвращении в академию. Вылазка не удалась. И надо бы расстроиться, что время зря потратила, но я ощущала тихую радость. Хорошо, что не удалось, так спокойнее. Вернусь, залезу в теплую мягкую кровать и забуду о своем временном помешательстве. Не судьба. Но я хотя бы попыталась.
С этими мыслями распрощалась с хозяином небольшого кафе-шоколадницы на окраине города, не забыв прикупить пакетик с лакомствами для Снежка.
Прошлась вдоль темного переулка, пряча лицо от порывистого ветра в меховой воротник. Свернула направо и огляделась. Фонари в этой части города почему-то не горели, из-за чего дорогу разобрать было сложно. Я медленно шла, ориентируясь на скудные световые блики, стекающие из резных окошек. И почему только не вызвала экипаж у входа в шоколадницу? Нет же, надо было поплестись своим ходом до центральной улицы. Свернула налево — тупик. Заблудилась. Тяжело выдохнула, понимая, что придется вернуться и вызвать экипаж. Только я об этом подумала, как кожу обожгли защитные амулеты, предупреждая об опасности.
Резко развернулась и тут же замерла, заметив выплывшие из темноты, как акулы, высокие мужские силуэты. Четверо. Их лица и детали одежды я не могла разобрать, но было ясно одно: намерения у них недобрые. Сердце рвано забилось, в кровь выстрелил адреналин. Я вскинула палочку, атакуя. И одновременно с этим в меня полетели заклятия. Увернулась.
— Кто вы? — выкрикнула я, пытаясь отвлечь внимание нападающих.
Ответом послужил зловещий смех. И новые заклятия.
Отбила. Уроки Гриддека не прошли даром. Бросила пробирку с удушающим зельем и тут же выставила вокруг себя воздухонепроницаемый щит. Бандиты сообразили, что к чему, и блокировали ядовитые пары. Выстрелили новыми заклятиями. Я ответила тем же, отбегая подальше. Но они наступали, загоняя меня в угол.
— Вкусная девочка. И при деньгах. То, что нужно, — услышала сиплый мужской голос.
— Только бы не опустела слишком быстро, как та кошечка из Зайвиля.
От этих слов по моему телу прокатилась волна дрожи. Бандиты. Те самые.
Я шустро полезла в карман, стараясь как можно быстрее активировать артефакт невидимости Фоя. Холодные пальцы коснулись механизма — и белесая пелена скрыла меня от чужих глаз. Замерла, выжидая, что будет дальше.
— Даже не надейся, крошка, — раздался хриплый смех. — Эта игрушка тебя не спасет.
Пока преступники крутили головами, пытаясь отыскать свою жертву, я лихорадочно соображала, как их безопасно обойти. Можно попытаться проскользнуть мимо, тихонько передвигаясь по своим следам. Если повезет, все получится. Но это слишком рискованно и… страшно. Вдруг заметят? Однако в сложившейся ситуации медлить нельзя.
Только я собралась с духом и сделала осторожный шаг вперед, как хрустнул снег под каблуком, выдавая мое местоположение.
— Вот она! Лови! — выкрикнул один из мужчин, и в меня тут же полетели яркие вспышки.
Мысленно взвыла и, резво отскочив в сторону, выкинула защитное заклятие. Еще одно. И еще. Улучила момент, отбив очередную атаку, и отчаянно свистнула, боясь, что Снежок не успеет.
Успел. Частично материализовался из воздуха за спинами бандитов. Извернулся, ударил мощным хвостом, сшибая противников с ног. Пока те копошились на земле, пытаясь понять, что их так приложило, зверь исчез из поля зрения. Но уже через долю секунды я ощутила, что Снежок рядом. Преступники, видимо, решив, что это моих рук дело, снова выкинули заклятия. Я выставила щит, а Снежок, вызвав неистовый порыв ветра, нанес новый удар хвостом. Затем еще один. И еще. Послышались сдавленные крики — и в следующий миг бандиты отлетели в сторону. С неестественным хрустом врезались в глухую стылую стену. Сползли вниз безвольными куклами и рухнули на заснеженный тротуар.
— Роупс! — Я выкрикнула связывающее заклятие.
Держала палочку наготове, осторожно приближаясь к обмякшим телам. Ткнула носком сапога в одного из них, но он не пошевелился.
— Стайне! — решила перестраховаться, насылая парализующие чары, и лишь после этого склонилась над мужчинами.
Стащила шерстяную перчатку, коснулась ледяной кожи на шее самого крупного из них, затем перешла к остальным. Пульс бился. У всех. Я облегченно выдохнула: живы.
Натянула перчатку обратно, размышляя, как бы их упаковать и доставить к законникам. Лучшего варианта, чем спинка Снежка, не нашлось.
Обернулась к дракону. Зверь уже полностью материализовался и недовольно дергал хвостом, слегка порыкивая. Я подошла к нему, ласково погладила по шипастой морде, успокаивая.
— Спасибо, хороший мой. — Меня все еще трясло от страха, поэтому слова вылетали рвано, чуть слышно. — Без тебя я бы точно не справилась.
Снежок ткнулся шершавым краешком носа мне в ладонь, заботливо обвил гибким хвостом, будто все еще пытался защитить. А я благодарно улыбнулась драгге и полезла в карман за сладостями.
— Это тебе. Вкусные, правда? — приговаривала, высыпая лакомство на ладонь. — Снежок, я порталы открывать не умею. Поможешь этих доставить?
Зверь фыркнул брезгливо, но все-таки утвердительно кивнул.
— Спасибо, — мягко погладила его по холке, когда угощение было съедено, и вернулась к бандитам.
Вскинула палочку, собираясь поднять их в воздух, как услышала сзади чьи-то шаги. Дернулась, устремляя оружие к источнику шума, и натолкнулась на пылающий ненавистью взгляд Виктора Штельма. Мне конец.
— Урою мерзавку, — прорычал маг.
Внутренне заскулила, сжалась в комочек, но палочку опустила.
— Миранда? — услышала следом удивленный голос Уилла. — Ты что здесь делаешь?
— Нарушает комендантский час, — ответил за меня Виктор.
— Как и вы! — со страху я перешла в наступление. — Не боитесь отчисления?
— Даже не надейся, — раздраженно бросил Виктор. — Мы здесь по личному распоряжению ректора. В отличие от некоторых. Карьера акробатки не задалась, так решила испытать себя в роли ищейки? — Он мрачно навис надо мной, а я втянула шею в пушистый воротник. — Надо же, даже Драга приволокла… Познакомил на свою голову, — злобно процедил он, сурово косясь на дракона, который потихоньку стал исчезать.
— Снежка, — механически поправила я, а у мага от этого уточнения проступили огненные венки на лице. Он резко втянул воздух со свистом, готовясь выдать очередную словесную оплеуху.
— Смотрю, моим прошлым предупреждением ты не прониклась. Ну, ничего, на этот раз выдеру ремнем так, что надолго запомнишь.
И ведь выполнит угрозу. С него станется. И плевать, что на меня никто из родных никогда руки не поднимал.
— Виктор, оставь Миранду в покое. Неужели не видишь, что она и без того напугана? — встал на мою защиту Уилл.
